Yến Tùng Niên vốn là loại người giả nhân giả nghĩa, bên ngoài đạo mạo, bên trong lại giả dối. Sở Đan Chu vào phủ họ Yến gần mười năm nay, hai người gặp mặt chỉ đếm trên đầu ngón tay, sao có thể vô duyên vô cớ mà đến nghỉ trưa ở Châu Ngọc Viện — huống chi hôm nay lại là ban ngày ban mặt, rõ ràng có điều bất thường.

Yến Thanh Ca đứng bật dậy, hỏi Như Ý:“Chuyện này rốt cuộc là sao?

Như Ý đáp:“Nô tỳ cũng không biết rõ, chỉ thấy Hải di nương đang kéo người đến trước Châu Ngọc Viện mắng chửi om sòm.

Yến Thanh Ca vội vàng đứng dậy:“Chúng ta đi xem.

Tới nơi, nàng thấy trước Châu Ngọc Viện vây kín người, lớp trong lớp ngoài toàn là gia nhân trong phủ — như thể cả phủ họ Yến đều kéo tới xem trò vui. Ở giữa là giọng mắng nhiếc the thé đầy cay độc của Hải di nương, vang lên từng hồi:

“Sở tiên sinh, ngươi có gan ngủ với lão gia, sao không có gan mở cửa cho ta!

“Ngươi là nữ tiên sinh, nhà họ Yến mời về dạy học cho tiểu thư, ngươi lại làm ra cái trò này!

“Hồi đó ngươi bảo mình là gái trinh mới được chúng tôi mời, ai ngờ ngươi lại là thứ đàn bà lẳng lơ đê tiện thế này!

“Mở cửa ra! Sở tiên sinh, ngươi mở cửa cho ta!

Nghe những lời đê tiện khó nghe đến tột cùng, Yến Thanh Ca chau mày, chen qua đám đông, lạnh giọng:“Đứng đây xem cái gì? Không có việc gì làm à?

Vừa thấy nàng đến, đa số đám hạ nhân tản ra như ong vỡ tổ, chỉ còn lại mấy nha hoàn, bà tử theo Hải di nương là còn nán lại.

Hải di nương mặt đỏ gay vì tức giận, dáng vẻ hoàn toàn mất hết phong thái, như một mụ chanh chua đứng giữa sân gào thét.

Yến Thanh Ca bình tĩnh nói:“Hải di nương, người nên trở về thôi.

Hải di nương quay ngoắt lại, thấy là Yến Thanh Ca thì mắt trừng đầy phẫn nộ, lớn tiếng:“Đại tiểu thư, người nên về mới phải. Chuyện trong phòng của cha, không đến lượt cô nương chưa xuất giá quản đâu.

Yến Thanh Ca gật đầu:“Nói đúng! Nhưng trong nhà không có chính thất, việc trong phòng cha ta cũng không đến lượt một người di nương như người can thiệp. Người đứng đây gào thét, để chuyện đồn ra ngoài, mất mặt là cả nhà họ Yến. Ta là con gái đích, đương nhiên phải quản.

Lúc này, bên trong vang lên giọng khóc nức nở của một nha hoàn:“Đại tiểu thư, cứu chúng tôi với! Tiểu thư nhà nô tỳ đang ngồi viết chữ, thì lão gia bất ngờ xông vào, không nói không rằng đã kéo tiểu thư vào phòng ngủ đến giờ vẫn chưa ra. Tiểu thư chúng tôi thật sự không làm gì cả…

Yến Thanh Ca nhận ra giọng đó là Mặc Hoàn, nha hoàn theo hầu Sở Đan Chu từ nhỏ, năm đó mới bảy tám tuổi, giờ cũng đã mười bảy mười tám. Sở Đan Chu không tính chuyện xuất giá, nên coi Mặc Hoàn như nửa đồ đệ, tình cảm thân thiết lắm.

Hải di nương nghe thấy, mặt mũi vặn vẹo như thấy ma, há miệng định chửi tiếp, nhưng Mặc Hoàn khóc quá thảm, lại nghẹn ngào chẳng nói nên lời.

Yến Thanh Ca chau mày:“Chuyện này có điểm lạ. Đi, gọi hết những người hầu trong phòng cha ta tới đây.

Hải di nương nghe xong mặt biến sắc, ngừng mắng chửi, lớn tiếng át lời:“Cần gì hỏi? Nhất định là tiểu tiện nhân Sở tiên sinh dụ dỗ lão gia!

Yến Thanh Ca nhướng mày, lạnh lùng:“Ồ? Theo ta biết, Sở tiên sinh luôn sống khép kín, ngoài dịp Tết đến dập đầu trước cha ta, bình thường không hề qua lại. Nói nàng ấy quyến rũ cha ta, chẳng khác nào vu oan giá họa. Hôm nay ta nhất định phải làm rõ.

Chẳng bao lâu, hai tiểu đồng mới được phân đến hầu Yến Tùng Niên đã bị gọi tới.

