Mặt sông Bà Hà nước chảy êm đềm, rộng đến cả trăm trượng, cung cấp nước sinh hoạt và vận chuyển cho toàn kinh thành. Xa xa còn có bóng núi lờ mờ, bên bờ sông liễu rủ lả lướt, càng tăng vẻ hữu tình.

Chèo thuyền trên Bà Hà vốn là chuyện tao nhã, nhưng có Hải di nương đi cùng, thì chẳng còn đẹp đẽ gì nữa.

Người chèo thuyền là nam nhân, Hải di nương tỏ vẻ “giữ lễ, kéo Yến Thục Ngọc trốn trong khoang thuyền không ra ngoài, lấy cớ tránh mặt nam giới. Đến cả Yến Tùng Niên cũng không cho Yến Thanh Ca và Oanh di nương, Liễu di nương lên boong.

Khoang thuyền thì không có cửa sổ, lại phải nhốt chung với người mình chán ghét, bịt kín trong một canh giờ, chẳng bằng ở nhà thêu thùa còn sướng hơn.

Yến Thanh Ca bực bội, không muốn thấy mặt Hải di nương và Yến Thục Ngọc, dứt khoát ngủ luôn trong khoang thuyền một giấc.

Buổi chiều về đến trang trại, có người đến báo tin từ kinh thành có người gửi thư và lễ vật cho Yến Thanh Ca.

Nàng nhận được thư và quà từ Viêm Tu Vũ, Lăng Tiêu, Ninh Mẫn Chi — bọn họ biết nàng về quê tránh nóng nên cố tình gửi đến đây. Trong thư đều hỏi nàng ở trang trại có mát không, có gì thú vị không.

Nhân lúc trời còn sáng, Yến Thanh Ca viết thư hồi đáp, trong đó kể to chuyện về lũ chuột quấy phá khiến nàng không ngủ nổi, dặn họ tuyệt đối đừng dại mà về quê tránh nóng — vì nơi đây còn nóng hơn trong thành. Nhân tiện hái vài túi hoa quả tươi gửi kèm, bảo họ nếm thử cho vui.

Tối đó, nàng vẫn đi ngủ sớm như mọi khi. Nào ngờ vừa mới nằm xuống lại nghe thấy tiếng sột soạt, còn to hơn cả đêm trước.

Rõ ràng các lỗ hổng trong phòng đều đã được bịt kín, vậy mà vẫn ồn ào như vậy. Thêm nữa ban ngày đã ngủ trong khoang thuyền, giờ lại không sao ngủ được. Yến Thanh Ca giận dữ ngồi bật dậy, không thắp đèn, chăm chú lắng nghe xem tiếng động phát ra từ đâu.

Một lúc sau, nàng mới nhận ra âm thanh phát ra từ... trên xà nhà.

Ban ngày họ chỉ bịt các lỗ hổng dưới đất và tường, không ngờ chuột to gan đến thế, dám trèo cả lên xà nhà.

Yến Thanh Ca lập tức thắp đèn, bảo Như Ý đi gọi mấy bà mụ, mang thang vào xem có chuyện gì.

Lúc này chưa khuya lắm, nghe nói phòng Đại tiểu thư vẫn còn chuột, mấy bà mụ nhiệt tình khiêng thang vào, cầm đuốc leo lên.

Người trên xà nhà giơ đuốc soi, không thấy gì, vừa định nói thì bỗng nhiên phía dưới vang lên tiếng hét thất thanh.

Người trên cúi đầu nhìn xuống, thấy trên mặt đất xuất hiện hai con rắn.

Cả hai đều dài chừng nửa trượng, thân to cỡ miệng chén, toàn thân óng ánh sắc màu rực rỡ, đầu bẹt, trên đỉnh mọc cục thịt đỏ sậm trông quái dị.

Chúng trừng mắt dữ tợn nhìn chằm chằm đám người và ánh đuốc, thân rướn cao, há miệng lộ ra cặp răng nanh bén ngót và chiếc lưỡi đỏ như máu, thân hình trơn tuột quấn xoắn trên nền nhà — rõ ràng là loài rắn độc cực kỳ hung hãn. Chỉ cần bị cắn một cái, e là mất mạng ngay tức thì.

Một bà mụ run rẩy hét toáng lên: “Mau bảo vệ Đại tiểu thư ra ngoài! rồi giật lấy tay Yến Thanh Ca kéo chạy ra cửa.

Chớp mắt sau, ngoài bà mụ còn đang trên xà nhà, tất cả đều đã chạy sạch.

Có người nói: “Tôi nhớ công công nhà họ Dư giỏi bắt rắn, mau đi mời ông ấy đến. Hai con này thật quá đáng sợ.

Vừa nãy, khi người kia cầm đuốc trên xà nhà, mọi người phía dưới trông thấy hai con rắn lớn bỗng rớt xuống từ phía trần, rơi cái “bịch xuống đất rồi bắt đầu dựng người lên, lộ rõ ý đồ tấn công.

