Canh gác đêm vẫn tuần tra trên phố, tay cầm đèn lồng, gõ mõ, chậm rãi hô vang:“Trời khô vật dễ cháy, cẩn thận lửa đèn!

Cổng lớn nhà họ Yến, người gác cổng đang ngủ ngon, miệng lầm bầm mấy câu, mơ màng nghe ra tiếng mõ là canh năm, liền xoay người ngủ tiếp.

Lúc này, ngoài cổng vang lên từng hồi gõ cửa gấp gáp.Người gác cổng lê dép ra mở, lòng thì rủa thầm người gõ cửa thậm tệ — trời còn chưa sáng đã phá giấc ngủ người ta!

Cổng vừa mở ra, đã thấy hai chiếc xe la dừng trước cửa, trên xe chất đầy hàng hóa.

Người đánh xe cất giọng rõ ràng:“Làm phiền quý phủ, tôi đến từ phủ họ Ninh. Đây có hai xe lễ vật, một xe gửi tặng phủ họ Yến, một xe là gửi đích thân tiểu thư phủ các vị.

Gác cổng dụi mắt, không dám tin — mới rạng canh năm mà đã đến tặng lễ, chỉ sợ từ canh ba đã khởi hành rồi.Phủ họ Ninh chẳng phải là Hữu tướng phủ sao? Bình thường tiểu thư nhà ông cũng có thư từ qua lại với Yến Thanh Ca, chuyện này ông biết, nhưng lần này mang tận hai xe đầy quà đến, chuyện này không đơn giản rồi.

Ông ta không dám chậm trễ, lập tức mời khách vào, rồi chạy đi báo với Yến Tùng Niên.

Yến Tùng Niên bị kéo từ trong chăn ra, nghe xong báo cáo thì cả người mơ mơ hồ hồ.

Hữu tướng Ninh Thừa Lận hiện đang được sủng tín, ba năm liền làm quan ra đề thi khoa cử, nghĩa là ba khóa gần đây, toàn bộ thí sinh trúng tuyển đều là môn sinh của ông ta — đây là vinh dự không ai sánh bằng trong triều.Nói ra thì Yến Tùng Niên còn chưa từng được gặp mặt Hữu tướng nữa là!

Chưa sáng hẳn trời, Hữu tướng phủ lại chủ động đưa quà tới, dù hai phủ có giao hảo, cũng không nên khoa trương đến mức ấy chứ?

Nghĩ không ra lý do, nhưng ông ta vẫn nhận lễ vật, viết thiếp cảm ơn cẩn thận, khéo léo tiễn hạ nhân phủ Ninh về.

Sáng hôm đó, trước khi Yến Thanh Ca tới chỗ Lạc Nghị, như thường lệ, nàng đến phòng Yến Tùng Niên vấn an. Không ngờ hôm nay ông ta đã dậy từ sớm, còn chỉ vào hai xe quà trong sân nói:“Đây là do Hữu tướng phủ gửi tới từ sáng sớm, nói một xe là dành riêng cho con.

Yến Thanh Ca sững người, rồi lập tức hiểu ra.

Hẳn là Ninh Thừa Lận sau khi về phủ đã kể lại chuyện tối qua, mà Ninh Mẫn Chi và nàng lại thân thiết, chỉ cần đoán sơ là biết ngay “Yến Tiểu Trúc chính là Yến Thanh Ca, cũng là đại tiểu thư nhà họ Yến đã cứu ông ta.

Nhìn hai xe đầy quà, lòng nàng bỗng thấy ngổn ngang cảm xúc.Món quà này, chắc chắn là nhà họ Ninh thức suốt đêm chuẩn bị, rạng sáng liền sai người mang đi.

Tại sao có người lại biết báo ân đến thế — một giọt nước trả bằng suối nguồn,mà có người lại bạc bẽo vô tình đến vậy — ngay cả con gái ruột cũng chẳng đoái hoài?

Nàng liếc nhìn Yến Tùng Niên, rồi tự dẹp bỏ suy nghĩ, không thèm nghĩ thêm nữa.

Về đến viện, Như Ý phụ nàng thu dọn lễ vật, không ngừng trầm trồ kinh ngạc:“Woa, tuyết hà! Lại còn huyết yến nữa! Đây là cả hộp nhân sâm luôn này!Bộ hộp sơn mài này đẹp quá, tiểu thư, sắp vào thu rồi, hộp trang sức trong phòng lạnh tay lắm, chi bằng thay sang bộ này đi…

Yến Thanh Ca cười:“Được rồi được rồi, ngươi muốn bày sao thì bày!

Thời gian như nước trôi, chẳng mấy chốc đã đến ngày chính thức thi cử.

Yến Thanh Ca giúp Lạc Nghị thu xếp toàn bộ dụng cụ thi cần thiết, đích thân tiễn ông đến cửa trường thi.Lạc Nghị phải thi ba vòng, mỗi vòng ba ngày, tổng cộng chín ngày, trong thời gian đó không được rời trường thi.