Sau khi Tri Thư, Đạt Lý bị đuổi, Yến Tùng Niên mới chọn hai tiểu đồng mới, một đứa chừng mười ba, mười bốn tuổi, đứa kia chỉ mười hai, mười ba, đặt tên là Vũ Văn và Nộng Mặc.

Yến Thanh Ca nghiêm giọng:“Vũ Văn, Nộng Mặc, hai đứa nói rõ từ sáng đến giờ: lão gia mặc gì, ăn gì, uống gì, gặp ai, đọc gì, làm gì, có gì lạ thì phải nói hết!

Hai đứa nhỏ từ Hàn Hữu Cư đến đã nghe phong thanh chuyện lớn xảy ra, lo sốt vó, vừa thấy đại tiểu thư chủ động hỏi, vội vàng tuôn ra toàn bộ sự việc không giấu giếm:“Bẩm đại tiểu thư, sáng nay lúc Oanh di nương và Liễu di nương rời phủ, lão gia vẫn bình thường. Không lâu sau, Hải di nương sai người đưa đến một bát canh, lão gia vừa uống vừa xem sách. Nhưng chỉ một lát sau, sắc mặt lão gia đỏ bừng, không nói một lời, liền bước nhanh ra ngoài, đến thẳng Châu Ngọc Viện.

“Ồ, vậy thì vấn đề là ở bát canh kia rồi.Yến Thanh Ca quay người, mỉa mai nhìn Hải di nương.

Hải di nương được Yến Tùng Niên sủng ái bấy lâu, phần lớn là nhờ thường xuyên đưa mấy món canh ‘bổ’ đặc biệt. Nói trắng ra, chẳng qua là mấy thứ có thêm xuân dược. Không biết lần này bà ta cho cái gì vào, mà khiến Yến Tùng Niên quên cả Minh Tâm Trai nơi bà ở, xông thẳng đến Châu Ngọc Viện, hại luôn cả Sở Đan Chu.

So với Hải di nương đang đứng mồm năm miệng mười mà chửi rủa, thì Sở Đan Chu mới là người bị hại oan uổng nhất.

Mặt Hải di nương lúc xanh lúc đỏ, cuối cùng tức đến độ giận tím mặt, hét lên:“Ngươi đừng vu oan cho ta! Việc này không liên quan gì đến ta cả!

Yến Thanh Ca liếc bà một cái, lạnh lùng hừ giọng:“Hải di nương, người đừng mạnh miệng nữa. Giờ người chọn về tự ngồi một chỗ chờ cha tỉnh rồi xử trí, hay vẫn muốn cãi vài câu với ta nữa, để ta ra tay ‘giúp người tỉnh trí’?

Hải di nương biết không còn đường cãi lại, hất tay áo bỏ đi trong tức tối.

Yến Thanh Ca quay sang dặn Vũ Văn, Nộng Mặc:“Các ngươi trông ở cửa, đợi cha tỉnh thì đưa ông ấy về Hàn Hữu Cư. Còn Sở tiên sinh, cũng phải có người canh chừng, tuyệt đối không để cô ấy nghĩ quẩn.

Vũ Văn, Nộng Mặc đồng thanh:“Vâng, đại tiểu thư!

Chuyện xảy ra trong phủ họ Yến lần này, nói lớn là gia phong không nghiêm, nói nhỏ thì chỉ là một chuyện ong bướm chốn hậu viện. Diễn biến ra sao, toàn tùy vào có ai muốn làm lớn chuyện hay không.

Yến Tùng Niên sau khi tỉnh lại, biết được Yến Thanh Ca đã kịp thời ngăn cản Hải di nương làm loạn, xử lý mọi việc rất đúng mực, trong lòng cuối cùng cũng nhẹ nhõm phần nào.

Nhưng khi đã quay về Hàn Hữu Cư, hình ảnh Sở Đan Chu rưng rưng nước mắt nhìn ông trên giường, cùng với mấy đốm máu đỏ thẫm in trên khăn trải, cứ như ám ảnh hiện lên trước mắt.

Chuyện đã xảy ra, không thể vãn hồi. Ông cũng không trách Hải di nương cho ông uống linh tinh, vì mấy năm nay ông vẫn quen dùng mấy thứ canh bổ đó, thậm chí nhiều lúc còn chủ động đòi. Sau cùng, Yến Tùng Niên tự cho là cao minh, đưa ra một quyết định mà ông tưởng có thể giải quyết mọi chuyện — nâng Sở Đan Chu lên làm di nương.

Sở Đan Chu xét về nhan sắc, đúng là không thể so được với Hải di nương hay Oanh di nương, Liễu di nương. Nhưng nàng khác hẳn ba người kia. Họ phong tình muôn vẻ, còn nàng lại như một đóa bạch liên khiêm nhường — ba phần rụt rè, ba phần phản kháng, chưa từng nếm qua hương vị ấy, càng khiến ông cảm thấy mới mẻ, càng thêm lưu luyến.

