Từ sau khi Hải di nương rời phủ, toàn bộ phủ họ Yến yên tĩnh hẳn đi.

Nhưng yên lành chẳng được bao lâu, sáng mùng Hai tháng Mười, Yến Thục Ngọc cùng Oanh di nương và Liễu di nương trở về từ chùa.

Vừa bước xuống xe ngựa, Yến Thục Ngọc đã sa sầm mặt mày, lao thẳng tới Minh Tâm Trai định tìm Hải di nương để trút bầu tâm sự. Những ngày ở chùa, nàng ta liên tục bị Oanh di nương và Liễu di nương giễu cợt, thậm chí còn bị ép phải thề với phương trượng rằng trước cuối năm sẽ chép tay 100 bộ kinh thư dâng lên chùa.

Với trình độ hiện tại, ngay cả nửa quyển kinh cũng đọc không thông, làm sao mà chép nổi? Nàng ta phải mau tìm Hải di nương bàn cách, dùng tiền thuê Sở tiên sinh viết thay mới được.

Trong sân Minh Tâm Trai, hai nha hoàn đang quét sân, vừa trông thấy Yến Thục Ngọc đã giật thót — bọn họ vừa tiễn đi “đại ma vương” Hải di nương, chưa hưởng được mấy ngày bình yên thì tiểu ma vương Yến Thục Ngọc lại về.

“Hai... hai nô tỳ tham kiến Nhị tiểu thư. — hai nha hoàn run rẩy, vội đứng nép sang một bên hành lễ.

Yến Thục Ngọc chẳng thèm liếc họ một cái, xông thẳng vào phòng tìm khắp nơi, không thấy Hải di nương đâu, cả nha hoàn thân cận là Thái Phương và Vương bà tử cũng không thấy, bèn quát hỏi:“Mẫu thân ta đâu rồi?

Một nha hoàn cúi đầu đáp:“Bẩm nhị tiểu thư, Hải di nương bị bệnh rồi, đã về Hải gia dưỡng bệnh.

“Cái gì? Mẫu thân ta bệnh? — Yến Thục Ngọc hoảng hốt — “Bà ấy bị gì?

“Nô tỳ nghe nói hình như là trúng phong, nửa bên mặt không cử động được... nhưng cụ thể là bệnh gì thì nô tỳ không rõ.

Yến Thục Ngọc giận tím mặt:“Các ngươi hầu hạ thế nào mà để mẫu thân ta đang khỏe mạnh bỗng nhiên thành bệnh nặng? Quỳ xuống, tát nhau đi! Tới khi ta quay lại mà còn chưa sưng mặt thì đừng trách ta nghiêm phạt!

Hai nha hoàn ấm ức nhìn nhau, đành quỳ xuống mà tự tát mặt nhau.

Yến Thục Ngọc tức giận rời đi, xông tới Hàn Hữu Cư, vừa vào cửa đã ngọt ngào gọi:“Phụ thân~ con đến thỉnh an người đây. Bao ngày không gặp, con nhớ người muốn chết~

Màn cửa vừa vén lên, Vũ Văn bước ra nói:“Nhị tiểu thư, lão gia không có trong viện.

“Cha ta đâu?

“Lão gia đang ở Châu Ngọc Viện ạ.

Yến Thục Ngọc cau mày:“Cha ta đến Châu Ngọc Viện làm gì? — chưa kịp để Vũ Văn giải thích, nàng ta sầm mặt, hùng hổ lao đi tìm Yến Tùng Niên.

Châu Ngọc Viện cách Hàn Hữu Cư chỉ mấy bước chân. Yến Thục Ngọc xông thẳng vào, thấy Mặc Hoàn đang đứng trước cửa phòng ngủ. Cô vừa định hành lễ, đã bị nàng ta xô sang một bên, đẩy cửa xông vào.

Mặc Hoàn hoảng hốt kêu lên:“Nhị tiểu thư! Không thể vào!

Yến Thục Ngọc coi như không nghe thấy, đã xông thẳng vào nội thất.

