Chuyện quan sai đến phủ họ Yến nhanh chóng lan khắp nội thành, ngay cả việc Hồ bà bà bị bắt vì lý do gì, bên ngoài cũng đồn đoán rõ ràng như ban ngày.

Vì một câu nói vớ vẩn của một vú già mà kéo người đến lục soát phòng con gái ruột, đến cả hồi môn của nguyên phối cũng không tha, ép con gái phải báo quan — quả thật là một màn kịch lớn khiến dân chúng kinh thành xem đến ngỡ ngàng.

Yến Tùng Niên là người sĩ diện, ra đường liền bị chỉ trỏ bàn tán, làm sao chịu đựng nổi. Giờ đây ngày nào ông cũng ủ rũ, thấy đời như vô vọng. Nhìn thấy Yến Thanh Ca — người gây ra “tai họa ấy — đừng nói là tha thứ, nếu không phải nể mặt Lạc Nghị thì ông đã muốn lột da róc xương nàng rồi.

Yến Thanh Ca dẫn Như Ý, nhẹ nhàng bước về phía Hàn Hữu Cư, liền thấy Liễu di nương đứng ở cửa.

Chuyện hôm đó, Liễu di nương và Oanh di nương không đích thân đến hiện trường, chỉ nghe nói qua. Nhưng nàng ta lại tận mắt thấy Yến Tùng Niên sau khi về nhà thì đập phá, đóng cửa không gặp ai, nổi cơn thịnh nộ rất lớn.

Không ngờ Yến Thanh Ca lại tới, nàng ta ra hiệu bằng ánh mắt rồi nói: “Lão gia không muốn gặp ai cả, đại tiểu thư nên quay về thì hơn.

Yến Thanh Ca quay đầu lại, nhún vai với Như Ý: “Thấy chưa, không phải lỗi tại ta.

Như Ý bất đắc dĩ giữ nàng lại, rồi nhẹ giọng nói với Liễu di nương: “Liễu di nương, làm phiền người vào bẩm một tiếng, nói đại tiểu thư đến thỉnh an lão gia.

Liễu di nương thở dài: “Như Ý, ngươi với tiểu thư về đi thôi. Lão gia mấy ngày nay không gặp ai cả, tự nhốt mình trong phòng, ngay cả chỗ Sở di nương cũng không tới, Hải di nương ngày nào cũng tới cầu kiến, có lần còn quỳ trước cửa, cũng bị đuổi đi. Nhị tiểu thư cũng đã đến, mang canh tới, vậy mà vừa bưng vào đã bị ném cả chén lẫn hộp vỡ nát.

Như Ý nghe xong mới gật đầu cảm ơn: “Đa tạ Liễu di nương. Chỉ là tiểu thư sắp đến Bạch Lộc Thư Viện, hôm nay là tới từ biệt. Nếu sau này tâm trạng lão gia khá hơn, mong di nương thay chúng tôi nhắn lại một lời.

Liễu di nương đồng ý.

Nghe được Yến Tùng Niên giận đến mức đó, trên mặt Yến Thanh Ca lại ánh lên nét hân hoan. Yến Tùng Niên sống không vui — nàng lại thấy vui!

Hành lý của nàng đã chuẩn bị xong xuôi. Giống như nàng, Lăng Tiêu cũng đã gửi trước một phần đến thư viện, vì không thể chuyển hết trong một chuyến được.

Trước lúc đi, Viêm Tu Vũ còn phái đến bốn, năm nữ hộ vệ thân thể vạm vỡ, thoạt nhìn chẳng khác gì nam nhân, ở lại Thanh Tinh Viện để trông nom cho nàng. Nhờ mấy người mang danh phủ Viêm Vương này, những kẻ định nhòm ngó viện của nàng đều dẹp ngay ý định.

Đây là ngày cuối cùng Yến Thanh Ca ở lại Thanh Tinh Viện, vì hôm nay chính là ngày công bố kết quả Điện thí — nàng đang chờ nghe tin xếp hạng của Lạc Nghị.