Yến Thanh Ca đứng bên ngoài nhìn bóng cữu cữu bước vào, thầm cầu nguyện trong lòng: mong cữu cữu thi thật tốt, đạt kết quả như ý.

Viêm Tu Vũ thì quyến luyến không rời nàng. Dĩ nhiên hai người không thể đứng ngoài chờ suốt chín ngày được. Trong thời gian Lạc Nghị không ở nhà, Yến Thanh Ca cũng sẽ không đến phủ cậu nữa, tức là cậu sẽ không được thấy nàng suốt mấy hôm liền.

Nhưng nghĩ lại thì cũng tốt, cậu còn có một kế hoạch nhỏ chưa thực hiện xong…

Về đến nhà, Viêm Tu Vũ gọi hạ nhân thân cận tới hỏi:“Bộ áo màu đen của ta đâu rồi?

Vì y phục của Viêm Tu Vũ thường màu mè rực rỡ, đồ đen vốn không nhiều, hạ nhân lập tức hiểu ra là bộ nào:“Phải chăng là bộ lần trước ngài cho đại tiểu thư nhà họ Yến mượn?

Cậu ta thấy lạ lắm — Viêm Tu Vũ xưa nay nổi tiếng chưa bao giờ mặc lại đồ cũ, dù chỉ mặc một lần cũng không dùng nữa.

Viêm Tu Vũ mặt đen thui, giọng cứng đờ:“Đúng, mang lại đây.

Hạ nhân thấy cậu có vẻ như muốn nổi giận, lập tức chạy đi lấy. May mà bộ đồ đó vẫn còn, chưa bị cậu sai người mang cho hạ nhân có con nhỏ như trước, nếu không thì hối cũng không kịp.

Viêm Tu Vũ vào phòng đóng cửa lại, khoác bộ y phục chưa kịp giặt giũ kia lên, cúi đầu hít một hơi — trên áo vẫn còn lưu lại mùi thơm nhẹ đặc trưng của Yến Thanh Ca.

Mặt cậu đỏ bừng, say mê vuốt ve chiếc áo, nhưng cuối cùng vẫn không dám mặc ra ngoài. Nghĩ tới nghĩ lui, Viêm Tu Vũ cẩn thận cởi ra, gấp thật chỉnh tề, đặt ngay đầu giường.

Cậu quyết rồi:Bộ áo này, từ nay về sau — chính là đồ ngủ của cậu!

Chín ngày sau, Lạc Nghị cuối cùng cũng từ trường thi đi ra.

Dù thường ngày thể chất ông tốt, nhưng giờ bước đi vẫn loạng choạng, hai má hóp lại.Còn những người thể trạng yếu hơn thì phải có người đỡ ra, trông vô cùng mệt mỏi.

Yến Thanh Ca xót xa, nấu cho ông cháo yến bổ dưỡng, canh gà hầm nhân sâm.Kết quả, Lạc Nghị uống xong nửa đêm chảy mấy đợt máu mũi.

Thời gian sau kỳ thi trôi qua nhanh chóng, ngày niêm yết bảng vàng cũng ngày một cận kề.

Nếu thi đỗ và tên được niêm yết trên bảng vàng, thí sinh sẽ đủ điều kiện tham dự điện thí.Điện thí xong, cũng không sớm không muộn, rơi vào khoảng trung tuần tháng Mười.Dù nhà gần hay xa, cũng đều kịp về quê ăn Tết.Có câu cổ ngữ: “Cầm bảng Trạng Nguyên, ăn Tết mới đắc ý”, chính là nói đến chuyện này.

Tuy nhiên, cũng sẽ có không ít thí sinh chọn ở lại kinh thành, đợi đến mùa xuân năm sau nhận bổ nhiệm rồi mới rời đi.

Yến Tùng Niên mượn cớ dò hỏi, phát hiện anh vợ mình thi cử không tệ, trong lòng nổi lên muôn vàn cảm xúc phức tạp, rối rắm đến suýt chút nữa bạc cả đầu chỉ sau một đêm.

Trong Minh Tâm Trai, Hải di nương nắm tay Yến Thục Ngọc, nói:“Thục Ngọc à, mấy ngày nay, thơ của con ta đã cho người tung ra ngoài rồi đấy.“Vì sao lại chọn đúng mấy ngày này ạ? Yến Thục Ngọc ngạc nhiên hỏi.

Hải di nương kiên nhẫn giải thích:“Những ngày này là lúc sắp niêm yết bảng vàng, ai ai cũng bàn tán xem ai đỗ Trạng Nguyên.Thơ con lan truyền đúng lúc này, người ta thấy rồi chẳng phải sẽ tôn con lên thành nữ Trạng Nguyên hay sao? Còn hơn cả mấy nữ tài tử thông thường!

Yến Thục Ngọc cười tít mắt:“Mẹ ơi, chi bằng chúng ta tìm Sở tiên sinh mua thêm mấy bài thơ nữa, in thành tập thơ, rồi gửi tiền cho mấy hiệu sách, bảo họ bán rẻ hoặc nửa bán nửa tặng, chắc chắn sẽ có nhiều người mua.

