Chứng kiến Lăng Tiêu bị Viện trưởng Quan nói vài câu mà chủ động đòi vào Bạch Lộc Thư Viện học, cả gian nhà tranh bật cười rộ lên.

Lăng Tiêu mặt mày ủ rũ, ngồi phịch xuống bên Yến Thanh Ca, lắc lắc tay nàng nũng nịu:“Thanh Ca, muội biết rồi đó, mỗi lần ta mở sách ra là ngủ gục, nếu phu tử hỏi đến thơ văn, muội nhất định phải giúp ta nha.

Yến Thanh Ca mỉm cười gật đầu:“Tất nhiên rồi. Nhưng mà tỷ chẳng từng nói, nhà tỷ vốn không mong thi cử đỗ đạt gì. Huống chi chúng ta là nữ nhi, vốn dĩ không thể khoa cử làm quan, phu tử cũng sẽ không làm khó vì thơ văn đâu.

Viện trưởng Quan ha ha cười với Lạc Nghị:“Cháu gái của ngươi thật là hiểu chuyện! Nếu không còn gì nữa thì đi thôi. Thưởng cúc chẳng dễ, mỗi năm chỉ có một lần, thời gian đẹp đẽ thế này, phải biết trân trọng.

Nói xong ông ta khoác tay sau lưng, lắc lư rời khỏi nhà tranh nhà họ Lăng.

Lạc Nghị dặn dò Yến Thanh Ca vài câu rồi cũng rời đi cùng Viện trưởng.

Chưa được bao lâu, phu nhân họ Lăng — Hạ thị — vội vã dẫn theo mấy nha hoàn đến. Vừa trông thấy Lăng Tiêu đã hỏi dồn:“Lúc nãy có phải Viện trưởng Quan đến không?

Lăng Tiêu gật đầu:“Phải đó, mẫu thân. Nếu không có Viện trưởng Quan, chắc chúng con bị di nương và thứ nữ nhà họ Yến vu oan bỏ độc rồi đấy...

Lời còn chưa dứt, Hạ thị đã vội vã cắt lời:“Viện trưởng Quan... ông ấy nói gì?

“Chẳng nói gì cả. — Lăng Tiêu bỗng nhào vào làm nũng — “Mẫu thân, con muốn vào Bạch Lộc Thư Viện học, được không ạ~

Hạ thị thoáng sững sờ, ánh mắt khó tin nhìn nàng:“Con yêu quý của mẹ, chẳng phải con ghét nơi đó nhất sao? Ở nhà với cha mẹ không tốt à? Sao lại muốn đến nơi ấy chịu khổ?

“Nhưng Viện trưởng Quan nói ở đó vui lắm, mọi người học chung, còn được luyện võ nữa kìa. — Lăng Tiêu không hiểu thái độ của mẹ, vẫn cố năn nỉ — “Con muốn đi mà. Ca ca cũng học ở đó, Thanh Ca cũng sẽ tới, ba người chúng con ở cùng một chỗ, còn vui hơn bị nhốt trong nhà một mình. Con đã hứa với Viện trưởng rồi, không thể nuốt lời đâu!

Hạ thị liếc Yến Thanh Ca bằng ánh mắt phức tạp, cuối cùng thở dài một tiếng:“Thôi thì... con thích, thì cứ đi đi.

Yến Thanh Ca bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng không thể chỉ ra ngay vấn đề.

Đợi Hạ thị rời khỏi, nàng bảo Lăng Tiêu ra ngoài hái hoa, rồi bước đến chỗ Ninh Mẫn Chi, thấp giọng hỏi:“Ninh tỷ tỷ, muội thấy phu nhân họ Lăng dường như không muốn Lăng Tiêu vào thư viện học, tỷ có biết nguyên nhân không?

Ninh Mẫn Chi mỉm cười dịu dàng:“Từ khi Bạch Lộc Thư Viện mở nội viện, mọi hoàng hậu triều Đại Chu đều xuất thân từ đó.

Yến Thanh Ca như bị sét đánh ngang tai, cả người cứng đờ:“Phu nhân họ Lăng đồng ý để Lăng Tiêu vào học, là vì... vì muội?

