Thái giám đứng bên cạnh công chúa cất giọng xướng vang:

“Người thắng cuộc sẽ được thưởng một chiếc khuy ngọc Đại tướng quân sáu cánh bằng thủy tinh lưu ly trong suốt, một con ve ngọc bích đục lỗ thông thiên khắc từ thanh ngọc xanh trắng, một bộ bình rượu khắc vàng vẽ đỏ san hô, cùng một cây như ý vàng chạm khắc hình cá chép đuổi hoa sen.

Phần thưởng hậu hĩnh như thế, lập tức khiến không ít người vốn định chỉ ngồi xem cũng rục rịch muốn thử sức.

Nhu Tuệ công chúa cười tủm tỉm nói:

“Chỉ là vài món đồ chơi nhỏ mà thôi. Người thắng cuộc không phải do bổn cung định đoạt. Sau mỗi tiết mục, ai thấy ưng ý có thể dâng một đóa hoa sen. Người nào được tặng nhiều hoa nhất, tức là người thắng. Mọi người thấy thế nào?

Lời vừa dứt đã được mọi người hưởng ứng râm ran.

Ngay sau đó, mấy tên thái giám khiêng lên một chiếc vại đồng cao ngang người, bên trong cắm đầy những đóa hoa sen chưa nở, cành dài xanh ngắt, khiến hương sen trong lều thêm phần ngào ngạt.

“Điện hạ, cho ta lên biểu diễn đầu tiên! – một giọng nhỏ tuổi reo lên, theo đó là một thân ảnh nhảy ra khỏi bàn.

Quả nhiên là vị tiểu công tử thích gây chú ý – Viêm Tu Vũ, ăn mặc lòe loẹt như chú khổng tước nhỏ nhảy ra, giọng oang oang không ai không nghe thấy.

Công chúa che miệng cười:

“Hóa ra là Viêm tiểu vương gia. Ngươi định biểu diễn tài nghệ gì?

Viêm Tu Vũ ưỡn ngực:

“Ta sẽ gảy đàn! Ta muốn tấu khúc 《Quảng Lăng Tán》!

Nói rồi hướng ra ngoài vung tay:

“Đưa đàn của ta lên!

Hai đồng học trầm mặc đi theo Viêm Tu Vũ liền mang lên một chiếc cổ cầm ánh lên sắc hồng nhạt, vừa nhìn đã biết không phải vật tầm thường, đồng thời dâng lên một chiếc bàn đàn tinh tế.

Viêm Tu Vũ ngồi ngay ngắn vào chỗ, dáng ngồi rất ra dáng, đợi dưới khán đài yên ắng lại, y mới đặt tay lên dây đàn, khẽ khàng gảy ra âm đầu tiên.

Nếu bỏ qua tiếng đàn như mèo cào tai người, chỉ nhìn gương mặt anh tuấn non nớt và khí thế đầy người kia, quả thực giống như đang thưởng thức một màn biểu diễn có hình thức mà… không có nội dung.

Đáng tiếc là tiếng đàn hoàn toàn chệch điệu, căn bản chẳng nghe ra nổi đâu là 《Quảng Lăng Tán》, thậm chí còn kém cả học trò mới nhập môn, khiến dưới đài đã bắt đầu rộ lên những tiếng cười khúc khích. Nếu không phải vì y còn nhỏ, lại là người nhà Viêm vương, e đã sớm bị người ta huýt sáo đuổi xuống rồi.

Thế nhưng Viêm Tu Vũ lại tự cho là mình biểu diễn xuất thần, kết thúc bản đàn thì đứng bật dậy, phấn chấn nói:

“Mau mau, ai thấy hay thì lên dâng hoa sen nào!

Dưới đài, các thiếu niên thiếu nữ nhìn nhau cười thầm, không ai bước lên, chỉ có mấy vị trưởng bối nể mặt mà ra tặng vài đóa hoa tượng trưng.

