Chuyện tập thơ của Yến Thục Ngọc là đạo thơ bị phanh phui, khiến mẹ con Hải di nương hận Yến Thanh Ca đến nghiến răng.

Hải di nương quỳ rạp trên mặt đất, vừa khóc vừa dập đầu, nghẹn ngào nói:“Lão gia, đều là do thiếp thất giáo không nghiêm, mới để Thục Ngọc làm ra chuyện sai trái thế này. Nếu muốn phạt, xin người hãy phạt thiếp. Thục Ngọc tuổi còn nhỏ, chuyện này mà truyền ra, chẳng những hủy hoại thanh danh nó, ngay cả thanh danh của phủ họ Yến ta cũng bị vạ lây.

Sở di nương lúc này thoát khỏi tay Yến Tùng Niên, nhẹ nhàng bước tới đỡ Hải di nương dậy, giọng nhỏ nhẹ ôn hòa:“Hải tỷ tỷ, chuyện này muội tuyệt đối sẽ không nói ra đâu. Mọi người chúng ta ai cũng sẽ giữ bí mật giúp Thục Ngọc. Mấy bài thơ đó vốn chỉ là cảm hứng trong chốc lát, muội giữ cũng chẳng để làm gì, về sau cứ xem như Thục Ngọc viết đi. Lão gia, ý người thế nào? — Nói xong, nàng len lén liếc mắt nhìn Yến Tùng Niên một cái.

Ánh mắt ấy đâm trúng vào tim Yến Tùng Niên, ông gật đầu lia lịa:“Đan Chu quả thật là người lương thiện nhất. Nàng đã không truy cứu thì việc này cứ thế bỏ qua đi.

Mẹ con Hải di nương xám mặt cụp đuôi rút về Minh Tâm Trai. Yến Thanh Ca cũng không ở lại, mượn cớ muốn đến thăm Lạc Nghị, cáo từ rời đi.

Ngày mai chính là ngày diễn ra điện thí, Lạc Nghị có gửi thư báo rằng hôm nay không ở nhà, nên Yến Thanh Ca quay về Thanh Tinh Viện, nằm trên mỹ nhân tháp đọc sách, không ra ngoài nữa.

Như Ý đang bóp vai cho nàng, cằn nhằn:“Tiểu thư lại gầy nữa rồi.

Yến Thanh Ca ngẩng tay nhìn, quả nhiên cổ tay gầy hơn trước, chiếc vòng tay bằng hổ phách đỏ sậm vốn vừa vặn hai vòng, nay hơi rộng ra một chút. Đời trước nàng béo quen rồi, kiếp này cứ một mực muốn giảm cân, giờ vài tháng đã ốm đi trông thấy, ngược lại lại thấy không quen.

“Nó cứ thế đi. — Yến Thanh Ca vui vẻ nói.

“Tiểu thư không thể như thế. Thân thể người vốn đã yếu, nay lại gầy đi, không biết còn chống chọi nổi mấy trận gió. Phải ăn nhiều thêm mới được! — Như Ý chu môi không vui.

Yến Thanh Ca bật cười:“Gầy thì đã sao? Mập đến độ đi còn chẳng nổi mới thật là đáng sợ.

Vừa nói xong, Tầm Sương dẫn một bà tử bước vào, bẩm:“Tiểu thư, có bà tử từ phủ Viêm vương đến, đưa thư và ít đồ.

Bà tử bước lên hành đại lễ:“Tham kiến Đại tiểu thư. Tiểu vương gia nhà chúng tôi có gửi cho người một bức thư. Trong hộp là chút đồ ăn vặt và đồ chơi nhỏ. Ngài còn căn dặn, ngày mai Lạc đại nhân thi cử chắc chắn không vấn đề gì, bảo người đừng lo.

Yến Thanh Ca cười tươi rói:“Đa tạ bà bà. Mời bà vào dùng trà, ta viết hồi âm rồi phiền bà chuyển giúp.

Vào phòng, Như Ý bê hộp đồ lên. Yến Thanh Ca nhân lúc Như Ý đang mài mực, mở nắp ra xem — bên trong là món kẹo hạt thập cẩm nàng thích: đậu phộng, hạt điều, mè đen, hạnh nhân, óc chó, tùng tử… tất cả được rang thơm rồi trộn với đường đỏ nóng chảy để kết dính lại.

Lần trước nàng chỉ ăn vài miếng đã mê, lỡ miệng nói thích, thế là Viêm Tu Vũ cho người làm lại, gửi đến ngay.

Yến Thanh Ca bốc một viên cho vào miệng, vừa nhai được hai miếng, đã bị Như Ý trừng mắt:“Tiểu thư, người lại ăn vặt! Lát nữa còn ăn cơm được nữa không? Hôm nào gặp Tiểu vương gia, nô tỳ phải bảo người, tiểu thư gầy thế này, tám phần là do người cứ gửi đồ ngọt tới suốt.

