Ông lão họ Dư được gọi tới chỗ ở của Hải di nương. Trong sân người ra kẻ vào tấp nập, đang bận rộn chuyển dọn đồ đạc ra khỏi phòng Hải di nương để trống chỗ tìm bắt rắn.

Hải di nương mang theo không ít đồ khi đến trang trại. Để lấy lại sủng ái của Yến Tùng Niên, bà ta không chỉ đem theo những bộ chăn đệm, chiếu ngọc, màn trướng, y phục lộng lẫy, mà còn kéo theo rèm, gương, hương liệu, cả bô và bộ đồ sứ từ trong Viện Châu Ngọc — suýt nữa là chuyển luôn cả viện.

Hải di nương mặc đại một bộ xiêm y màu lục biếc, luôn cảm thấy toàn thân rờn rợn như thể rắn vừa bò qua người. Bà ta ngồi trên ghế cao, cúi đầu hỏi ông Dư bên dưới:

“Hai con rắn tối qua đâu rồi?

Ông lão Dư đáp: “Chúng ranh ma lắm, nửa đêm tự chui ra khỏi túi, lão nô tìm khắp vẫn không thấy đâu. Ai ngờ lại lẻn vào phòng của di nương, thật là vô phúc.

Hải di nương lạnh sống lưng, giận dữ quát các hạ nhân đang làm việc:“Nhanh tay lên! Mau dọn dẹp hết đi!

Yến Thục Ngọc nghe tin trong trang trại có rắn độc thì tò mò tới xem náo nhiệt, nói:“Mẹ ơi, thật sự có rắn à? Hay là chúng ta về kinh thành đi?

Hải di nương nghĩ ngợi — lần này ra trang trại là để tháo bỏ lệnh cấm túc và giành lại ân sủng, giờ cả hai việc đã đạt được, mà rắn cũng đã “bỏ trốn, chi bằng quay về kinh cho an toàn.

Bà ta xoa đầu Yến Thục Ngọc, nói: “Con gái mẹ nhìn rõ hơn cả. Chúng ta đi nói với cha con một tiếng.

Khi Hải di nương đang tắm, thì Yến Tùng Niên đã ra ngoài. Bà ta hỏi, người dưới báo lại rằng ông ta đang ở chỗ Yến Thanh Ca.

Hải di nương trừng đôi mắt hạnh, ra lệnh:“Đi gọi lão gia về ngay, bảo là ta có chuyện quan trọng.

Một lúc sau, hai gia nhân hấp tấp trở lại, nói: “Lão gia đang tiếp khách, chưa tiện đến. Bảo di nương tối gặp lại.

Hải di nương nghiến răng ken két:“Ta xem thử xem, khách quý gì mà đáng để lão gia tiếp cả ngày!Nếu để đến tối mới thưa chuyện, chắc chắn không kịp về kinh trong ngày, mà nếu rắn chưa bắt được, bà ta sẽ phải ngủ chung với rắn, điều này không thể mạo hiểm được.

Trong sân, ông lão Dư vừa chỉ đạo vừa nhắc nhở:“Rắn có thể chui vào khe hở trong đồ gỗ, phải kiểm tra thật kỹ mới được.

Nghe thấy thế, Hải di nương càng thấy kinh hãi, lập tức kéo Yến Thục Ngọc thẳng đến chỗ Yến Thanh Ca.

Vừa bước vào viện, đã nghe tiếng Yến Tùng Niên cười sang sảng, có vẻ rất vui vẻ.

Hải di nương thấy vậy thì càng thêm bực tức, không đợi ai thông báo, xô cửa bước vào, người chưa đến lời đã tới:“Lão gia đang tiếp vị khách quý phương nào thế?

Bước vào phòng, bà ta thấy ba người cùng quay sang nhìn, ngoài Yến Tùng Niên và Yến Thanh Ca, còn có một thiếu niên mặc áo đỏ đang ngồi.