May mà không ai bị cắn, chứ hôm nay e là không yên chuyện.

Vì trong phòng xuất hiện rắn độc, ông lão nhà họ Dư nhanh chóng được mời tới. Ông ta hơn sáu mươi tuổi, mang theo một cái bao vải lớn, bên hông giắt một ống sáo tre, vừa bước vào đã thấy theo sau là một phụ nữ — chính là Dư Triệu thị.

Nghe lời Dư Triệu thị, Yến Thanh Ca mới biết người vào bắt rắn chính là ông nội của Dư Hoa Nhi.

Nhà họ Dư xưa sống ở vùng đất ẩm thấp phía đông, nơi đầy rắn rết, nên truyền đời nghề bắt rắn. Trăm năm trước nhà nghèo không sống nổi, đành đến kinh thành ăn xin, rồi cả nhà bán mình làm nô cho phủ Yến. Hiện giờ cuộc sống ổn định, mà rắn ở kinh thành lại ít, nên người biết bắt rắn chỉ còn ông lão họ Dư.

Trong phòng vang lên âm thanh quái lạ phát ra từ sáo tre. Không bao lâu sau, ông lão vác bao vải ra ngoài — bên trong có vài chỗ còn lồi ra, rõ ràng là đang nhốt vật sống — rồi lau mồ hôi trán, nói:

“Đây là loài rắn độc chỉ có trên núi, kinh thành không nên có. Ta chỉ nghe cha ta kể khi còn nhỏ, loài này gọi là Huyết Quan — cắn người ba bước mất mạng. Loài vật này sao lại xuất hiện ở trang trại ta? Nhìn thân hình, ít nhất cũng mười năm tuổi, thật kỳ quái.

Yến Thanh Ca cũng cảm thấy khác lạ, liền cúi chào ông cụ: “Đa tạ lão trượng đã ra tay giúp đỡ. Phòng này con không dám ở nữa, chỉ e còn thứ gì đó không sạch sẽ. Nếu ngài không phiền, xin giúp con xem kỹ lại. Hai con rắn vừa nãy là từ trên xà nhà rơi xuống.

Ông lão gật đầu, dặn con dâu cầm chắc bao vải đựng rắn, rồi quay lại phòng để xem xét.

Một lát sau, ông lão họ Dư bước ra, vẻ mặt nghiêm trọng, trong tay cầm theo một chiếc xác rắn dài to, nhìn như một túi vải miệng nhỏ dài tới một trượng rưỡi. Ông nói:“Ta tìm được cái này ở góc xà nhà. Hèn gì hai con rắn kia không dám cắn người, chỉ bò trên xà. Trên kia có ‘long y’ do hộ gia thần để lại, chúng mới đến, không dám làm càn.

“Hộ gia thần và “long y mà ông Dư nói, Yến Thanh Ca cũng từng nghe qua. Người ta đồn rằng có một số loài rắn linh tính sống chung nhà với người, không bao giờ làm hại ai, thậm chí rất ít khi xuất hiện, chỉ bắt chuột trong nhà mà sống. Những rắn như vậy được gọi là hộ gia thần, tuyệt đối không được giết hoặc đuổi đi, nếu không sẽ chuốc lấy tai họa.Còn “long y chính là lớp da rắn lột ra.

Yến Thanh Ca tiến lên, nhẹ nhàng chạm vào lớp da rắn dài kia, khẽ hỏi:“Ý của lão trượng là… hai con rắn độc đó là mới xuất hiện?

“Đúng vậy! Ông Dư gật đầu, “Nếu chỗ này vốn có rắn độc, hẳn đã có người bị cắn, không đến giờ vẫn không ai hay biết. Hơn nữa phòng này trước đó còn có người ở, chẳng ai thấy bóng dáng độc vật.

Yến Thanh Ca biết rõ là có người muốn hại mình, trong lòng cười lạnh, ngoài mặt vẫn điềm tĩnh nói:“Nếu trong phòng không còn thứ độc nào khác là tốt rồi.Sau đó ra hiệu cho Như Ý thưởng bạc, không quay lại phòng, mà khoác áo choàng, đi thẳng đến viện của Hải di nương.

Nàng bảo Như Ý gõ cửa ầm ầm như trống giục.

Trong phòng vẫn sáng đèn, nhưng không thấy ai ra — Hải di nương và Yến Tùng Niên chắc hẳn đã vào màn nghỉ ngơi.

Hải di nương bị tiếng đập cửa làm phiền, không vui quát lên trong phòng:“Ai đó?

Như Ý lớn tiếng:“Lão gia, trong phòng Đại tiểu thư bắt được hai con rắn độc!

Yến Tùng Niên ban đầu còn im lặng, nghe tới hai chữ rắn độc, cả người giật nảy, lập tức nói:“Rắn độc? Trang trại sao lại có rắn độc được?

Chẳng bao lâu sau, Yến Tùng Niên và Hải di nương đều bước ra, ông còn chưa đi giày, Hải di nương chỉ khoác vội một lớp áo ngoài.