Ninh Mẫn Chi gật đầu:“E là vậy.

Tim Yến Thanh Ca như bị xáo tung.

Dù nàng có hôn ước với Thái tử, nhưng số người biết đến điều đó không nhiều. Hơn nữa, hôn ước đó vốn cũng mơ hồ, đến khi hai người trưởng thành, chưa chắc đã thành sự thật. So với nàng, các nữ sinh trong nội viện Bạch Lộc Thư Viện còn có ưu thế hơn — bởi từ trước đến nay, hoàng hậu đều xuất thân từ đó.

Nhà họ Lăng thương con, không muốn con gái gả vào hoàng thất chịu khổ, cho nên mới bịa lý do giữ nàng ở nhà, không cho đi thư viện. Bằng không, với địa vị nhà họ, cộng thêm tuổi tác Lăng Tiêu vừa tầm, khả năng được chọn làm Thái tử phi rất lớn.

Nàng nhớ lại đời trước — trước lễ cưới của Yến Thục Ngọc và Thái tử, Thục Ngọc cũng từng được đưa vào thư viện học một tháng. Khi đó, Viêm Vương không đưa con gái độc nhất là Viêm Linh Nhi đến thư viện, thay vào đó dạy riêng tại phủ, cũng là vì lo sợ nàng bị đưa vào cung.

Nhưng nếu nàng cũng vào thư viện học, tình thế lập tức thay đổi. Nàng có hôn ước chính thức với Thái tử, lại là nữ sinh nội viện, vậy còn ai tranh được?

Người khác dòm ngó ngôi vị Thái tử phi — nhưng Yến Thanh Ca từ đầu đã không muốn lấy hắn!Thế mà giờ nàng lại vui vẻ chạy tới thư viện học, chẳng khác nào tự đẩy mình vào hang sói.

Yến Thanh Ca sững người thật lâu mới hoàn hồn lại.

Ninh Mẫn Chi, vì Yến Thanh Ca từng cứu mạng phụ thân nàng — Ninh Thừa Lận — nên quan hệ hai người rất thân thiết. Thấy nàng thần sắc ngẩn ngơ, nhẹ giọng khuyên:“Thanh Ca, làm thân con gái, có khi nào được tự quyết đâu. Muội phải học cách nhìn thoáng hơn.

Yến Thanh Ca khẽ mỉm cười, uống một ngụm trà, đáp:“Ninh tỷ tỷ, muội không sao đâu.

Trong rủi có may — nàng còn có một vị muội muội tham vọng ngút trời là Yến Thục Ngọc. Đã dốc hết tâm cơ để giành lấy vị trí Thái tử phi, thì nàng tặng hẳn cho ả cũng được thôi. Chỉ là… không thể để ả đường hoàng làm Thái tử phi như kiếp trước nữa.

Yến Thanh Ca không nhắc lại chuyện đó, vui vẻ thưởng cúc ngắm cảnh, trọn vẹn một ngày yên bình.

Đêm đó, Yến Tùng Niên trở về phủ, ngà ngà say, xuống xe còn vừa đi vừa lảm nhảm gọi “huynh đệ gì đó, chẳng rõ là gặp ai ngoài phố.

Còn mẹ con Hải di nương thì cuối cùng cũng đạt được mục đích — tìm một nơi đông đúc các phu nhân, tiểu thư quyền quý, thuộc bốn bài thơ đã mua sẵn, ra sức khoe khoang, khiến cái danh “tài nữ Yến Thục Ngọc vang dội thêm một tầng nữa.

Chỉ cần hôm trước uống rượu, hôm sau Yến Tùng Niên thể nào cũng ngủ đến tận trưa mới dậy.

Sáng hôm ấy, Yến Thanh Ca không đến thỉnh an sớm, chờ đến buổi chiều mới sang. Lúc nàng đến, Yến Tùng Niên đang mặc trung y, ngồi giữa sảnh với dáng vẻ đau đầu nhăn nhó, để Liễu di nương day huyệt thái dương giúp.

