Chuyện Yến Thục Ngọc ra mắt tập thơ, với Yến Thanh Ca mà nói chỉ như viên đá nhỏ ném xuống mặt nước, tạo chút gợn sóng rồi tan biến. Nàng có chuyện quan trọng hơn cần quan tâm.

Ngày công bố kết quả thi sắp đến. Điều nàng để tâm nhất chính là thứ hạng của cậu ruột — Lạc Nghị, chứ không phải việc bao nhiêu người ở kinh thành đang tung hô Yến Thục Ngọc là “nữ trạng nguyên.

Hư danh vốn khó xứng với thực tài, cuối cùng chỉ rước lấy tai họa. Tiếc rằng, có người mãi mãi không hiểu được điều ấy.

Sáng sớm hôm ấy, Yến Thanh Ca đã sai Như Ý ra ngoài viện tìm hai tiểu đồng nhanh nhẹn, khoẻ mạnh, mỗi người phát một lượng bạc, bảo họ đi từ sớm để tranh xem bảng. Phải biết kỳ thi này có đến hơn ba ngàn người tham gia, chỉ chọn hai trăm, cuộc thi thì như “vạn mã tranh qua độc mộc kiều, nhưng xem bảng còn chen chúc hơn thế.

Mặt trời vừa nhô lên, Như Ý đã hớn hở chạy vào, lớn tiếng reo:“Tiểu thư! Tin vui lớn! Cữu lão gia đỗ hạng ba rồi!

Yến Thanh Ca nghe xong lập tức bật dậy, lớn tiếng nói:“Thưởng!

Nàng đã chuẩn bị sẵn bạc thưởng, gói trong túi nhỏ, chỉ chờ tin vui là phát ra, sợ có tiền mà không có lý do để tặng. Dù Lạc Nghị không đỗ trạng nguyên, nhưng hạng ba đã rất đáng tự hào.

Trong Thanh Tinh viện tràn ngập không khí vui vẻ, ai nấy đều nhận được bao lì xì mười lượng bạc, riêng hai tiểu đồng đi xem bảng được thưởng gấp đôi.

Hai người đó cười toe toét, khoe răng không thấy mắt. Có kẻ ghen tị, hai tiểu đồng kia liền đáp:“Cứ chờ xem, cữu lão gia vui thế này, chắc gì lão gia đã không thưởng thêm, đến lúc ấy thì các ngươi cũng có phần.

Nhưng bị người khác dội ngay gáo nước lạnh:“Đại tiểu thư còn biết rồi, lão gia khẳng định cũng nhận được tin. Giờ chưa thấy động tĩnh gì, các ngươi mơ giữa ban ngày đấy à.

Quả nhiên, chỗ Yến Tùng Niên chẳng có gì ngoài việc phái vài người đến chúc mừng Lạc Nghị, sau lưng bị người mắng là keo kiệt.

Kết quả đã có, các mối quan hệ của Lạc Nghị đột nhiên gia tăng. Dù nửa tháng nữa còn điện thí, nhưng ai đỗ rồi cũng thở phào, nhẹ nhõm.

Những người vào được vòng này, ai nấy đều có tài thực học, không vì mười mấy ngày không đọc sách mà sa sút, cũng chẳng vì học thêm vài trang mà đột phá thành trạng nguyên.

Biết Lạc Nghị lúc này bận rộn, Yến Thanh Ca cũng không đến quấy rầy, chỉ ở yên trong Thanh Tinh viện thêu màn.

Nào ngờ, nàng không đi tìm chuyện, chuyện lại tự tìm đến.

Chiều hôm đó, nàng ngồi ở hành lang phơi nắng. Mặt trời mùa thu rực vàng óng ánh, vừa ấm vừa dịu. Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng mắng chửi om sòm:

“Cho ta vào! Con nha đầu không biết điều kia, coi chừng ta mách Niên ca, lột da ngươi!

Tiếng bà già gào thét, nghe rõ mồn một dù còn xa. Yến Thanh Ca nhíu mày, biết ngay là Hồ bà tử đến.

Lần trước bà ta đến đòi da rắn, nàng không cho, chỉ đưa mười lượng bạc để bịt miệng, không ngờ hôm nay bà ta còn mặt dày vác xác đến nữa.

Yến Thanh Ca vừa tức vừa buồn cười, dặn Như Ý:“Gọi Hồ bà tử lại đây. Chạy tới trước cửa ta mà dám làm loạn, đúng là gan to bằng trời rồi.

Đợi Như Ý mời vào, Hồ bà tử mới chịu ngừng la hét, sửa sang quần áo, khinh thường liếc nhìn Tầm Sương rồi vênh mặt bước vào Thanh Tinh viện. Vừa đi vừa lải nhải:“Cái viện này còn ngon hơn chỗ Niên ca nhi ở nữa. Xem xem núi giả, hồ nước, đúng là tiểu thư nhà quyền quý! Mấy đứa nô tài hầu hạ các ngươi đúng là có phúc. Ta sống cả đời, chưa từng được ở chỗ nào sướng thế này.

