Đêm nay là hội yến thưởng liên, từ sáng sớm, các vị phu nhân, tiểu thư các phủ đã tự động ngừng qua lại, an phận trong phòng.

Hôm nay trong trang đã có không ít công tử quý tộc đến dự yến, các thiếu nữ không tiện lộ diện, để tránh lời ra tiếng vào.

Còn Lăng Liệt, mấy ngày nay không biết chui ở xó xỉnh nào, sáng nay vừa ló mặt ra cửa, liền bị phu nhân Hạ thị túm đầu đánh cho một trận.

Nếu không phải hắn ra mặt bênh vực Lăng Tiêu, thì Yến Thục Ngọc cũng chẳng dám mưu đồ lên đầu hắn, rước lấy một thân phiền toái.

Đang đánh dở, ngoài cửa vang lên một giọng trẻ con đắc ý:

“Ca ca Lăng Liệt, huynh kêu to như giết heo, cách bảy dặm cũng nghe rõ! Nếu không nhờ cái giọng oang oang của huynh, ta còn chẳng tìm được đường!

Có người tìm Lăng Liệt, Hạ thị bèn buông tay, không giả vờ đánh nữa.

Lăng Liệt ra cửa, liền tặng ngay cho Viêm Tu Vũ một quyền vào ngực:

“Ngươi mới là quái thai ấy.

Viêm Tu Vũ ngó đông ngó tây, hỏi:

“Yến gia muội muội đâu rồi? Không phải nàng ở cùng phòng với Lăng tỷ tỷ sao?

“Muội ấy ở đông sương với muội ta, ngươi cứ đến đó tìm.

Viêm Tu Vũ tay vung vẩy, bước khoan thai đến đông sương. Trong phòng, ba thiếu nữ đang ngồi chuyện trò.

Viêm Tu Vũ vừa bước vào liền hô to:

“Yến gia muội muội! Ta đến rồi đây. Sư phụ bảo ta đến xem muội có sống tốt hay không.

Yến Thanh Ca đứng dậy, kéo ghế cho y ngồi:

“Đa tạ Viêm tiểu vương gia có lòng. Khi trở về phiền huynh thay ta nhắn với cữu cữu rằng ta ở đây vui vẻ, tạ ơn người đã quan tâm.

Viêm Tu Vũ cười hì hì:

“Ừ. Muội vui là tốt rồi.

Lăng Tiêu “ồ một tiếng, trêu:

“Viêm tiểu vương gia cũng biết hỏi thăm người khác từ bao giờ thế?

Mới chỉ hơn một tháng không gặp, Viêm Tu Vũ dường như đã trưởng thành lên nhiều. Tính cách vốn cao ngạo “trời là lớn, ta là nhì đã thu liễm không ít, đứng ngồi có quy củ, thật khiến người bất ngờ.

Viêm Tu Vũ ưỡn ngực đáp:

“Ta thì không thể hỏi thăm ai được chắc? Đây là sư phụ dạy ta đấy.

Trước buổi yến đêm nay, Yến Thanh Ca thay một bộ váy lụa trắng vẽ hoa mộc lan tươi mới, cài trâm sen lên tóc.

Lăng Tiêu cũng bị mẫu thân bắt lại chỉnh trang kỹ lưỡng, khoác áo gấm hồng ánh mây, mặc váy yếm tơ sen, giữa mi tâm dán một đóa hoa sen đỏ. Nàng thấy mặt Yến Thanh Ca còn để mộc, bèn lôi ra một bông giống y hệt dán lên cho nàng.

Ninh Mẫn Chi sắp sửa xuất giá, nên ăn mặc đơn giản hơn, chỉ khoác áo cổ đàn tỳ bà tơ sen, dưới là váy xếp nếp gấm thêu hoa ngầm, tóc búi gọn phía sau, cài một cây trâm quạt pha lê hình công.

Ba người cùng bước ra khỏi phòng, phu nhân Hạ thị và Giang thị đều gật đầu tán thưởng.

Ba thiếu nữ sóng vai, Ninh Mẫn Chi trầm ổn đoan trang, Lăng Tiêu hoạt bát đáng yêu, Yến Thanh Ca thanh tú thoát tục – mỗi người một vẻ, tựa như một dải lụa hoa lộng lẫy nơi đình viên.

Viêm Tu Vũ lúc này cũng đã chải chuốt xong, cùng Lăng Liệt bước ra.

Vốn dĩ dung mạo Viêm Tu Vũ đã xuất sắc, nay lại vận y bào rộng tay màu lam quý, khoác áo choàng kết từ lông đuôi công, cổ đeo vòng vàng nạm ngọc ngũ sắc, đầu đội kim quan – cả người toát ra ánh sáng như bước từ tranh vẽ ra.