Chỉ thấy Sở Đan Chu đang ngồi trước bàn trang điểm, trước mặt bày đầy phấn son, trang sức.

Yến Tùng Niên đứng sau nàng ta, tay cầm cây bút kẻ mày, tay vòng nhẹ ôm lấy người, đang tỉ mỉ vẽ chân mày cho nàng.

Hai người chỉ mặc áo lót mỏng, chân trần, vừa nhìn là biết vừa mới ngủ dậy không lâu.

Giữa khuê phòng, chẳng có cảnh nào ngọt ngào tình tứ hơn “vẽ mày.Vẽ mày là cử chỉ thân mật mà bao nam nhân mong muốn làm cho ái thê, trong sự dịu dàng kia ẩn chứa bao xao xuyến, còn nồng nàn hơn lời yêu.

Cây bút chải qua từng nét mày thanh tú, điểm lên dung nhan vốn nhạt nhòa của Sở Đan Chu thêm vài phần yêu kiều thanh lệ, gợi lên vẻ nhu mị tự nhiên như gió núi.

Yến Tùng Niên nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ấy, càng ngắm càng thấy thuận mắt. Mà Sở Đan Chu bị ông ta nhìn chằm chằm, ngượng ngùng đến độ mắt không dám đối diện, hai má đỏ hồng, sắc hồng lan dần xuống cổ, như có làn hơi ấm xông lên lòng bàn tay ông — khiến lòng ông tê dại như có điện giật.

Màn tình cảm ấy, Yến Thục Ngọc sao có thể chịu nổi. Mắt nàng ta đỏ rực như máu, không kìm được hét to:“Cha! Sở tiên sinh! Hai người đang làm gì vậy hả?!

Sở Đan Chu và Yến Tùng Niên quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt giận dữ của Yến Thục Ngọc.

Yến Tùng Niên vẫn mỉm cười:“Thục Ngọc, mau đến bái kiến Sở di nương đi.

Sở Đan Chu hơi xấu hổ, gật đầu hành lễ:“Thục Ngọc, con về rồi à?

Mặt Yến Thục Ngọc đỏ bừng, nhìn Sở Đan Chu — nàng ta còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra sao? Từ nữ tiên sinh nay thành... di nương?!

Nàng ta giận dữ bước đến bàn trang điểm, “xoảng một tiếng hất tung hết phấn son xuống đất, chỉ tay vào mặt Sở Đan Chu, mắng:“Đồ hồ ly tinh! Ngươi quyến rũ phụ thân ta làm gì? Mẫu thân ta tức giận đến phát bệnh rồi! Cút khỏi nhà ta ngay!

Sở Đan Chu sững sờ nhìn nàng ta, vẻ mặt vừa thẹn thùng phút trước bỗng chuyển thành trắng bệch, vô thức bước lùi mấy bước, né khỏi người Yến Tùng Niên. Đôi mắt xinh đẹp vừa được vẽ kia mở to, lắp bắp:“Nhị tiểu thư... ta... ta không cố ý…

Suốt mấy ngày qua, Yến Tùng Niên vừa dỗ vừa chiều, rốt cuộc mới khiến nàng dịu dàng hơn đôi chút. Giờ bị Yến Thục Ngọc mắng thế, nàng lập tức lại thu mình như cũ.

Yến Tùng Niên đau lòng kéo nàng vào lòng, không màng nàng chống cự, quát lớn:“Thục Ngọc! Ngươi ăn nói với di nương thế hả? Mau xin lỗi!

Yến Thục Ngọc nhìn phụ thân như thể không quen biết, giọng đầy tức giận:“Cha! Mẫu thân bị chọc tức đến phát bệnh, còn bị liệt mặt, phải về nhà mẹ dưỡng bệnh. Mà người thì ở đây... vẽ mày cho Sở tiên sinh?! Sao người có thể như vậy chứ?!