Vừa thấy cha, Yến Thanh Ca hành lễ rồi nói:“Phụ thân, hôm qua con có gặp Viện trưởng Quan của Bạch Lộc Thư Viện. Nhờ cậu con nói giúp, viện trưởng đã đồng ý cho con đến thư viện đọc sách rồi ạ.

Yến Tùng Niên mừng rỡ đến tỉnh cả rượu, đầu cũng không còn đau nữa:“Thật sao? Muội muội con giờ là tài nữ danh vang kinh thành, con lại được vào Bạch Lộc Thư Viện học, hai chị em đều xuất sắc, đúng là con gái nhà họ Yến ta!

Yến Thanh Ca cũng hùa theo mấy lời tâng bốc rồi trở về Thanh Tinh Viện. Không bao lâu sau, nàng nhận được thư của Lăng Tiêu.

Trong thư nói còn chưa đến một tháng nữa là Ninh Mẫn Chi thành thân, Lăng Tiêu đã mặc cả với Viện trưởng Quan xong, đồng ý là để nàng và Yến Thanh Ca cùng tháng sau mới nhập học. Lúc ấy đã sang tháng Mười Một, học chẳng được mấy ngày là nghỉ đông rồi.

Lá thư đến thật đúng lúc, bởi hiện tại Yến Thanh Ca vẫn chưa thể rời khỏi phủ ngay được.

Nào ngờ nàng còn chưa kịp sốt ruột thì người khác đã vội hơn nàng. Vài hôm sau, khi Yến Thanh Ca đến thỉnh an Yến Tùng Niên, phát hiện mẹ con Hải di nương cũng đang có mặt.

Bình thường nàng đến sớm, còn hai người kia toàn đến muộn, cả tháng khó chạm mặt được một lần, hôm nay đúng là hiếm thấy. Lạ hơn nữa là Hải di nương lại chủ động bắt chuyện với nàng.

“Đại tiểu thư, nghe nói người sắp đến Bạch Lộc Thư Viện học, thiếp thân xin chúc mừng người.

Yến Thanh Ca khẽ nâng mí mắt, trong lòng biết chắc Hải di nương sắp giở trò, liền nhàn nhạt đáp:“Đa tạ.

Quả nhiên, Hải di nương liền thao thao nói tiếp:“Thiếp thân có sai người hỏi thăm, nghe nói nữ sinh nội viện ở thư viện ấy học đến khi sắp xuất giá mới trở về. Trong một năm chỉ nghỉ hai lần, hè một tháng, đông một tháng, cả năm tính ra chỉ ở nhà hai tháng. Mà trong hai tháng ấy, còn phải đi thăm họ hàng, chưa chắc đã ở lại Thanh Tinh Viện được bao lâu đâu.

Yến Thục Ngọc nhanh chóng tiếp lời, quay sang Yến Tùng Niên nói:“Đúng đó, phụ thân. Giờ tỷ tỷ đã đi học rồi, hay là cho con và mẫu thân dọn đến ở Thanh Tinh Viện đi ạ. Minh Tâm Trai còn không bằng Châu Ngọc Viện, con ở đó cực khổ lắm.

Yến Thanh Ca thấy Yến Tùng Niên chưa kịp mở miệng, lập tức rút khăn gừng ra che mắt.

Yến Tùng Niên thấy nàng bắt đầu rơm rớm nước mắt, bèn nạt khẽ:“Chỉ là cái viện mà thôi, con gái lớn rồi sao còn khóc lóc như trẻ con vậy?

Yến Thanh Ca vừa sụt sùi vừa nghẹn ngào nói:“Con không đi học nữa!

Yến Tùng Niên quát:“Không được! Con tưởng ai cũng có thể vào Bạch Lộc Thư Viện chắc?

“Dù sao con cũng không đi! Phụ thân đuổi con khỏi Thanh Tinh Viện, bạn học của con nghe được chẳng phải cười chết sao? Việc tốt không ra ngoài, việc xấu truyền khắp phố, đến lúc đó cả kinh thành đều biết con gái đích tôn nhà họ Yến phải nhường viện cho di nương, mặt mũi nào mà sống? Con thà ở nhà còn hơn.