Viêm Tu Vũ mắt lấp lánh, ánh nhìn sáng rực chờ mong hướng về bàn của Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu, cả gương mặt viết rõ một câu: “Mau đến tặng hoa cho ta đi mà!

Lăng Tiêu là người đầu tiên không nỡ, thì thầm:

“Viêm tiểu vương gia cũng đáng thương đấy, ta tặng y một đóa vậy.

Nàng bước đến chiếc vại đồng, rút một đóa hoa, đặt lên bàn đàn của Viêm Tu Vũ. Tính cả mấy đóa ban đầu, giờ đã thành năm đóa.

Yến Thanh Ca cũng mỉm cười tiến lên, dâng thêm một đóa nữa.

Lăng Liệt thấy muội muội nể mặt, từ phía các nam khách cũng bước ra, dâng lên một đóa.

Điều khiến mọi người bất ngờ nhất chính là—Vệ Tiều cũng bước ra, chậm rãi đặt một đóa hoa trước mặt Viêm Tu Vũ.

Khi Vệ Tiều đứng lên, Yến Thanh Ca mới nhận ra hắn rất cao. Với chiều cao hiện tại của nàng, đứng đối diện cũng chỉ đến ngang eo hắn.

Hắn ngồi thì không rõ vóc dáng, kết hợp gương mặt trẻ thơ khiến người ta lầm tưởng hắn còn nhỏ tuổi. Nhưng khi đứng thẳng dậy, khí thế lập tức tăng lên.

Cử chỉ ấy khiến bao ánh mắt nữ nhân đều đổ dồn về phía hắn. Một thiếu niên phong thần tuấn lãng như thế, hỏi thử ai lại không động lòng?

Yến Thanh Ca thì chỉ đưa mắt nhìn đến lúc hắn rời bước, không nhìn theo, khiến Viêm Tu Vũ khẽ mỉm cười đắc ý.

Cuối cùng, Viêm Tu Vũ nhận được tổng cộng tám đóa sen, bế cả bó hoa dài quay về chỗ ngồi, cười đến không khép miệng được.

Sau đó là lượt biểu diễn của hơn hai mươi người, may thay không ai gảy đàn nữa. Có người múa kiếm, người ngâm thơ, thậm chí còn có một vị tiểu thư táo bạo, dám múa một khúc trước đám đông.

Người ấy nhận được không dưới mười mấy đóa, người có nhiều nhất đạt đến sáu mươi bốn đóa.

Trong lều hôm nay chỉ có bảy mươi mấy vị khách, đủ thấy tài nghệ nàng được công nhận gần như tuyệt đối.

Thế nhưng Viêm Tu Vũ chẳng hề ghen tị. Tầm mắt của y luôn dõi theo bó hoa trong lòng—đóa hoa đẹp nhất, vẫn là đóa do Yến Thanh Ca trao cho: nụ sen khép chặt, thân còn ánh xanh mơ hồ, hương thơm dịu nhẹ.

Gần đến cuối buổi, tại bàn bên cạnh Yến Thanh Ca, một tiểu thư than thở:

“Sao tam công tử nhà họ Vệ lại không lên biểu diễn vậy?

Một câu nói ra đúng tâm sự của bao người. Không ít thiếu nữ bàn nhau, thậm chí có người thấp giọng toan đề nghị công chúa mời Vệ Tiều biểu diễn.

Chỉ có Ninh Mẫn Chi nhíu mày. Nàng sắp thành người nhà họ Vệ, đương nhiên lòng hướng về tiểu thúc tương lai, không mong y bị ép lên sân khấu biểu diễn như trò tiêu khiển.

Thấy các quý nữ bên kia càng nói càng quá đáng, thậm chí thật sự có người muốn đến thưa với công chúa, Ninh Mẫn Chi bất đắc dĩ nói:

“Cớ sao cứ phải ép tam công tử nhà họ Vệ? Nếu thật sự không ổn, để ta lên biểu diễn, chiếm hết thời gian, xem họ còn mở miệng được nữa không!