Yến Tùng Niên bị Yến Thục Ngọc cãi lại trước mặt, trong lòng vô cùng khó chịu, lạnh giọng nói:“Thục Ngọc, quy củ con học đi đâu cả rồi? Người đâu, đưa Nhị tiểu thư về Minh Tâm Trai, dạy lại quy tắc cho thật tốt! Khi nào nghĩ thông rồi, biết đường xin lỗi Sở di nương, lúc đó mới được dẫn đến gặp ta.

Yến Thục Ngọc giãy nảy không cam lòng, nhưng vẫn bị kéo về Minh Tâm Trai, vừa gào vừa khóc, không bao lâu cả phủ họ Yến đều biết chuyện.

Tại Thanh Tinh Viện, Yến Thanh Ca đang say sưa đọc sách, nghe Như Ý đến báo tin, chỉ cười nhạt:“Người lớn mới hết náo, đến lượt con. Hải di nương quả nhiên truyền thừa được ‘gia học’ tốt.

Như Ý che miệng cười khúc khích:“Không phải sao.

Yến Tùng Niên giờ đây sủng ái Sở Đan Chu đến mức không còn lý trí. So với bà ta, đừng nói Oanh di nương và Liễu di nương, đến cả Hải di nương thời kỳ hoàng kim cũng không có đãi ngộ như vậy. Nhưng dù là Yến Thanh Ca hay Như Ý, đều chẳng hề xem đó là mối đe dọa thực sự.

Tính tình Sở Đan Chu thế nào, ai cũng rõ. Suốt đời chỉ là một con thỏ gặm cỏ. Thỏ có sốt ruột cũng chỉ biết nhảy dựng lên, chứ sao mà hóa được thành cọp như Hải di nương kia chứ.

“Tiểu thư, đầu tháng sau là ngày chính diễn ra điện thí của cữu lão gia, ba ngày sau đó là hôn lễ của tiểu thư nhà họ Ninh. Những ngày tới người sẽ bận rộn lắm đấy. — Như Ý thở dài.

Yến Thanh Ca cong môi cười:“Ta có gì mà bận. Cữu cữu đi thi, lại chẳng phải ta đi; tỷ tỷ Ninh thành thân, cũng không phải ta lấy chồng. Mấy chuyện ấy họ bận, ta thì rỗi hơi lo hộ thôi.

“Nhưng ngồi chờ cũng khó chịu lắm ấy. Tiểu thư, người nói xem bệnh liệt mặt của Hải di nương là thật hay giả? Nô tỳ nghe mấy nha hoàn bên Minh Tâm Trai nói, nửa bên mặt bà ta méo xệch, nhìn mà ghê người.

Yến Thanh Ca đặt sách xuống, trầm ngâm:“Chắc là thật đấy. Bằng không thì sao đến lúc này bà ta lại phải về nhà mẹ chữa bệnh?

Nàng chợt nhớ lại mấy mũi châm của Viện trưởng Quan. Hôm ấy ông ta đã cảnh báo: mấy mũi đó sẽ khiến nửa mặt của Hải di nương tê liệt. Nếu không phải hôm nay bệnh phát, nàng còn suýt quên mất chuyện này. Xem ra, Viện trưởng Quan quả thực có bản lĩnh.

Buổi chiều, Như Ý lại mang tin mới: Yến Thục Ngọc ở Minh Tâm Trai quậy tưng bừng, không những không nhận lỗi, còn đập phá đồ đạc, đánh đến chảy máu đầu của hai nha hoàn. Yến Tùng Niên nghe xong, lệnh nhốt nàng ta vào tiểu từ đường, bắt quỳ phạt.

“Thật chẳng đáng chút nào. — Yến Thanh Ca nhấp ngụm trà, giọng lành lạnh — “Còn tưởng Hải di nương là thứ gì quý giá. Người ta Sở di nương vốn xuất thân thư hương, là quý tỳ có học, thân phận và học thức hơn Hải di nương bao nhiêu lần.

Vừa nói dứt, Tầm Sương chạy vội tới, thở hổn hển:“Tiểu thư! Nhị tiểu thư trốn khỏi từ đường rồi, chẳng biết chạy đi đâu. Bên ngoài có bà tử đến hỏi, có phải tới chỗ chúng ta không.