Thiếu niên tầm mười tuổi, dung mạo kiều mỵ chẳng khác gì tiên đồng, mặc áo sa đỏ thắm tinh tế, càng tôn thêm khí chất siêu phàm. Nếu không phải từ đầu tới chân mang dáng dấp nam nhi, khí chất cũng rõ ràng là nam nhân, thì Hải di nương đã tưởng là thiên kim nhà ai hóa trang làm thiếu niên.

Viêm Tu Vũ cực kỳ ghét phụ nữ trung niên và nam nhân cứ nhìn chằm chằm vào mình, lập tức trợn mắt mắng lớn:

“Con mụ già xấu xí ở đâu chui ra thế, cứ nhìn bản thiếu gia mãi làm gì!

Hải di nương bị mắng đến sững sờ, vội vàng cúi người hành lễ:“Tiểu công tử thứ lỗi, nô gia không cố ý, xin nhận lỗi ạ.

Viêm Tu Vũ chau mày, “vút một tiếng, ném thẳng một con dao găm, ánh sáng như sao băng xẹt qua, lao về phía Hải di nương.

Hải di nương hét toáng lên, tưởng sẽ trúng mình, ai ngờ dao găm cắm đúng trước mũi giày thêu, như có mắt vậy.

“Còn không cút! Bản thiếu gia nhìn ngươi thêm một cái là mắt cũng muốn chảy máu đen rồi! — Viêm Tu Vũ quát lớn.

Hải di nương vừa kinh hoàng vừa tủi nhục, ngượng chín mặt mà Yến Tùng Niên vẫn không đứng ra bênh vực, đành xấu hổ đẩy Yến Thục Ngọc ra:“Thục Ngọc, con nói với cha con đi.Rồi quay lưng bỏ chạy.

Chưa kịp ra khỏi cửa, đã nghe Viêm Tu Vũ nói với Yến Tùng Niên:“Thiếp thất trong nhà ngài đúng là già nua tàn tạ, da mặt chảy nhão tới tận chân. Không thấy hai người thiếp mà phủ ta dâng lên đâu cả? Ta nhớ rõ là đưa cho ngài hai người, sao không thấy hầu hạ? Lại để cái bà độc mồm độc miệng này tùy tiện xông vào? Nếu không nể mặt ngài, con dao nãy đã không dừng trước giày mà là cắm vào tim rồi.À đúng rồi, lúc ta tới còn thấy hai gã tiểu tư trong trang trại, chẳng phải là hai tên trộm từng ăn cắp đồ của ta hay sao? Nhìn chúng sống nhởn nhơ, sung sướng ghê.

Hải di nương chân bước loạng choạng, suýt nữa vấp phải bậc cửa mà ngã dúi dụi.

Yến Tùng Niên trong lòng tuy cũng khó chịu, nhưng Viêm Vương phủ không thể đắc tội, vội vàng cười gượng:

“Hai người thiếp kia được ta cưng như ngọc, nuôi trong phòng chưa tiện gặp khách. Còn hai tên kia, đã sớm bị đày về đây, ta đâu có dùng đến.

Hải di nương bị Viêm Tu Vũ mắng một trận té tát, Yến Tùng Niên cũng không dám bênh, nhưng Yến Thục Ngọc thì trẻ người non dạ, đâu dễ nhịn được.

Nàng tức giận nói lớn:

“Ngươi là tiểu vương gia Viêm phủ đúng không? Chính ngươi ăn nói vô lễ, sỉ nhục mẹ ta, vậy mà còn bảo người khác không có quy củ. Ngươi mới là kẻ mất dạy nhất!