Lời lẽ chát chúa, chẳng ai muốn bắt chuyện. Thấy Yến Thanh Ca, bà ta chẳng buồn chào hỏi, xông thẳng lên nói:“Tiểu thư, lần trước da rắn cô tìm được chưa?

Yến Thanh Ca chẳng vui, không mời ngồi, cũng chẳng sai rót trà, đáp:“Da rắn ấy đã mất rồi, tìm không ra nữa.

“Là cô không chịu tìm thì có! Xem ra trong mắt tiểu thư quý nhân, mạng của mấy đứa nhỏ dân thường như chúng tôi, chẳng đáng gì. – Hồ bà tử cười lạnh, chì chiết thẳng mặt.

Yến Thanh Ca nghiêm mặt:“Hồ bà bà, ta nể bà là vú nuôi của phụ thân nên mới giữ chút lễ nghĩa. Bà chớ có được đằng chân lân đằng đầu.

Hồ bà tử chống nạnh:“Ồ, vậy ta hỏi tiểu thư cao quý đây một câu: ta để lại lời nhắn gần tháng trời, bảo tìm da rắn, hôm nay đến thì cô một câu ‘không có’ liền đuổi đi. Ai mới là người không có lý? Có cần ta đi gặp Niên ca nhi, để hắn phân xử cho không?

Yến Thanh Ca nhìn Hồ bà tử miệng đầy “Niên ca nhi, lấy oai người khác mà lên mặt, lại còn mặt dày làm chủ, chỉ thấy vừa ghê vừa ngán. Nàng chẳng buồn tranh luận, chỉ phất tay:“Tiễn khách.

Hai phụ nhân khỏe mạnh lập tức kéo Hồ bà tử ra ngoài. Bà ta vừa đi vừa mắng:“Ta sẽ đi nói với Niên ca nhi, xem hắn nghĩ sao về cách cô đối xử với ta!

Chẳng bao lâu sau, nha hoàn bên viện Yến Tùng Niên đến mời:“Lão gia gọi tiểu thư qua, nói có chuyện muốn bàn.

Yến Thanh Ca đứng dậy chỉnh lại y phục, chậm rãi đến chỗ cha.

Vừa vào cửa, đã thấy Hải di nương, Yến Thục Ngọc, Hồ bà tử và Yến Tùng Niên đều có mặt. Yến Thục Ngọc còn đang ngồi xổm trên ghế đẩu, xoa bóp chân cho Hồ bà tử.

Yến Thục Ngọc vốn giỏi nịnh nọt, vuốt ngứa đúng chỗ Yến Tùng Niên, lấy lòng Hồ bà tử chẳng phải là để lấy lòng cha sao. Hồ bà tử đang hưởng thụ, thấy Yến Thanh Ca thì trừng mắt, hừ lạnh, nói với Yến Tùng Niên:

“Niên ca nhi, con gái lớn của ngươi đúng là cần phải dạy lại. Chuyện này truyền ra ngoài, ai dám tin là người nhà họ Yến dạy dỗ? Chỉ vì miếng da rắn mà đuổi ta đi như chó. Ta sống chừng này tuổi, chưa từng bị đối xử như vậy!

Yến Tùng Niên vội xoa dịu:“Thôi được rồi, Hồ mama bớt giận. Ta sẽ bảo con bé xin lỗi bà.

Rồi quay sang con gái, nói:“Mau xin lỗi Hồ mama. Một miếng da rắn mà thôi, đưa bà ta thì có làm sao, sao lại nhỏ nhen như thế.

Yến Thanh Ca rút khăn gấm ra lau mắt, nói:“Phụ thân, con thật sự không còn da rắn. Lần trước Hồ bà bà đến, con đã tìm mãi mà không thấy, chắc đã để quên ở trang viện. Con đặc biệt gửi cho bà ấy mười lượng bạc rồi mà.

“Hừ, mười lượng bạc thì là gì? – Hồ bà tử trừng mắt – “Ta đem hết mua thuốc an thai cho con dâu ta, uống rồi chẳng có tác dụng gì. Lang trung bảo, không có da rắn thì không được đâu!

Yến Thanh Ca vô cùng bực tức, nhưng nhờ chiếc khăn tay tẩm nước gừng mà vẫn tiếp tục thút thít:“Bà Hồ, ta thật sự không có da rắn, sao bà cứ ép ta đến vậy?

Hải di nương đột nhiên nở một nụ cười, nói:“Có da rắn hay không, đâu phải chỉ mở miệng là nói được. Miếng da ấy liên quan đến tính mạng một người, hay là cứ đến Thanh Tinh viện lục soát thử xem? Nếu tìm thấy, có thể cứu người; nếu không có, cũng coi như rửa sạch oan khuất cho đại tiểu thư. Lão gia, ngài thấy sao?

Yến Thanh Ca không ngờ Hải di nương lại nghĩ ra được kế độc như vậy, tức đến mức bật dậy, lạnh lùng nhìn bà ta:“Di nương quả là nghĩ được cách hay thật đấy!