Phu nhân Hạ thị vỗ tay:

“Ôi chao, Viêm tiểu vương gia thật khiến người ta khó dứt mắt. Nay còn nhỏ đã đẹp đến vậy, sau này lớn lên, chỉ e kinh thành sẽ có không biết bao nhiêu tiểu thư tranh nhau vỡ đầu vì ngươi. Ngươi mà chưa thành thân, chắc khối cô nương nguyện ở khuê phòng đợi bạc đầu cũng chẳng muốn lấy ai khác!

Viêm Tu Vũ ngẩng đầu, hất cằm ra vẻ oai phong:

“Ta sẽ cưới ai, lòng ta đã có chủ ý.

Một câu ra vẻ người lớn của tiểu hài tử khiến mọi người cười ồ cả lên.

Một đoàn người được hạ nhân trong trang dẫn đến nơi tổ chức yến tiệc – bên bờ nước.

Chỗ ấy đã dựng sẵn một lều lụa nhẹ lớn bằng cột trúc, đèn đuốc sáng trưng, bàn ghế bày biện chu đáo.

Vừa bước vào, không có muỗi cắn, lại có thể vừa ăn vừa ngắm cảnh, quả là tuyệt diệu.

Trên mặt nước trước lều, rải đầy thuyền nhỏ, mỗi chiếc đều có một cung nữ canh giữ, giữ cho ánh đèn trong thuyền không tắt.

Ánh đèn xuyên qua tầng tầng lá sen, phản chiếu lấp lánh trên mặt nước, khiến nơi ấy tựa như ban ngày.

Trời đêm sao thưa lấp lánh, gió nhẹ khẽ lay, hương sen ngát ngào, khiến người ta như lạc vào cõi mộng, lòng không khỏi tán thán: người bày tiệc này thật khéo bày bố!

Vào trong lều, nữ khách ngồi một bên, nam khách ngồi một bên. Viêm Tu Vũ và Yến Thanh Ca đành chia tay, mỗi người đi về phía mình.

Viêm Tu Vũ và Lăng Liệt vừa mới an vị, bên phía khách nam đã có người đùa giỡn:

“Lăng ca, nghe nói huynh mạo phạm giai nhân. Giai nhân ấy ở đâu, chỉ cho chúng ta chiêm ngưỡng một phen xem nào!

Lăng Liệt từ mẫu thân đã biết chuyện Yến Thục Ngọc định giở trò, muốn mượn danh nghĩa mà ép hắn cưới thứ nữ nhà họ Ninh. Lúc này nghe đám bạn hữu xung quanh đùa giỡn, mặt hắn trầm xuống, giọng đầy bực dọc:

“Giai nhân cái gì? Ta đường đường là thiếu niên tốt như thế này, chỉ có kẻ khác mạo phạm ta, nào đến lượt ta mạo phạm người khác?

Đám thiếu niên trẻ tuổi tụ tập một chỗ, lúc nào cũng cười đùa không dứt.

Bên phía nữ khách thì yên ắng hơn nhiều. Các tiểu thư quen biết thì nhỏ giọng trò chuyện, thi thoảng có mấy người sớm được người nhà nhắc nhở mục đích buổi tiệc hôm nay, len lén nhìn về phía các công tử bên kia, lòng như nai con chạy loạn, ngầm trao gửi tâm tư.

Lăng Tiêu vừa ngồi xuống đã ghé đầu thì thầm với Ninh Mẫn Chi, vẻ mặt không cam lòng:

“Ninh tỷ, tỷ nói cho muội nghe, ai là Vệ Tiều? Muội phải nhìn thử xem hắn có thật giỏi hơn ca ca nhà muội không.

Ninh Mẫn Chi mỉm cười, thấy nàng như trẻ con hiếu thắng, liền chăm chú nhìn sang phía nam khách, chỉ nhẹ:

“Bên trái Viêm tiểu vương gia, người đang bóc quýt ấy, chính là Vệ Tiều.

Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu cùng nhìn sang, trước tiên thấy Viêm Tu Vũ – toàn thân lấp lánh rực rỡ, trông hệt như con công trống đang khoe đuôi. Sau đó mới đếm tới Vệ Tiều.

Không ngờ, vừa ngẩng đầu, Yến Thanh Ca đã thấy Viêm Tu Vũ đang cười toe nhìn mình. Thấy nàng cũng nhìn, y liền vẫy tay. Nàng mỉm cười đáp lễ, rồi lập tức chuyển tầm mắt sang Vệ Tiều.

Chỉ thấy thiếu niên ấy trông khá trẻ, mặt mày non nớt, độ chừng mười hai mười ba, vận một thân trường bào đen sẫm, một tay nghịch trái quýt, tay kia chống cằm, ánh mắt thản nhiên nhìn vào đĩa trái cây trước mặt.

Mái tóc đen nhánh như ngọc mực, da mặt trắng ngần như ngọc bạch, đôi mắt đen như bảo thạch, cả người như tuyết đầu mùa, trong suốt, sạch sẽ, tựa như một hồ nước ngầm gột sạch bụi trần. Nhìn một lần, liền khiến tâm thần người ta được gột rửa.