Lăng Tiêu lập tức gật đầu:

“Tính thêm muội một phần. Ta gọi người mang roi tới, roi của ta múa đẹp lắm đó!

Nàng lại quay sang Yến Thanh Ca:

“Thanh Ca, lần trước trò biến hóa của muội cũng hay lắm! Ta múa roi, muội diễn biến pháp, tỷ tỷ Mẫn Chi cũng góp một phần, ba người chúng ta cùng lên sân khấu đi!

Yến Thanh Ca bật cười:

“Tỷ múa roi, ta biến pháp, chẳng khác nào bọn mình là gánh hát rong đầu đường xó chợ rồi! Thế này đi, tỷ múa roi, ta ngồi bên đánh đàn đệm cho tỷ, thế được không?

Lăng Tiêu hai mắt sáng rỡ:

“Được! Như vậy thì cả hai ta đều được cùng biểu diễn!

Thời gian không còn nhiều, Ninh Mẫn Chi cũng bắt đầu sốt ruột. Yến Thanh Ca liền nắm tay nàng, hỏi:

“Tỷ tỷ, tỷ giỏi nhất là gì?

“Ta giỏi nhất là vẽ tranh. Nàng khẩn trương đáp: “Nhưng vẽ tranh thì lâu lắm, ít cũng phải nửa ngày, còn những thứ như ca hát, đánh đàn thì ta không biết gì cả.

Yến Thanh Ca suy nghĩ một chút:

“Vẽ thì lâu, nhưng tỷ giỏi vẽ, chắc hẳn cũng giỏi vẩy mực. Nếu cho tỷ bút lông cỡ lớn, một tấm giấy tuyên thành cao ngang người, tỷ có thể vẽ một bức sen mực trong một khắc rưỡi không?

Ninh Mẫn Chi đáp:

“Vẩy mực thì nhanh hơn, vẽ hoa sen cũng là thường vẽ, một khắc rưỡi là đủ. Chỉ lo mực bắn tung tóe, trông không được tao nhã.

“Không sao cả, ta sẽ cho dựng bình phong, cố định giấy lên. Ta có cách.

Nàng mỉm cười đứng dậy, hướng về phía công chúa:

“Khởi bẩm công chúa, ba chị em chúng thần nguyện cùng nhau dâng tài nghệ, góp vui cho đêm tiệc.

Từ trước đến nay chỉ có đơn nhân biểu diễn, lần đầu tiên có ba người cùng lúc, khiến Nhu Tuệ công chúa cũng cảm thấy hứng thú:

“Ồ? Ba người các ngươi định biểu diễn gì?

Yến Thanh Ca đáp:

“Giờ đã không còn sớm, chúng thần xin dâng tiết mục kết màn cho đêm tiệc. Để tránh khiến mọi người mất hứng, Lăng tỷ tỷ múa roi, Mẫn Chi tỷ tỷ vẩy mực vẽ tranh, thần sẽ gảy đàn đệm nhạc. Ba người chúng thần không cầu thưởng, chỉ cầu góp vui.

Công chúa bật cười:

“Quả nhiên là đứa nhỏ có lòng. Các ngươi cần gì, bổn cung sai người chuẩn bị cho.

Theo lời phân phó của Yến Thanh Ca, hạ nhân đem tới giấy tuyên lớn ngang người, bút lông cỡ đại, hai tiểu vại mực đã mài sẵn, lại thêm một chiếc bình phong để căng giấy lên.

Bên này, roi của Lăng Tiêu cũng được mang tới. Viêm Tu Vũ ra lệnh cho đồng học khiêng cây cổ cầm quý giá của mình lên, để cho Yến Thanh Ca sử dụng.