Hải di nương lấy khăn lau khóe miệng, cười nhẹ:“Đâu có gì, chẳng qua mấy năm ở Nam Cương, thấy lão gia xử án sáng suốt quá nhiều lần, học lỏm được chút da lông thôi mà.

Yến Tùng Niên vui vẻ ra mặt, còn nhìn Hải di nương với ánh mắt đầy trìu mến.

Yến Thanh Ca thì lại đứng thẳng dậy, giọng nghèn nghẹn nhưng vững vàng:“Di nương đang ngụy biện đấy. Nếu nói như thế, thì miếng da rắn bị mất, ai biết được là thất lạc hay bị ai đó trong phủ nhặt lấy? Di nương đang ở Minh Tâm Trai, còn phụ thân thì ở Hàn Hữu Cư, đều phải lục soát luôn mới công bằng.

Hải di nương cười khẩy một tiếng:“Ta còn mong có người giúp ta lục cho rõ đấy! Dạo này vì lo hai con rắn độc kia, bà ta thường xuyên dọn dẹp phòng xá, dời hết đồ đạc, căn bản không lo bị tìm thấy thứ gì khả nghi.

Yến Tùng Niên thì lại do dự. Bị người ta lục phòng là chuyện mất mặt vô cùng, dù vì Hồ bà tử, ông ta cũng chẳng vui vẻ gì.

Đang giằng co, thì bên ngoài có một tiểu đồng chạy vào báo:“Cữu lão gia đến rồi ạ!

Yến Tùng Niên ngẩn ra, liền bảo:“Mau mời vào!

Hải di nương nghe nói Lạc Nghị tới, sợ đến mức vội kéo Yến Thục Ngọc rời đi. Hồ bà tử nghe nói là anh trai nhà họ Lạc đã qua đời mà giờ lại đến, cũng vội vã thu bạc rồi lủi mất.

Yến Thanh Ca thì mừng rỡ, Lạc Nghị tới thật đúng lúc. Nếu không, hôm nay nàng e rằng phải đại chiến một trận với đám người Yến Tùng Niên.

Lạc Nghị được mời vào, thấy Yến Thanh Ca cũng có mặt ở Hàn Hữu Cư thì cười nói:“Con ở đây thì tốt, đỡ mất công ta đi tìm.

Yến Tùng Niên trông thấy người anh vợ oai phong, trong lòng có chút chua chát, hỏi:“Lạc huynh đến có việc gì vậy?

“Ta mang một thiệp mời đến. Ngày mai là mười chín tháng chín, ở động sơn ngoại thành có buổi thưởng cúc, những nhà danh giá ở kinh thành đều sẽ tham dự. Không biết Yến muội phu đã nhận được lời mời chưa, ta đoán chắc là có, chẳng qua ta chỉ thêm thắt chút lễ mà thôi.

“Ba ngày trước ta đã nhận được rồi. Yến Tùng Niên nghe nói tới đó, liền nở nụ cười:“Gần đây Thục Ngọc nhà ta nổi tiếng với thơ văn, có người gửi thiệp mời đến, bảo ta đưa con bé đi tham gia.

Lạc Nghị mỉm cười nhàn nhạt:“‘Kiến Hà Tập’ ta cũng đã xem qua, cũng có chút tươi mới. Nếu Yến huynh đã có thiệp mời, thì tấm này ta gửi cho Thanh Ca vậy. Nói xong, hắn đưa thiệp mời bọc trong phong bì cho Yến Thanh Ca.

Yến Thanh Ca cảm ơn cữu cữu, rút ra xem, thấy là thiệp mạ vàng, yêu thích không buông tay.

Sắc mặt Yến Tùng Niên tối sầm lại, không ngờ thiệp mà Lạc Nghị mang tới lại là danh thiếp mạ vàng. Trong khi thiệp mà ông ta nhận chỉ là loại bình thường. Cùng tham dự yến hội mà dùng thiệp khác nhau, đãi ngộ cũng khác biệt. Vì muốn khoe khoang Yến Thục Ngọc, ông ta đã tính sai một nước.

Tuy vậy, ông ta nghĩ, đợi Lạc Nghị đi rồi thì có thể tìm cách lấy lại thiệp của Yến Thanh Ca. Dù sao con bé cũng còn nhỏ, chắc không hiểu tầm quan trọng đâu.

Yến Thanh Ca cầm thiệp, cười nói với Lạc Nghị:“Ơ, thiệp mạ vàng này chỉ dùng được cho một người thôi. Cữu cữu à, cái này quý giá quá, hay là tặng cha đi.

Nói xong, mắt nàng xoay chuyển, lại lắc đầu:“Không được, cha còn phải đưa muội muội theo nữa. Nếu dùng thiệp mạ vàng, muội ấy sẽ không đi được, những người đang mong nghe thơ muội ấy sẽ thất vọng mất. Thôi thì để con dùng một mình vậy. Rồi nàng nhanh chóng cất thiệp vào người, giữ gìn như báu vật.

Sắc mặt Yến Tùng Niên lúc này đã cực kỳ khó coi.