Sáng sớm hôm sau, các phủ đệ lần lượt lên đường hồi kinh. Suốt dọc đường, xe ngựa nối đuôi, người nói ngựa hí náo nhiệt vô cùng. Khi đến trang trại, Yến Thanh Ca đi một mình, lúc trở về lại cùng xe với phủ Ninh gia và Lăng gia.

Về tới phủ, nàng lập tức đến thỉnh an Yến Tùng Niên, trên tay mang theo cây như ý bằng vàng.

Cây như ý ấy, trong bốn món thưởng, vốn là vật bị xem thường nhất — nhà ai chẳng có của, chỉ chê khối vàng kia quá phô trương. Yến Thanh Ca cũng chẳng mấy ưa, bèn mang đến tặng phụ thân.

Yến Tùng Niên vui mừng nhận lấy, nghe nàng nói đây là phần thưởng nàng đoạt được tại yến hội thưởng sen, nay đặc biệt mang về hiếu kính, lập tức cười đến không khép được miệng, quay đầu nói với Liễu di nương bên người:

“Liễu nhi, mau đến thư phòng, mang bài thơ của nhị tiểu thư ra. Ta có chỉnh vài câu. Muội muội con thơ danh vang xa, con lại đoạt giải thủ hội, Yến gia ta có đôi ngọc nữ, rạng rỡ kinh thành cũng chỉ là sớm muộn thôi!

Yến Thanh Ca lạnh nhạt nhìn hắn — thật đúng là cha con ruột. Yến Thục Ngọc bị công chúa đuổi khỏi trang vì chuyện dối trá, chẳng dám hé nửa lời với gia đình, lại còn dám lớn tiếng khoe khoang rằng mình sáng tác thơ tại hội thưởng sen. Nếu không phải vì không muốn ảnh hưởng đến chuyện gả chồng của Ninh Mẫn Chi, Yến Thanh Ca đã xé rách mặt nạ của nàng ta rồi.

Không bao lâu, Liễu di nương đã mang đến một bản chữ viết tay — đúng là bài thơ mà Yến Thục Ngọc đã lớn tiếng ngâm nga bên hồ sen hôm ấy, nhưng giờ đã được chính tay Yến Tùng Niên chép lại.

“Thanh Ca, con xem đi, ta sửa bốn chữ, Thục Ngọc còn gọi ta là ‘tứ tự sư’. Con xem sửa như vậy có ổn không.Yến Tùng Niên vừa nói vừa đắc ý ngâm nga:

“Tịch xuân hữu thời tận, thử ý thúc hàm đạm.Lăng ba chiêu hương u, mãn mục thanh la sam.Phi Quảng Hàn khách, thanh khí mãn nhân gian.Nguyện tùy bích đào khứ, lai niên thực thủy biên.

“Ta sửa ‘thử khí’ thành ‘thử ý’, lại thay ‘cao khiết chiếu nhân gian’ thành ‘thanh khí mãn nhân gian’. Thanh Ca thấy thế nào?

Yến Thanh Ca cười tủm tỉm, mắt cong cong:

“Cha sửa quá hay rồi! Chỉ tiếc con chẳng biết làm thơ, bằng không cũng cầu xin phụ thân chỉ điểm đôi câu.

Sau màn nịnh nọt đầy miễn cưỡng ấy, Yến Thanh Ca âm thầm hạ quyết tâm — đời này tuyệt không làm thơ, để phụ thân không bao giờ có cơ hội sửa thơ nàng.

Yến Tùng Niên được con gái lớn khen, đắc ý ngồi ngửa trên ghế, miệng cười toe toét:

“Thấy các con gái ta đều nên người, lòng ta khoan khoái vô cùng.

Yến Thanh Ca cáo từ lui khỏi Hàn Hữu cư, nhưng không về phòng, mà đi thẳng đến Minh Tâm Trai.

Minh Tâm Trai là nơi ở của nữ tiên sinh Sở Đan Chu, cũng là nơi bà dạy các tiểu thư trong phủ học hành.

Nàng vừa vào cửa, Sở Đan Chu đã tươi cười đón tiếp:

“Thanh Ca à, lâu lắm không thấy con đến học, gần đây có phải trong người không khỏe không?

Sở Đan Chu vốn tính tình ôn hòa, chưa từng làm khó học trò. Dù mấy tỷ muội họ Yến có trốn học, bà cũng chẳng nói nửa lời với Yến Tùng Niên. Dù sao bà cũng chẳng có tài cán gì, học trò học đến nhanh quá, bà càng dễ “đối phó qua ngày, ở lại trong phủ kiếm cơm no áo ấm.

Yến Thanh Ca liếc bà một cái, thấy bà hôm nay mặc y phục mới, trang sức trên đầu cũng được đổi, trong lòng càng chắc mẩm suy đoán của mình. Nàng lạnh lùng mở miệng:

“Sở Tiên sinh , cần gì phải diễn trò. Bài thơ kia là tiên sinh viết giúp thứ muội, thu được bao nhiêu bạc vậy?