Không phải đợi lâu, mặt trời mới nhú lên được một đoạn thì Như Ý đã hớn hở chạy ào vào phòng, còn vấp ngã vì vội vàng, lớn tiếng reo lên: “Tiểu thư, tin vui lớn! Cữu lão gia đỗ trạng nguyên rồi!

Như Ý la to đến mức không chỉ Yến Thanh Ca nghe thấy, mà cả đám nha hoàn đi ngang ngoài cửa cũng biết cả.

Lần trước, Lạc Nghị vì chuyện của Yến Thanh Ca mà đến phủ họ Yến, cãi nhau một trận lớn với Yến Tùng Niên sau cánh cửa đóng chặt. Không ai ngờ được, cữu gia ấy giờ đã đỗ trạng nguyên — còn Yến lão gia thì xui tận mạng, không ngờ lại kết thù với cả trạng nguyên.

Tin này lan đi nhanh chóng, nhà họ Yến người vui, người buồn.

Trước tiên là Sở di nương gửi quà mừng tới, rồi đến Oanh di nương, Liễu di nương cũng đưa lễ vật. Cả Hải di nương cũng lấy danh nghĩa của Yến Thục Ngọc gửi một phần lễ đến, nói là nhờ chuyển cho Lạc Nghị. Chỉ có mỗi Yến Tùng Niên là không có động tĩnh gì.

Yến Thanh Ca chẳng bận tâm ai mang gì tới. Nàng ở trong viện mình phát tiền thưởng lớn, chia vui cùng đám hạ nhân một phen cho đã.

Sau khi chúc mừng xong, nàng còn chưa kịp gặp mặt Lạc Nghị thì đã phải lên xe ngựa đến thư viện.

Thật sự không thể chậm trễ hơn nữa — nếu không đi học ngay, sắp tới lại đến kỳ nghỉ đông mất rồi. Hơn nữa, Lạc Nghị vừa đỗ trạng nguyên, còn bao nhiêu việc đang chờ, chắc chắn không rảnh để gặp nàng.

Xe ngựa của Yến Thanh Ca đến trước cửa phủ họ Lăng, Lăng Tiêu đã chuẩn bị xong, chờ sẵn.

Hai người cùng lên xe, trước sau còn có bốn, năm chiếc xe chất đầy hành lý đi theo, từ từ rời khỏi thành.

Vừa đến cổng thành, đã thấy phía sau có một người cưỡi ngựa phi như bay đến. Trên ngựa là một thiếu niên hét lớn: “Lăng muội muội! Thanh Ca muội muội! Chờ ta với!

Yến Thanh Ca nghe thấy tiếng gọi, liền vén rèm xe nhìn ra — thì ra là Viêm Tu Vũ đang cưỡi ngựa đuổi theo, mỉm cười nói: “Huynh tới làm gì vậy? Tiễn bọn ta sao?

Viêm Tu Vũ phi ngựa đến gần, ghìm cương, cười tươi rói: “Tất nhiên là không phải, ta đến đi học cùng hai người đó! Ta cũng nhập học ở Bạch Lộc Thư Viện!

“Gì cơ? Ngươi cũng đến Bạch Lộc Thư Viện học à? — Lăng Tiêu cũng thò đầu ra, cười không ngớt, chỉ vào Viêm Tu Vũ mà nói: “Ngươi học hành còn chẳng bằng ta, đến đó làm gì? Chỉ tổ bị người ta cười là kẻ đầu đất.

Yến Thanh Ca lại không quan tâm đến chuyện đó, nàng hỏi ngay: “Thế còn cữu cữu ta thì sao?