Yến Tùng Niên nghe đến đây, lòng liền cảnh giác. Quả thật nếu việc này lan ra, thanh danh của ông sẽ tổn hại nghiêm trọng.

Ông về kinh đã hơn nửa năm, tự nhận mình chưa từng làm chuyện gì tổn danh. Vậy mà đến nay Hoàng thượng vẫn chưa triệu kiến lần nào, càng chưa ban chức tước gì, cứ ở nhà rỗi việc chờ đợi. Nếu lại mang tiếng “sủng thiếp diệt đích, con đường làm quan sau này càng thêm gian nan.

Lời ngon ngọt Hải di nương rót vào tai sáng sớm nay ông đã quên sạch, lúc này chỉ còn đang mải tính đường làm sao sớm xin được chức vị.

Việc dọn viện thất bại, Yến Tùng Niên cũng chẳng còn tâm trạng để chiều chuộng. Hải di nương cả ngày ôm nỗi lo, sắc mặt cũng xám xịt hơn trước. Đám người hầu trong viện bà ta im thin thít như thóc, chỉ sợ vô tình chọc giận mà bị mắng đánh vô cớ.

Sáng hôm sau, Yến Thanh Ca vừa từ Hàn Hữu Cư trở về, đã có nha đầu chạy tới báo tin. Đây là người hầu bên cạnh Oanh di nương, nói Oanh di nương và Liễu di nương bị Hải di nương chặn đầu, ép đi lên núi thắp hương.

Yến hội thưởng cúc vừa rồi đúng vào ngày mười chín tháng Chín, cũng là sinh thần Quan Âm Bồ Tát, hôm đó bận rộn nên chưa đi lễ, nay Hải di nương thuyết phục Yến Tùng Niên, đặc biệt sai hai di nương kia đi cúng bái “bù.

Yến Thanh Ca thấy lạ, bèn hỏi nha đầu:“Hải di nương không đi à?

“Không đi ạ, nhưng lại bắt Nhị tiểu thư phải đi cùng. Oanh di nương không rõ nên mới bảo em đến hỏi tiểu thư.

Lý do này thật quá khiên cưỡng, Yến Thanh Ca càng thêm nghi ngờ, bèn theo đến Hàn Hữu Cư.

Không ngờ Hải di nương cũng ở đó, đang tươi cười rạng rỡ nói với Oanh di nương và Liễu di nương:“Hai vị có lòng, vì gia đình cầu phúc là việc tốt. Đi đi, nhớ mang thêm chút tiền hương, ở lại núi chơi vài ngày rồi hãy về.

Hai vị di nương sẽ lên ngôi chùa lớn ngoài thành, nơi luôn đông người, đường đi cũng khá an toàn. Mà điều lạ là Hải di nương không chỉ đẩy hai người đi, còn gửi cả Yến Thục Ngọc theo.

Xem ra, bà ta muốn nhân lúc phủ vắng người, toàn tâm toàn ý quyến rũ Yến Tùng Niên.

Yến Thanh Ca đứng bên xem một hồi, cũng lặng lẽ đưa thêm ít tiền hương cho hai di nương, thì thầm dặn họ đừng lo lắng, cứ thoải mái ra ngoài chơi vài ngày.

Còn về phần Hải di nương muốn dở trò giữ sủng, đó không phải việc người ngoài như nàng phải bận tâm.

Ai ngờ đến trưa, còn chưa ăn cơm, Như Ý đã xộc thẳng vào phòng, mặt hớn hở, vừa vào đã tung ra tin động trời:“Tiểu thư! Không biết sao trưa nay, lão gia lại nghỉ trưa ở Châu Ngọc Viện rồi!

“Ở Châu Ngọc Viện thì sao? — Yến Thanh Ca buột miệng hỏi, nhưng ngay sau đó sắc mặt đại biến.

Châu Ngọc Viện... giờ không còn là nơi Hải di nương ở nữa, mà là nơi... Sở Đan Chu đang ở!