Yến Thanh Ca lập tức ngồi thẳng người:“Đừng hoảng. Ra bảo họ là không có ở đây. Nếu đoán không sai, nó tám phần là về nhà mẹ rồi.

Tầm Sương đem lời Yến Thanh Ca truyền ra. Chưa đầy nửa khắc, Yến Tùng Niên đã cho gọi nàng tới tra hỏi.

Trong đại sảnh, Yến Tùng Niên ngồi ghế đầu, bên cạnh là Sở di nương, phía sau còn có Oanh di nương và Liễu di nương đứng hầu.

“Thanh Ca, con chắc chắn muội con về nhà mẹ nó chứ? Không phải là chạy đi nơi khác, hoặc... nghĩ quẩn gì đó? — Yến Tùng Niên hỏi.

“Trong phủ đã lục tung cũng không thấy người, con đoán tám phần là nó về Hải gia rồi. Phụ thân chi bằng cho người đi hỏi, **từ đây ra nội thành cũng chỉ vài bước chân thôi.

Yến Tùng Niên hôm nay vì Yến Thục Ngọc mà tức đến tức ngực, thấy Yến Thanh Ca bình thản dịu dàng, trong lòng chỉ thấy nàng muôn phần tốt đẹp, bèn kéo nàng ngồi bên cạnh, nắm tay dặn dò đầy cảm thán:“Thục Ngọc tuổi nhỏ, lại bị Hải di nương nuông chiều từ nhỏ, nếu nó được một nửa hiểu chuyện như con, thì ta yên tâm rồi.

“Đa tạ phụ thân khen ngợi. — Yến Thanh Ca mỉm cười, đáp nhã nhặn.

Lúc này, Sở di nương rưng rưng nước mắt, nghẹn ngào nói:“Lão gia, thiếp thân chỉ mong Nhị tiểu thư bình an trở về. Nếu nàng ấy thật sự xảy ra chuyện gì, thiếp thân nguyện tự xin rời khỏi phủ, lấy mạng mình đền cho nàng ấy.

Yến Tùng Niên nghe mà đau lòng, nắm tay nàng ta vội an ủi:“Nàng nói gì thế! Là nó tự gây sự với nàng, nếu thật sự có gì không hay, cũng là nó gieo gió gặt bão, liên quan gì đến nàng đâu.

Hai người chàng chàng nàng nàng, tình thâm ý nặng, chẳng buồn để ý đến ai khác. Sau lưng họ, Oanh di nương và Liễu di nương sắc mặt tối sầm, chỉ biết gượng gạo cười khổ.

Sở di nương hiện tại rất hợp khẩu vị của Yến Tùng Niên, còn Hải di nương thì có chỗ dựa là nhà mẹ và con gái. Còn lại hai người họ — chẳng có gì cả. Dù sớm đã chấp nhận thân phận “vật mua vui”, nhưng mỗi khi tận mắt chứng kiến, nỗi chua xót trong lòng lại nhức nhối không thôi. Họ mới chỉ mười sáu tuổi, mà cuộc đời sau này... phải sống mãi trong tăm tối thế sao? Chỉ nghĩ thôi cũng đã lạnh cả sống lưng, đến mức thà chết còn hơn.

Yến Thanh Ca nhìn thấy sắc mặt của hai người họ, bèn nhấp ngụm trà, thản nhiên nói:“Phụ thân, sắp tới tỷ tỷ nhà họ Ninh thành thân, con có thêu một bộ màn lụa làm quà. Oanh di nương và Liễu di nương khéo tay, con có thể gọi hai người họ đến giúp xem lại không ạ?

Yến Tùng Niên trong lòng giờ chỉ có Sở di nương, nghe xong chỉ hời hợt gật đầu:“Được, ta ở đây cũng chẳng có chuyện gì. Con cứ dẫn họ về đi.

Oanh di nương và Liễu di nương hiểu Yến Thanh Ca có lời muốn nói riêng, liếc nhau một cái, rồi ngoan ngoãn theo nàng rời đi.