Tin này vừa lan ra, Hải di nương tức đến vẹo mũi. Hôm đó bà ta bỏ thuốc nặng như vậy là vì Yến Tùng Niên nhát gan, không uống thuốc thì chẳng bao giờ dám tới viện bà, nhất là từ khi xảy ra chuyện rắn bò vào. Ai ngờ thuốc phát tác lại khiến ông quên mất bà đã đổi viện với Sở Đan Chu, thế là... Sở Đan Chu vô tình được lợi.

Sở Đan Chu sau đó ôm mặt khóc một trận, nhưng với bản tính nhu nhược, nàng không phải người dám tìm chết. Cuối cùng chỉ có thể cam chịu số phận, từ nữ tiên sinh dạy học trong phủ, chính thức biến thành một di nương của Yến phủ.

Buổi tối, Yến Tùng Niên đặc biệt gọi phòng bếp chuẩn bị yến tiệc, triệu tập mọi người còn trong phủ đến dự — xem như chính thức công bố danh phận cho tân “Sở di nương“.

Nghe xong, Yến Thanh Ca chỉ khẽ nhếch môi cười lạnh:Bữa tiệc này, ngoài Yến Tùng Niên ra, sợ là chẳng ai trong phủ cảm thấy vui nổi.

Đêm xuống, nàng thay đại một bộ y phục thường ngày, khoác thêm áo choàng, cùng Như Ý cầm đèn lồng đến Hàn Hữu Cư.

Giữa tiết trời cuối thu, hoàng hôn vừa xuống là trời đã tối. Khi họ đến gần Châu Ngọc Viện, từ bên kia cũng có một ngọn đèn lồng đi ra — là Sở Đan Chu và Mặc Hoàn.

Vừa chạm mặt, Sở Đan Chu đỏ bừng cả mặt, cúi thấp đầu hành lễ:“Đại tiểu thư.

Yến Thanh Ca bình thản đáp:“Chúc mừng Sở di nương. Cùng đi đi.

Hai bên im lặng sánh bước đến Hàn Hữu Cư. Thức ăn lần lượt được dọn lên, chờ mãi không thấy Hải di nương, sắc mặt Yến Tùng Niên càng lúc càng khó coi. Ông sai người đi giục, người trở về báo:“Hải di nương bị bệnh, đau tức ngực, mặt cũng tê cứng, không đủ sức đến dự tiệc. Bà ấy bảo lão gia và tân di nương cứ dùng trước.

Yến Tùng Niên hừ lạnh:“Lắm bệnh lặt vặt! Ăn thôi.

Sở Đan Chu ngồi ghế bên dưới Yến Tùng Niên, cả người run nhẹ, chỉ gắp đĩa giá trước mặt, ăn nửa bát cơm trắng rồi đặt đũa, nhẹ giọng nói no rồi. Suốt buổi không ngẩng đầu nhìn ai.

Nàng làm gì nuốt nổi — không biết tranh sủng, không giỏi chiều nam nhân, lại trầm lặng, khép nép. Hải di nương và Yến Thục Ngọc trước đây luôn bắt nạt nàng, ngay cả Yến Thanh Ca cũng từng răn đe nàng mấy lần. Giờ đây sói trước cọp sau, nghĩ đến tương lai, nàng chỉ thấy trời sắp sập. Khóe mắt đỏ hoe, trong bát đã rơi mấy giọt lệ nóng.

Nhưng càng như thế, Yến Tùng Niên lại càng yêu thích nàng hơn. Sau khi Yến Thanh Ca cáo từ, ông lập tức dẫn Sở Đan Chu về Châu Ngọc Viện, liền mấy hôm liền đều nghỉ lại đó. Việc này đến tai Hải di nương, khiến bà tức đến bệnh nặng thêm từng ngày.

Yến Tùng Niên thì lại cho rằng Hải di nương cố ý không rời khỏi Minh Tâm Trai, không thèm bận tâm. Nhưng sự thật là — Hải di nương thực sự đã bị bệnh.

Sau hôm mắng chửi trước Châu Ngọc Viện, khi về nhà, nửa bên mặt của bà cứ co cứng, không tự nhiên. Bà hoảng sợ, sai người dùng khăn nóng chườm mãi mới hồi lại được. Nhưng mỗi lần tức giận hay vui mừng quá, cơ mặt lại co giật không kiểm soát được.

Bà vắt óc nghĩ lại chút y lý biết được, đoán rằng mình mắc chứng “phong liệt.

Chứng bệnh này tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng ảnh hưởng lớn tới sinh hoạt, đặc biệt là ăn uống khó khăn — và nghiêm trọng nhất là: mất dung nhan.

Muốn tranh sủng với Sở Đan Chu? Với gương mặt méo mó, uống nước còn chảy lệch một bên miệng thế này? Tranh kiểu gì?

Hải di nương mỗi lần nhìn gương lại thấy tức đến nổ phổi. Đập vỡ không biết bao nhiêu cái gương đồng, đánh cho đám nha hoàn một trận rồi cuối cùng cũng chẳng thay đổi được gì.

Không còn cách nào khác, bà đành gói ghém hành lý, mang theo nỗi hận rời phủ, quay về nhà mẹ đẻ chữa bệnh.