Yến Thanh Ca khẽ nhún người:“Thưa cha, trong phòng con vừa phát hiện hai con rắn độc cực kỳ nguy hiểm, gọi là Huyết Quan, cắn một phát, đi ba bước là mất mạng. Hiện hai con rắn vẫn được giữ trong túi vải của nhà họ Dư, cha có muốn sang xem không?

Tuy nàng mời Yến Tùng Niên sang xem, nhưng ánh mắt lạnh lẽo như băng lại vượt qua vai ông, khóa chặt lấy Hải di nương.

Yến Thanh Ca cứ thế chăm chăm nhìn Hải di nương, khiến Yến Tùng Niên cũng vô thức nhìn theo ánh mắt nàng.

Hải di nương mặt tái xanh, che mặt rồi nổi giận:“Phòng con có rắn, nhìn ta làm gì?

“Phải đó, Thanh Ca, con tìm thấy rắn, sao lại nhìn Hải di nương? — Yến Tùng Niên lấy làm khó hiểu.

“Con chỉ muốn xem thử Hải di nương có sợ rắn không thôi.Yến Thanh Ca lướt nhìn gương mặt hồ đồ lẫn lo lắng của cha, lại nhìn Hải di nương, giọng lạnh tanh:“Nói vậy thôi.Dứt lời, nàng quay đầu bỏ đi.

Yến Tùng Niên không hứng thú xem rắn độc, cũng chẳng mảy may nghi ngờ nguồn gốc rắn ở đâu ra, chỉ kéo Hải di nương về phòng nghỉ.

**

Hải di nương hầu hạ Yến Tùng Niên cả đêm, sáng sớm hôm sau tỉnh dậy liền gọi người chuẩn bị nước tắm.

Khi ngâm mình trong thùng nước, bà ta cứ nghĩ mãi về lời của Yến Thanh Ca đêm qua, càng nghĩ càng thấy bất an. Đến khi gội xong gọi người lau tóc, đại nha hoàn Thái Phượng bỗng nói:“Ơ kìa, phu nhân, giấy cửa sổ nhà ta bị thủng một lỗ kìa!

Hải di nương nghe thế vội quay đầu nhìn theo tay chỉ, quả nhiên giấy cửa sổ thủng một lỗ bằng miệng ly, bên mép lỗ còn lấp lánh mấy mảnh nhỏ gì đó. Lỗ hổng đó vừa đủ cho rắn chui vào, còn những mảnh lấp lánh, chính là vảy rắn nhỏ.

Hải di nương hét toáng lên, tóc còn chưa lau xong, mặc mỗi áo lót, tóc tai rối bù chạy thẳng ra ngoài gào lên:“Có rắn trong phòng ta! Mau vào lục soát cho ta!

Thái Phượng bị dọa đến mức nuốt nước bọt đánh ực, vội nói:“Phu nhân, mình mời người đến bắt rắn đi ạ. Tối qua bên phòng Đại tiểu thư cũng có rắn, chính là mời ông Dư đến đấy.

“Còn không mau đi gọi người! Hải di nương giận đến mức giọng cũng vút cao.

Hai con rắn kia chính là do Hải di nương sai nhà mẹ đẻ tìm mua, vì Hải gia chuyên bào chế thuốc, nên lâu nay vẫn thu mua rắn độc. Hai con rắn lần này là hàng quý hiếm, độc tính cực mạnh, bị cắn thì gần như chắc chết, may mắn sống sót thì cũng tàn phế thành kẻ ngớ ngẩn.

Hai con rắn đêm qua, theo lệnh của Yến Thanh Ca, đã bị giết, chỉ giữ lại một ít vảy rắn, phần còn lại bảo ông Dư âm thầm mang đi chôn. Nhưng nàng không cho phép ông Dư tiết lộ rằng rắn đã chết, mà dặn ông nếu ai hỏi, cứ bảo rằng:“Hai con rắn xảo quyệt, nửa đêm phá túi mà trốn mất.

Ông Dư ban đầu không hiểu vì sao nàng phải làm thế, mãi đến khi bị con dâu mắng cho một trận, mới vội vã đến dập đầu với Yến Thanh Ca.

Dư Hoa Nhi dù là gái, nhưng trong nhà họ Dư được cưng chiều hơn cả hai đứa cháu trai, nếu không thì cũng chẳng có tính cách thích tranh giành hơn người đến vậy. Từ sau khi Hoa Nhi xảy ra chuyện, nhà họ Dư bất an không yên, ông lão ấy còn hay mộng thấy cháu gái vẫn còn sống.

Rắn độc từ đâu mà có?Ông ta hiểu rõ: chỉ có thể là do Hải di nương mưu hại Đại tiểu thư.Mà Đại tiểu thư không muốn công khai vạch tội ngay lúc này, lại chừa lại đường lui để đối phó, chẳng phải chính là đang báo thù thay Hoa Nhi đó sao?