Sở Đan Chu khựng lại, chột dạ nói:

“Bài ấy… là nhị tiểu thư tự làm đó. Lúc đó nàng đang ở trang của công chúa, ta ở phủ, cách xa như vậy, sao có thể giúp nàng làm thơ?

“Tiên sinh cần gì quanh co. Làm sẵn một bài, dạy nàng thuộc lòng, để nàng lấy làm thơ ứng tác trong yến tiệc, việc ấy ta đã biết rõ. Chỉ không rõ, nàng ta trả ngài bao nhiêu bạc? Nếu giá hợp lý, nói không chừng sau này ta cũng muốn mời tiên sinh một lần.

Sở Đan Chu nghe xong, nhẹ nhàng thở ra, bèn thành thật khai:

“Ta ở phủ Yến bốn năm, dạy đại tiểu thư học chữ, đã coi mình là người nhà. Không giấu gì, nhị tiểu thư đưa ta ba trăm lượng bạc, nhờ ta làm giúp mười bài thơ.

“Tiên sinh thật là tài nữ, một bài thơ giá ba mươi lượng cơ đấy. Ta nghe nói ngoài thành, mấy tú tài nghèo bán thơ ven đường, một bài chỉ có năm tiền bạc.

Sở Đan Chu lúng túng cười:

“Đại tiểu thư, người không rõ. Nhị tiểu thư trả nhiều vậy là để ta giữ kín miệng. Nhưng ta thân thiết với đại tiểu thư, nếu người muốn, ta viết thơ tặng không cũng được.

Yến Thanh Ca nhàn nhạt lên tiếng, giọng lạnh như băng:

“Tiên sinh tự nói thân thiết với ta, thế mà chỉ vì ba trăm lượng, đã bán thơ cho người khác. Vậy ra, trong mắt tiên sinh, ta còn chẳng đáng giá ba trăm lượng sao?

Ba trăm lượng bạc, đủ mua một tiểu viện vừa ý trong thành, còn có thể mở một tiệm nhỏ buôn bán, không phải là số tiền nhỏ với dân thường.

Nhưng Sở Đan Chu lại khác. Năm nay đã hai mươi chín, dung mạo tầm thường, nhà cửa đã sa sút, không chốn nương thân. Nếu bị đuổi khỏi phủ, e là sẽ bị thiên hạ xâu xé. Bạc càng nhiều, càng thành họa. Mỗi ngày được lưu lại trong phủ Yến, là thêm một ngày yên ổn. Nếu có thể ở cả đời, thì càng tốt.

Một lời của Yến Thanh Ca, khiến bà toát mồ hôi lạnh, lắp bắp:

“Đại… đại tiểu thư, ta… ta biết lỗi rồi.

Nào còn dáng vẻ tiên sinh dạy người nữa.

Yến Thanh Ca chỉ lạnh lùng liếc bà một cái, phất tay rời Minh Tâm Trai, để lại một Sở Đan Chu run rẩy đứng im như tượng.

Những ngày sau đó, có lẽ vì quá sợ Yến Thanh Ca vạch trần sự thật trong yến hội, Yến Thục Ngọc đột nhiên ngoan ngoãn lạ thường, không dám sinh sự.

Không ai đến gây chuyện, Yến Thanh Ca sống yên ổn thư thái vô cùng.

Tiết hạ trời oi, mưa giông nói đến là đến. Một trận mưa lớn ập xuống, sấm chớp loằng ngoằng, ánh bạc như rắn ngọc trườn đất, tiếng sấm cuồn cuộn như lôi thần giận dữ, rền vang chẳng dứt. Nước mưa từ mái ngói theo khe nhỏ đổ xuống, bị chấn động đến mức run rẩy ba phần.

Dù tiết trời đã bước vào đầu hè, nhưng mưa đổ một trận, lại khiến không khí mát mẻ. Như Ý lo rằng Yến Thanh Ca nhiễm lạnh, bèn tìm chiếc áo choàng lông mỏng khoác lên người nàng giữ ấm.

Từ sau yến tiệc thưởng sen, Yến Thanh Ca chưa gặp lại Viêm Tu Vũ. Một phần vì lo cho vết thương dưới chân hắn, phần khác là muốn biết vị thần y tên Âu Dương Thiếu Minh kia có thật đã đến chữa bệnh cho hắn chưa.

Nàng nhớ Viêm Tu Vũ từng nói: “Chúng ta có thể thư từ qua lại. Nhân lúc mưa không thể ra ngoài, nàng bèn ngồi vào án thư, viết một phong thư hỏi thăm tình hình gần đây, đồng thời viết ra vài mối nghi hoặc trong lòng, mong hắn hồi âm giải đáp.

Viết xong thư, hứng còn dâng cao, nàng lại viết thêm hai phong — một gửi Ninh Mẫn Chi, một gửi Lăng Tiêu. Chỉ gửi thư không thôi thì quá đơn điệu, nàng bèn xuống bếp dặn người làm vài món điểm tâm tinh xảo.

Mới hôm nay, sữa tươi mới nấu xong, rắc thêm quế hoa ngào đường, điểm thêm đủ loại quả khô, dùng bát băng giữ mát. Tất cả được gói ghém cẩn thận, chuẩn bị sai người đưa kèm thư đến từng phủ.