Viêm Tu Vũ liếc mắt một cái, lạnh giọng đáp:

“Ta dù có vô lễ, cũng không đến mức không được mời mà tự tiện tham dự yến tiệc. Lại càng không giả nhân giả nghĩa ép người làm thơ để nổi bật bản thân, dẫm lên đầu người khác mà cầu danh tiếng. Còn nữa, ngươi lấy tư cách gì mà bôi nhọ danh tiếng của Liệt ca ca ? Loại hàng như ngươi, có đem tặng không công, ca ca ta cũng chẳng thèm nhìn!

Yến Tùng Niên “ồ một tiếng, quay sang hỏi Yến Thục Ngọc:

“Con đi trang trại công chúa dự tiệc ngắm sen, chẳng phải là do tỷ tỷ con đồng ý đưa đi sao? Sao lại chọc giận công chúa rồi?

Yến Thục Ngọc vội vàng nũng nịu với phụ thân, vừa giậm chân vừa chu môi:

“Cha ơi, người đừng tin mấy lời bậy bạ của hắn!

Yến Thanh Ca đứng bên lạnh nhạt xen vào:

“Phụ thân, con chưa từng đồng ý dẫn thứ muội đi dự tiệc. Khi thấy muội ấy ở trang trại của công chúa Nhu Tuệ, con đã bị dọa giật cả mình.

Yến Thục Ngọc vội cãi:

“Phụ thân, con thật sự không có làm công chúa phật ý đâu. Con thấy trong người không khỏe, chính công chúa đã cho ma ma bên mình đích thân đưa con về.

Sự thật là khi ấy nàng bị hai ma ma kia dọc đường không ngừng cảnh cáo, bắt tuyệt đối không được tiết lộ việc nàng giúp nhà họ Ninh toan tính việc hôn nhân. Nàng đoán chắc Yến Thanh Ca cũng không dám nói toạc ra chuyện đó, nên mới mạnh miệng nói ngược như vậy.

Thấy Yến Thục Ngọc còn dám nói dối trong tình cảnh này, Yến Thanh Ca chỉ mỉm cười châm biếm — Yến Tùng Niên từ đầu đến cuối chỉ lo liệu có đắc tội công chúa hay không, hoàn toàn không hề quan tâm đến con gái mình, đúng là kẻ vô tình vô nghĩa.

Viêm Tu Vũ đổ thêm dầu vào lửa:

“Ơ? Ta nghe nói ngươi đắc tội với Liệt ca ca, khiến cả bữa tiệc náo loạn, nên mới bị đuổi về đó chứ. Tiểu thư nhà họ Lăng còn kể chuyện về ngươi, hận không thể tát chết ngươi luôn cơ mà.

Tay Yến Tùng Niên run lên:

“Thục Ngọc, thật sự con đã chọc giận tiểu thư phủ Lăng trụ quốc?

Yến Thục Ngọc cứng họng không thể cãi, đành làm ra vẻ uất ức đáng thương, chỉ tay sang Yến Thanh Ca để đổ vạ:

“Đó chỉ là hiểu lầm thôi ạ, đâu phải lỗi của con. Tỷ tỷ cũng có mặt lúc đó, nếu không tin thì cha cứ hỏi tỷ ấy.

Ánh mắt Yến Tùng Niên liền dời sang con gái lớn. Yến Thanh Ca điềm đạm nói:

“Công chúa đã ra lệnh cấm khẩu, con không thể nói. Nhưng thứ muội à, chuyện mình làm ra thì tự mà gánh lấy hậu quả. Nếu để ta nói thay, ngươi nghĩ mình sẽ sáng danh lên được một phần nào ư?

Sắc mặt Yến Thục Ngọc tái nhợt, chỉ biết ôm mặt im lặng.

Yến Thanh Ca không nói cụ thể, nhưng Yến Tùng Niên đã hiểu — con gái thứ của ông gây họa trong tiệc ngắm sen, không chỉ đắc tội công chúa Nhu Tuệ, mà còn đụng chạm đến nhà Lăng trụ quốc. Hai nhà này một bên là công chúa sủng ái nhất của Thánh Thượng, một bên là tướng lĩnh quyền cao nắm giữ hàng chục vạn binh mã, làm sao ông dám đụng vào?