Yến Thanh Ca cười tít mắt:“Vậy ngươi đi nói với hắn đi. Nhưng kẹo hôm nay, ta nhất định phải ăn. — Nói rồi, nàng cũng nhét cho Như Ý một viên to vào miệng, bịt luôn miệng nàng, chỉ nghe nàng ú ớ không rõ.

Viết xong thư, nàng còn ra bếp lấy thêm đĩa bánh hoa quế, đưa bà tử mang về:“Đây là bánh ta thích ăn nhất vào mùa thu, dùng hoa quế mới, thêm nước lê phèn ngọt thanh, nhuận phổi giải nhiệt. Đưa Tiểu vương gia nếm thử. Nếu không thích cũng phải cố mà ăn!

Bà tử cười tít mắt:“Tiểu thư tặng cái gì, Tiểu vương gia cũng coi như bảo bối. Mấy món điểm tâm này, ngài không cho ai động vào, một mình ăn sạch. Còn cái khăn người tặng, ngài ngủ cũng ôm, tỉnh cũng ôm, không để ai nhìn thấy nữa cơ. Nô tỳ thấy tiểu thư đúng là sinh nhầm chỗ, đáng lẽ phải là quận chúa phủ chúng tôi, với Tiểu vương gia làm song sinh mới đúng.

Tiễn bà tử xong, Yến Thanh Ca quay lại đọc sách, nhưng không sao tập trung được. Nhìn trời đã xế chiều, lòng vẫn thấp thỏm lo cho Lạc Nghị. Dù biết ban ngày bận rộn, nhưng tối chắc ông ấy cũng sẽ về nghỉ, có nên đi thăm không? Nhưng lại sợ làm phiền, ảnh hưởng đến ngày thi mai…

Đang nghĩ ngợi lung tung, Tầm Sương vào báo:“Tiểu thư, Nhị tiểu thư đến tìm người.

Yến Thanh Ca giật mình, bật dậy, chăn phủ trượt xuống đất, sách cũng rơi theo.

Vừa vào cửa, ánh mắt Yến Thục Ngọc đã nhìn quanh dò xét, bĩu môi châm chọc:“Đại tiểu thư thật biết hưởng thụ — nằm trên tháp đọc sách, bên cạnh có nha hoàn bóp vai, với tay ra là có trà với bánh ngọt.

Yến Thanh Ca thấy trên mặt nàng ta còn vết nước mắt, bước xuống mỹ nhân tháp, hỏi thẳng:“Ngươi đến tìm ta làm gì?

“Không gì cả. — Yến Thục Ngọc xoay người bước đi — “Cha bảo ta ban ngày phát cáu với ngươi, nên tới xin lỗi.

Yến Thanh Ca nhìn bóng lưng Yến Thục Ngọc giận dỗi rời đi, trong lòng đầy nghi hoặc, liền sai Như Ý đi nghe ngóng. Không bao lâu sau đã rõ — thì ra là do Sở di nương ra mặt khuyên nhủ Yến Tùng Niên, nói rằng Hải di nương mới về phủ, nên ông nên sang Minh Tâm Trai dùng bữa, tiện thể bầu bạn với mẹ con họ.

Ai ngờ bữa còn chưa ăn xong, Yến Tùng Niên đã nổi cơn giận mắng Yến Thục Ngọc một trận, bắt nàng ta lần lượt xin lỗi Sở di nương và Yến Thanh Ca.

Vì bị chen ngang như vậy, Yến Thanh Ca không thể đi thăm Lạc Nghị, đành ở nhà yên ổn đợi sau khi ông thi xong rồi mới gặp.

Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca thức dậy, ăn sáng xong chuẩn bị đi thỉnh an thì Như Ý vội nói:“Tiểu thư, lão gia tối qua nửa đêm đã từ Minh Tâm Trai trở lại Châu Ngọc Viện, hiện vẫn ở đó. Hôm nay mình đến thỉnh an muộn một chút cũng được.

Yến Thanh Ca nghiêng đầu nghĩ ngợi, gật gù: Yến Tùng Niên làm vậy, chắc Hải di nương tức đến nội thương. Có trò vui để xem rồi.

Tầm trưa, Yến Thanh Ca nghe được tin vỉa hè: chuyện này cũng chẳng thể trách Yến Tùng Niên hoàn toàn. Ban đầu ông ta và Hải di nương vẫn đang ân ái tốt đẹp, nhưng tới lúc quan trọng, Hải di nương không kìm được, định dùng vẻ mặt quyến rũ mê hoặc Yến Tùng Niên. Ai ngờ mặt bà ta đã bị liệt, biểu cảm méo mó nhăn nhúm, dọa Yến Tùng Niên một trận tái mặt. Vốn dĩ ông ta đã sợ trong phòng có rắn, liền cuống cuồng bỏ chạy ngay trong đêm.

Nghe đến đó, Yến Thanh Ca cười đến cong eo, suýt nữa phun cả trà trong miệng, ngay cả lo lắng cho Lạc Nghị thi cử cũng nhẹ đi vài phần.