Yến Thanh Ca nhìn cây roi trụi lủi của Lăng Tiêu, trong đầu lóe sáng, liền tháo khăn tay trong tay áo, buộc lên đầu roi. Rồi quay sang xin thêm hai chiếc khăn tay nữa từ Lăng Tiêu và Ninh Mẫn Chi, buộc cả ba vào roi:

“Trời đêm dù có đèn, ánh sáng vẫn không rõ bằng ban ngày. Thêm vài chiếc khăn màu lên đầu roi, khi múa sẽ bay lượn đẹp mắt hơn.

Lăng Tiêu thử múa vài vòng, quả nhiên hiệu quả hơn hẳn. Nàng reo lên:

“Mấy cái khăn này vẫn còn ít quá!

Nói đoạn liền chạy đi xin khăn tay từ các tiểu thư khác. Chẳng mấy chốc, cây roi đã được buộc kín bằng vô số khăn tay màu sắc rực rỡ, nhiều chiếc còn phảng phất hương thơm. Roi vừa vung lên, vừa đẹp lại vừa thơm khiến Lăng Tiêu vô cùng thích thú, không ngớt tán thưởng Yến Thanh Ca đã nghĩ ra tuyệt chiêu.

Ba người đứng vào vị trí, gật đầu với nhau. Yến Thanh Ca gảy lên nốt nhạc đầu tiên.

Ngay khi tiếng đàn cất lên, có người đã nhận ra, nàng đang tấu đúng khúc 《Quảng Lăng Tán》。

Khúc nhạc ấy tràn đầy chiến ý, khí thế bi tráng, vốn không phù hợp với yến hội. Nhưng vì trước đó Viêm Tu Vũ đã gảy một phiên bản “ác mộng, lại thêm Lăng Tiêu là người múa roi, thì khí chất anh hùng, hào sảng ấy lại thành vừa khớp.

Ninh Mẫn Chi lúc này dùng cây bút lông to bản, nhúng mực tím đậm, múc từng gáo hắt lên giấy tuyên căng trên bình phong. Mực vẩy tung tóe, phần trên đen đậm để vẽ hoa lá, phần dưới để trắng, mực chảy xuống như tự thành cuống hoa.

Nàng thấy thế thì càng thêm yên tâm, bắt đầu hạ bút. Một nét đầu vừa đặt, một đóa sen mực nở rộ oai nghiêm, hướng thẳng trời cao.

Còn cây roi ngũ sắc của Lăng Tiêu tung bay trong không trung, mười mấy dải khăn tay như hàng cờ rực rỡ, tung bay cùng tiếng gió vù vù, tựa như tiết trượng của sứ thần, phấp phới giữa trăm hoa.

Cả hội trường đồng loạt bật thốt: “Tuyệt!

Tiếng đàn ngân nga, roi vung như gió, mực đổ thành tranh, tất cả đều vừa mạnh mẽ lại vừa hòa hợp, động tĩnh tương ứng.

Dưới ảnh hưởng của khúc nhạc, những đóa sen trong tranh Ninh Mẫn Chi vẽ ra càng thêm khí khái – ngạo nghễ không khuất phục, tựa như vươn mình đón gió mà chẳng thèm cúi đầu. Thậm chí vài nụ chưa nở cũng sắc nhọn như mũi thương, hoàn toàn khác với vẻ thanh nhã thường thấy.

Về phần Lăng Tiêu, dù thêm khăn tay cho đẹp, nhưng bản chất vẫn là roi – nên đường roi vẫn dứt khoát, mạnh mẽ, khí thế bừng bừng.

Khúc đàn vừa dứt, Ninh Mẫn Chi và Lăng Tiêu đồng loạt thu tay.

Lăng Tiêu vẫn còn hơi thở dốc, nàng lau mồ hôi trán, rồi cười tươi kéo hai người bạn đồng hành đứng dậy, chỉnh lại y phục, cúi người hành lễ trước công chúa:

“Khởi bẩm công chúa, chúng thần đã biểu diễn xong.