Thục Ngọc gây họa, Yến Thanh Ca biết, Viêm Tu Vũ biết, thậm chí ngay cả Hải di nương cũng có thể biết, chỉ mình ông là kẻ bị bịt mắt bịt tai. Yến Tùng Niên giận dữ cực độ, trong lòng bắt đầu sinh nghi và chán ghét mẹ con Hải di nương.

Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, cho đến khi Yến Thục Ngọc rấm rứt khóc:

“Cha ơi… trong phòng mẹ con có hai con rắn độc.

Yến Tùng Niên đang bực, chẳng thèm để tâm đến chuyện rắn rết gì, coi như gió thổi bên tai.

Viêm Tu Vũ quay sang cười với Yến Thanh Ca:

“Trang trại nhà các ngươi đúng là kỳ quặc thật, lúc thì chuột, lúc lại rắn độc. Hôm nay ta còn đặc biệt xin phép thầy, đến đây bắt chuột cho ngươi đấy.

“Không ngờ Viêm tiểu vương gia mà cũng thích làm việc của mèo, — Yến Thanh Ca bật cười, tiện tay vạch trần luôn lời nói dối bấy lâu của Yến Thục Ngọc.

Yến Tùng Niên tâm loạn như ma, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện phải đi bồi tội với phủ công chúa Nhu Tuệ và phủ tướng quân Lăng, cố gắng nặn ra một nụ cười:

“Viêm tiểu vương gia đã cất công tới, hay là… để Thanh Ca dẫn ngài đi dạo một chút.

Yến Thanh Ca đứng dậy, hành lễ nói:

“Tuân mệnh phụ thân.Rồi cùng Viêm Tu Vũ bước ra ngoài.

**

Ra tới bên ngoài, Viêm Tu Vũ cười ranh mãnh hỏi:

“Ngươi bỏ rắn độc vào phòng của họ thật đấy à?

Yến Thanh Ca lập tức “suỵt một tiếng, bảo hắn nhỏ giọng lại, rồi thì thầm:

“Ta nào có độc ác đến thế. Hai con rắn kia đã bị ta cho giết rồi. Ta chỉ đâm thủng giấy cửa sổ của Hải di nương, khiến bà ta tưởng rắn chui vào.

Viêm Tu Vũ nhăn mày:

“Nếu là ta, nhất định đã ném rắn thật vào cắn chết họ. Ngươi làm thế, chẳng mấy chốc họ sẽ biết không có rắn, vậy thì có tác dụng gì?

Yến Thanh Ca cười nhạt:

“Ngươi cứ đợi mà xem. Lòng người đã có tà niệm, thì không có rắn lại càng đáng sợ hơn có rắn. Có một thành ngữ gọi là bôi cung xà ảnh — thấy bóng dây cung trong chén cũng tưởng là rắn đấy.Đợi bọn họ thả lỏng cảnh giác, ta sẽ thả thêm vài cái xác rắn vào, cho bọn họ ăn một trận khiếp vía ra trò.

Nói xong, nàng bật cười:

“À đúng rồi, ta dẫn ngươi đi xem xác rắn khổng lồ tìm thấy trên xà nhà hôm qua. To như vậy đấy, vừa dài vừa rộng, cắt ra còn may được cả một chiếc áo nữa là!

Viêm Tu Vũ hai mắt sáng rỡ, lập tức hớn hở theo nàng đi xem. Đến nơi, hắn còn xắn tay áo, nhét cả cánh tay vào bên trong xác rắn để cảm nhận, miệng không ngớt trầm trồ.

Yến Thanh Ca thấy làn da trắng như tuyết của hắn, chợt nhớ ra còn chưa hỏi chuyện bệnh tình, liền hỏi:

“Bệnh của ngươi, dạo này thế nào rồi?