Không ngờ, còn chưa cười xong, tiếng ồn ào ngoài sân đã vang lên, từ xa xa đã nghe tiếng mắng chửi the thé của Hồ bà tử:“Niên ca nhi! Con phải làm chủ cho ta! Đại tiểu thư rõ ràng đã hứa sẽ đưa ta da rắn, mà đến giờ còn chẳng có lời nào! Chẳng lẽ tánh mạng đứa chắt ngoại của ta lại không đáng một cái da rắn à?!

Yến Thanh Ca bật dậy — Hồ bà tử hôm nay lại chọn đúng lúc này đến? Hơn nữa còn kéo cả Yến Tùng Niên theo? Chuyện này rõ ràng không đơn giản.

Quả nhiên, vì có Yến Tùng Niên đi cùng, không ai dám ngăn, chẳng bao lâu ông ta dẫn Hồ bà tử cùng ba nha hoàn xồng xộc bước vào viện.

Yến Thanh Ca thấy thế, bình tĩnh bước ra đón, lễ độ cúi người hành lễ:“Tham kiến phụ thân, tham kiến Hồ bà bà. Như Ý, mời phụ thân và bà bà vào trong ngồi, dâng trà thơm.

Hồ bà tử mặt mũi ngang ngược, hất tay:“Uống trà gì? Ta đến để lấy da rắn, đại tiểu thư mau giao ra đi!

Yến Thanh Ca vẫn giữ vẻ hòa nhã:“Hồ bà bà, ta đã sớm nói rõ, trong tay ta không có da rắn. Bạc thuốc an thai cũng đã đưa, bà nếu có thời gian thì nên tìm nơi khác, sao cứ khăng khăng bám lấy ta không buông?

Hồ bà tử gân cổ:“Lang trung nói rồi, phải là loại da rắn lớn, thuốc an thai gì cũng vô dụng. Ngươi nghĩ da rắn dễ tìm thế à? Ta lục tung cả kinh thành cũng chẳng ra một tấm nào!

Yến Thanh Ca không vui:“Lời này của bà thật vô lý. Bà muốn thì ta có thể hô biến ra được à?

Lúc này, Yến Tùng Niên ho một tiếng:“Thanh Ca, con chắc lúc đó thật sự để quên ở trang viên? Nếu đúng vậy, ta sai người đi tìm lại là được. Hồ mama, đừng nóng.

Hồ bà tử hừ lạnh, không nể mặt:“Sợ là không phải quên, mà có kẻ không muốn đưa thôi! Lần trước ta đã nói rồi, nếu đại tiểu thư không giao, thì phải cho người lục phòng, ta không tin tìm không thấy!

Lão nô này đúng là quá đáng, dám đòi lục soát khuê phòng của đại tiểu thư, Yến Thanh Ca nổi giận:“Đuổi khách!

Yến Tùng Niên vốn chỉ định đến ra mặt cho Hồ bà tử, nào ngờ bà ta lại vô lễ như vậy, còn thật sự đòi lục phòng. Chưa kịp mở miệng, Hồ bà tử đã ngồi phệt xuống đất, vừa đấm vừa khóc:“Niên ca nhi, con quên rồi sao? Năm đó để nuôi con, ta bỏ lại đứa con bốn tháng tuổi ở nhà, nó bệnh mà chết! Mạng của con là ta lấy mạng ruột thịt đổi về! Bây giờ con nuôi được đứa nha đầu tốt lắm, nó đuổi ta đi? Đứa con đáng thương của ta ơi! Có phải con cô đơn dưới cửu tuyền, gọi cháu về đi cùng không?!

Yến Tùng Niên mặt lúc đỏ lúc xanh, cuối cùng nghiến răng ra lệnh:“Lục phòng! — rồi cúi xuống đỡ Hồ bà tử — “Lão nhân gia, đứng lên đi, chuyện năm xưa ta nào dám quên.

Ba nha hoàn phía sau như hổ đói xông vào phòng ngủ của Yến Thanh Ca, không cần chờ thêm lệnh.

Đến nước này, dù là kẻ ngốc cũng nhận ra hôm nay có người mượn gió bẻ măng. Nếu không, vì sao Hồ bà tử chẳng chọn ngày nào khác, lại nhất quyết đợi đúng ngày Lạc Nghị điện thí mà tới gây sự, chẳng phải là biết hôm nay không ai ra mặt bảo vệ cho nàng sao?

Yến Thanh Ca tức đến choáng váng, sắc mặt đỏ bừng:“Phụ thân! Hôm nay người sai người xông vào khuê phòng nữ nhi, thật sự là khi người quá đáng! Nếu không tìm được da rắn, người định giải thích thế nào với con?

Yến Tùng Niên lúc này kẹt giữa Hồ bà tử và con gái, chỉ đành giọng khô khốc:“Nếu tìm không ra... thì chứng minh con trong sạch.

Yến Thanh Ca mắt như muốn phun lửa, chỉ thẳng Hồ bà tử quát lớn:“Nếu không tìm ra, ta sẽ tố bà lên quan phủ, khép vào tội xâm phạm tư thất và hành vi như phỉ!