Hải di nương mừng rỡ tán thưởng:“Trời ơi, đầu óc con đúng là linh lợi! Nếu con là nam tử, e là thi đỗ Trạng Nguyên thật rồi!Ra sách thơ, ý tưởng này hay quá! Cũng chỉ có con ta mới nghĩ ra được thôi!

Tối hôm đó, trong viện của Yến Thanh Ca bất ngờ xuất hiện khách không mời — chính là Sở Đan Chu.

Sở Đan Chu run rẩy kể lại chuyện bị Yến Thục Ngọc ép viết thơ lần nữa.

Yến Thanh Ca lạnh lùng cười khẩy:“Giờ tiên sinh nói với ta thì ích gì? Chẳng phải đã nộp thơ cho mẹ con họ rồi sao?

Sở Đan Chu câm lặng, không dám đáp. Quả thật nàng đã giao hết thơ cho Yến Thục Ngọc rồi.

Nhưng nàng thì có thể làm gì?Cả đại tiểu thư và Hải di nương, nàng một người cũng không dám đắc tội.

Yến Thanh Ca cũng chẳng có cách trị nàng, chỉ phất tay:“Tiên sinh về đi.

Lần này, Yến Thục Ngọc mua đến ba mươi bài, cộng thêm mười bài lần trước, tổng cộng bốn mươi bài, không rõ định dùng làm gì?

Nghĩ đi nghĩ lại, Yến Thanh Ca liền viết thư cho Ninh Mẫn Chi, Lăng Tiêu và Viêm Tu Vũ, nhờ họ để ý xem vị muội muội rắc rối này lại gây chuyện gì nữa không.

Hôm sau vào giờ ngọ, Yến Thanh Ca đã nhận được thư hồi âm của Ninh Mẫn Chi, kèm theo một tờ thơ vịnh sen, nghe nói là do Yến Thục Ngọc viết, chuẩn bị hiến tặng Công chúa Nhu Tuệ.

Bài thơ được lan truyền dưới danh nghĩa “hậu nhân Yến gia, khuê nữ tài nữ, lập tức gây chú ý trong giới thi thư kinh thành.

Yến Thanh Ca vừa liếc qua đã nhận ra trong đó có bài mà Yến Thục Ngọc từng đọc lớn tại trang trại.Rõ ràng mẹ con Hải di nương đã vắt óc mọi cách để đẩy danh tiếng của Thục Ngọc lên cao nhất.

Việc này chẳng bao lâu sau cũng đến tai Yến Tùng Niên.Ông đi xã giao, rất nhiều người hỏi về nhị tiểu thư nhà ông, tán dương Yến Thục Ngọc tài hoa, là tài nữ đệ nhất kinh thành.

Yến Tùng Niên cảm thấy vô cùng hãnh diện, về nhà liền không ngớt lời khen ngợi Thục Ngọc.

Năm sáu ngày sau, các hiệu sách lớn nhỏ trong kinh thành đồng loạt bày bán tập thơ mang tên “Kiến Hà Tập”, tác giả ghi rõ: Yến Thục Ngọc.

Mỗi khi có khách đến, những tiểu nhị và chưởng quầy đã nhận tiền của mẹ con Hải thị liền thi nhau giới thiệu:

“Mua một quyển đi, chỉ sáu đồng tiền lớn thôi!Bằng ấy tiền chỉ đủ mua vài xấp giấy thôi đó!Đây là thơ nữ Trạng Nguyên viết, đem về cho tiểu thư nhà học thuộc, chắc chắn sẽ thêm phần thanh nhã!Nhà nào không có con gái, chính mình đọc nhiều lần, biết đâu sang năm thi đỗ Trạng Nguyên luôn!

Lời mời chào rất có sức hấp dẫn, Kiến Hà Tập bán chạy như tôm tươi.Hiệu sách lời cả đôi đường, chẳng có lý do gì từ chối.

Trên bàn Yến Thanh Ca cũng đặt một quyển như vậy.Nàng lật xem qua — tổng cộng bốn mươi bài, tất cả đều là thơ do Sở Đan Chu viết.Cũng đúng thôi, Yến Thục Ngọc đến Thi Kinh còn chưa đọc hết, nếu không có người viết thay, sao có thể làm nổi thơ?

Thơ của Sở Đan Chu trình độ chỉ ở mức thường.Mười bài vịnh sen đầu còn tạm, nhưng ba mươi bài sau phần lớn là cảm xúc cá nhân của khuê nữ, thậm chí có hai bài mang hơi hướm sầu bi vì không ai gả, không người tri kỷ.Mẹ con Hải thị đầu óc đúng là thiển cận, đến loại thơ này cũng dám mang ra in sách.

Xem ra tập thơ này đã quét sạch hết toàn bộ “tác phẩm tồn kho” hai mươi mấy năm của Sở Đan Chu rồi.Từ nay về sau, Yến Thục Ngọc muốn mua thêm thơ của nàng ta, e là khó mà dễ như lúc đầu nữa.