Viêm Tu Vũ vội vàng giải thích: “Giờ ta biết được nhiều chữ rồi đó! Ta đến Bạch Lộc Thư Viện là do sư phụ đồng ý. Người đã đỗ trạng nguyên, theo lệ những năm trước, nhất định sẽ vào Hàn Lâm Viện rèn luyện mấy năm, ở đó rất bận, về sau người chẳng còn thời gian để quản ta nữa, nên dứt khoát cho ta đi học ở thư viện luôn. Ta gấp gáp đi tìm các ngươi, hành lý thì để hạ nhân nhà ta mang theo sau.

Yến Thanh Ca nghe xong thì gật đầu: “Cũng đúng. Cữu cữu ta mà bận thì chắc chắn không lo được cho huynh rồi. Đã đến thì phải học cho tử tế vào, đừng để người ta coi thường thầy trò hai người đấy.

Ba người trẻ tuổi đi chung, dọc đường cười nói không ngớt. Lăng Tiêu thì không thể ngồi yên, lúc thì nhảy khỏi xe ngựa đòi cưỡi ngựa của Viêm Tu Vũ, bắt hắn lên xe; lúc lại kéo Yến Thanh Ca xuống, đòi cưỡi ngựa cùng nàng; khi thì than mệt, muốn lên xe ngồi chung với Yến Thanh Ca. Một đoạn đường ngắn mà náo loạn đủ kiểu, khiến Yến Thanh Ca phải khâm phục nàng thật nhiều chiêu trò.

Cuối cùng cũng đến Bạch Lộc Thư Viện. Có người hầu chuyên trách dẫn Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu vào nội viện, còn chỉ cho Viêm Tu Vũ một lối mòn, bảo hắn vòng từ phía bên kia núi để vào.

Yến Thanh Ca nhìn gương mặt bối rối của Viêm Tu Vũ, không nhịn được cười.

Nội viện và ngoại viện nghe thì như cách biệt đơn giản, nhưng thực tế bị một khe núi lớn ngăn cách, không thông nhau được.

Viêm Tu Vũ gãi đầu, tiễn mắt theo hai người họ rồi mới cưỡi ngựa xuống núi, tìm đường vào ngoại viện.

Nội viện xây không cao, chỉ cần leo vài chục bậc đá xanh là đến nơi, còn có cả đường trượt dành cho xe ngựa.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu xuống xe, từ tốn bước lên.

Như Ý, cùng hai nha hoàn của Lăng Tiêu là Xuân Nê và Quy Yến đã đến trước, sắp xếp hành lý giúp họ. Vì nơi này toàn là con gái nhà quyền quý, mỗi người đều mang theo nha hoàn riêng, lại thêm số học sinh vốn ít, nên ai cũng được chia riêng một phòng. Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu được phân vào cùng một sân, nơi ấy đã có một cô bé ở sẵn.

Thấy có bạn mới đến, cô bé tươi cười tiến ra đón: “Ta nghe nói viện này sắp có thêm hai chị em mới, từ nay ta sẽ không còn cô đơn nữa rồi!

Cô bé này trạc tuổi với Yến Thanh Ca, khoảng mười tuổi, búi tóc song hoàn, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to, lúm đồng tiền sâu, vóc dáng nhỏ nhắn, vô cùng đáng yêu.

Yến Thanh Ca thấy nàng dễ thương, lập tức có thiện cảm: “Ta tên là Yến Thanh Ca, năm nay mười tuổi. Đây là Lăng Tiêu, mười một tuổi.

“Ta tên là Thủy Anh, cũng mười tuổi, đã học ở đây được một năm rồi. Phòng các ngươi chắc chưa dọn xong đâu, vào chỗ ta ngồi chơi đã. Thủy Anh mỉm cười nói.

Họ Thủy trong quý tộc Đại Chu chỉ có mỗi phủ Trung Vương. Yến Thanh Ca nghe xong không khỏi liếc nhìn Lăng Tiêu.

Kiếp trước Lăng Tiêu gả vào phủ Trung Vương, cô bé Thủy Anh này hẳn chính là em chồng tương lai của nàng — đúng là có duyên với Trung Vương phủ thật.