Mưa hè đến nhanh đi cũng gấp, đến đầu giờ Mùi, mây tan trời sáng. Yến Thanh Ca gọi mấy bà tử và tỳ nữ tín cẩn, sai họ chuẩn bị xe ngựa, mang thư cùng quà vặt đưa đến từng nhà.

Chạng vạng, người được sai đều lần lượt trở về, ai nấy trên mặt đều là rạng rỡ hân hoan. Một chuyến chạy chân, không những được tiếp đãi tử tế, còn có bạc thưởng hậu hĩnh — đúng là chuyện tốt trời cho.

Ninh Mẫn Chi và Lăng Tiêu đều có thư hồi đáp cùng lễ nhỏ. Duy có Viêm Tu Vũ là không có thư, nhưng người hầu bên hắn có đến truyền lời: “Âu Dương Thiếu Minh quả thực đã đến xem bệnh. Cảm thấy căn bệnh của tiểu vương gia rất thú vị, đã đáp ứng sẽ chữa trị. Chân cũng đã liền da, không có gì đáng ngại. Cô nương chớ lo.

Tối đến, Tầm Sương mang vào một chiếc hộp, cười nói: “Đây là lễ vật từ phủ Viêm vương gửi tới, nói là dành cho đại tiểu thư. Người mang đồ đang chờ ngoài cửa, muốn được dập đầu cảm tạ.

Yến Thanh Ca mở hộp tre đan tinh xảo ra, bên trong chia làm ba tầng.

Tầng thứ nhất: bánh ô mai quế hoa, sắc trong veo, cắt thành từng miếng nhỏ vừa tay, bày trên đĩa ngọc — đúng là thức ngon giải nhiệt ngày hè.

Tầng thứ hai: một hộp nhỏ đựng quân cờ đường trong suốt. Đưa lên mũi ngửi — toàn mùi ngọt, hóa ra là kẹo hình cờ vây.

Tầng thứ ba: một chén sứ men xanh vẽ mẫu đơn, còn chưa mở nắp, mùi mật ngọt xen lẫn chút hương cay nồng đã bay ra. Trong lớp mật đỏ au kia, lấp lánh là những lát trái cây ngâm không rõ tên.

Nàng dặn: “Gọi người đó vào.

Một bà tử áo vải bước vào cúi rạp: “Tiểu nữ bái kiến đại tiểu thư Yến phủ. Đây là điểm tâm do tiểu vương gia sai người chuẩn bị riêng cho tiểu thư. Hai tầng đầu là đồ quen dùng, tầng cuối là món chà là và tân lang ngâm mật hoa, giúp xua hàn khí, nhất là sau cơn mưa — tốt nhất nên hâm nóng mà ăn.

Yến Thanh Ca nhẹ gật đầu: “Tiểu vương gia hữu tâm. Nhờ bà truyền lời, ta xin đa tạ.

Nói rồi ban thưởng túi bạc, bảo Như Ý tiễn khách ra ngoài.

Kể từ đó, mấy vị tiểu thư cách vài ngày lại thư từ qua lại, quà bánh qua tay, tình nghĩa dần thêm sâu đậm.

Ninh Mẫn Chi sắp thành thân vào mùa thu, Yến Thanh Ca muốn đích thân làm một món thêu thật đẹp để tặng nàng làm hồi môn. Nàng cẩn thận vẽ bản mẫu, chọn vải, chọn chỉ, chuẩn bị tỉ mỉ từng li từng tí.

Nàng dự định thêu một tấm màn giường — tân nương thành thân, tặng màn trăm con là tốt nhất. Nhưng loại màn này khó làm, phải thêu một trăm đứa bé khác nhau, thời gian gấp rút, hoàn toàn không thể kịp.

Hơn nữa, theo lẽ thường, nhà họ Ninh chắc đã chuẩn bị đủ các đồ hồi môn cần thiết, màn trăm con ắt cũng có rồi.

Thế nên Yến Thanh Ca khéo léo biến tấu: nàng định thêu màn lựu – nho, lựu đại diện cho con cháu đầy đàn, nho lại sinh nhiều quả, tượng trưng thịnh vượng. Sẽ có một nghìn chùm nho, trăm trái lựu, treo thêm trăm hồ lô nhỏ bằng ngọc, vừa ý nghĩa vừa đẹp mắt — coi như một loại màn trăm con cũng không sai.

Thêu thùa tốn tinh thần, nàng toàn tâm toàn ý, chỉ một chớp mắt, Yến Thục Ngọc đã dỗ được Yến Tùng Niên đồng ý dẫn cả nhà ra biệt trang tránh nắng.

Năm nay khí trời chẳng nóng mấy, Yến Thanh Ca thật sự chẳng hiểu sao phải đi tránh nóng. Nhưng nghĩ kỹ lại, trong lòng bỗng hiểu ra, liền gọi Như Ý dặn: “Ngươi ra ngoài dò xem, chuyến tránh nắng này... có mang Hải di nương theo hay không.