Vào phòng Thủy Anh, Yến Thanh Ca ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào, giống như hương của nhiều loại điểm tâm ngon trộn lẫn vào nhau.

Vừa mời hai người ngồi xuống, Thủy Anh đã nói: “Hai tỷ tỷ thích ăn gì? Ở đây có đủ mọi loại điểm tâm, đi đường vất vả rồi, nên ăn chút gì cho lại sức nhé.

Vừa nói, nàng vừa ra hiệu cho nha hoàn: “Mỗi loại mang lên một phần — bánh táo đỏ, bánh nhân óc chó, bánh quế hoa, bánh đậu xanh, bánh mỡ mây, bánh nhân cam, kẹo mè, kẹo tơ lụa. Trà hạnh nhân, trà hạt sen đường phèn, nước hoa hồng cũng pha luôn đi. Sau đó quay lại cười với hai người: “Ta không biết các tỷ thích gì, nên mang lên chút ít thế này trước. Nếu chưa đủ, cứ nói, sẽ có thêm.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu đều sững người gật đầu: “Đủ rồi, đủ rồi! — từng này là quá đủ rồi ấy chứ!

Cả ba cùng trò chuyện. Thủy Anh lớn hơn Yến Thanh Ca hai tháng, Lăng Tiêu là người lớn tuổi nhất, ba người xưng hô tỷ muội thân thiết.

Thủy Anh vừa ăn điểm tâm, vừa ríu rít nói chuyện với họ. Nàng ăn rất tao nhã, chậm rãi, nhưng thời gian ăn lại cực kỳ lâu — một mình nàng ăn còn nhiều hơn hai người kia cộng lại.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu chỉ ăn vài miếng là no, trong khi Thủy Anh vẫn tiếp tục ăn không ngừng. Ba người trò chuyện hơn một canh giờ, nàng cũng ăn suốt từng ấy thời gian. Yến Thanh Ca mới quen, không tiện nói gì, chỉ nhìn lớp mỡ trên người nàng bắt đầu lộ rõ, lại nhìn dáng vẻ ăn mãi không ngừng, không khỏi nhớ đến kiếp trước của mình.

Nàng thật muốn ghé tai Thủy Anh mà hét lên một câu: “Mỡ là tai họa đó! — để thức tỉnh nàng ấy. Nhưng tiếc là quan hệ chưa thân, không tiện nhiều lời, đành nhịn xuống, mãi đến khi Như Ý vào báo đã dọn phòng xong, nàng mới mang theo đầy bụng lời khuyên chưa kịp nói mà quay về phòng.

—

Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca dậy theo thói quen, rửa mặt xong thì sang phòng Lăng Tiêu xem, thấy nàng vẫn đang ngủ say.

Yến Thanh Ca bèn véo mũi nàng. Một lúc sau, Lăng Tiêu bị nghẹt thở mà tỉnh dậy, vươn vai uể oải, lăn lộn trên giường một lúc mới chịu dậy.

Như Ý cùng Xuân Nê, Quy Yến đã chuẩn bị xong bữa sáng trong bếp nhỏ của viện, mang tới cho hai người. Như Ý còn nói thêm: nha hoàn của Thủy Anh dặn rằng tiểu thư nhà họ không thích dậy sớm, nên bữa sáng khỏi cần phần cho nàng ấy.

Lăng Tiêu chống cằm than: “Thanh Ca muội dậy sớm quá! Nhìn xem, Thủy Anh còn chưa dậy kìa.

“Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta đến thư viện, phải đi xem thử có lớp gì cần chọn không, đâu thể lười biếng được. Yến Thanh Ca khuyên nàng, “Hôm qua Thủy Anh có nói, nếu không có gì thay đổi thì hôm nay sẽ có phu tử đến hướng dẫn chọn môn, nếu lúc đó mà chúng ta còn ngủ thì thật thất lễ.