Lăng Tiêu nhìn xong cũng ngẩn người một lúc, rồi quay đi, xị mặt nói:

“Cũng chẳng có gì đặc biệt. Cha ta bảo, nam nhân trắng trẻo quá thì không thể trông cậy. Vẫn là ca ca nhà muội tốt hơn. Mẹ ta cũng nói rồi, đàn ông càng lớn càng xấu, Vệ Tiều giờ tuổi xấp xỉ tụi mình, lớn lên chưa chắc đẹp bằng ca ca muội.

Ninh Mẫn Chi không nhịn được cười:

“Vệ Tiều chỉ là mặt mày non nớt thôi, chứ thực ra năm nay hắn đã mười bảy rồi, cũng ngang tuổi ca ca muội đấy.

Lăng Tiêu ngẩn ra:

“Hả? Rồi trừng mắt nhìn Vệ Tiều kỹ hơn.

Viêm Tu Vũ nhìn theo ánh mắt Yến Thanh Ca, phát hiện nàng đang ngắm Vệ Tiều, liền nhíu mày không vui.

Vệ Tiều thì có gì hay mà nhìn? Yến gia muội muội sao không nhìn hắn, lại chỉ nhìn Vệ Tiều? Chẳng lẽ mặt hắn kém đẹp hơn ư?

Tâm tình Viêm Tu Vũ rối bời, vừa thấy Vệ Tiều chống cằm nhìn đĩa trái cây trước mặt thất thần, liền bốc một nắm táo đỏ ném thẳng vào người hắn.

Vệ Tiều không phòng bị, bị ném đầy ngực táo đỏ. Ngẩng đầu thấy là Viêm Tu Vũ, cũng chẳng nổi giận, chỉ lạnh nhạt:

“Gì thế? Ban thưởng táo đỏ cho ta à?

Rồi liền nhặt một quả bỏ vào miệng nhai rôm rốp.

Loại táo này là cống phẩm. Kinh thành đang giữa mùa hè, nhưng vùng cực Bắc đã se lạnh, táo chín sớm, dùng tuấn mã ngày đêm chuyển về. Mỗi quả đều quý giá. Viêm Tu Vũ đúng là không biết trân quý, bốc lên liền ném bừa.

Viêm Tu Vũ hậm hực hỏi:

“Ngươi nhìn cái đĩa trái cây kia có gì hay?

“Không có gì. Ta chỉ đang suy nghĩ xem tí nữa biểu diễn tiết mục gì. Viêm tiểu vương gia chuẩn bị biểu diễn gì vậy?

Tuy Vệ Tiều mặt mũi còn trẻ con, nhưng thực chất đã mười bảy tuổi, sớm đã là người lớn, đương nhiên chẳng thèm so đo với đứa trẻ mười tuổi như Viêm Tu Vũ. Nói vài câu nhẹ nhàng liền hóa giải cơn giận.

Viêm Tu Vũ mặt đầy đắc ý:

“Ta mang theo đàn. Sư phụ dạy ta khúc 《Quảng Lăng Tán》 đấy.

Vệ Tiều hơi sửng sốt.

Viêm Tu Vũ là tiếng xấu vang xa ở kinh thành – mười phần thiên tư, mười phần dốt nát. Trước kia cầm kỳ thư họa, thứ nào cũng dốt, đến chữ còn chưa đọc thông. Mãi đến gần đây mới bái Lạc Nghị làm sư phụ, mới coi như có khởi sắc.

Mà 《Quảng Lăng Tán》 lại là khúc nhạc cực khó. Vệ Tiều từng nghe Lạc Nghị đàn một lần, biết rõ bài này không dễ tập luyện. Với trình độ ba xu của Viêm Tu Vũ, nếu thực sự đàn khúc ấy… hắn cảm thấy cần phải chuẩn bị sẵn bông nhét tai, để khỏi bị âm thanh hành hạ.

Viêm Tu Vũ hỏi ngược lại:

“Ngươi biểu diễn gì?

Vệ Tiều khẽ cười:

“Ta không biểu diễn.

Danh tiếng hắn vốn đã vang xa, không cần phải phô trương. Lần này hắn tới là để nhìn các tiểu thư, nếu hợp ý thì chọn làm thê tử. Không hợp thì cứ đợi, hắn đâu lo chuyện hôn nhân.

Hắn vừa rồi đã lặng lẽ quan sát từng người. Có người nhan sắc nhỉnh hơn, có người kém hơn. Nhưng hắn từ trước tới nay không lấy ngoại hình làm chuẩn, chỉ định dựa vào phần biểu diễn lát nữa mà quyết.

Bên này, Lăng Tiêu thấy Viêm Tu Vũ ném táo đỏ liền bật thốt:

“Viêm tiểu vương gia lại phát rồ rồi kìa!

Yến Thanh Ca tim cũng nắm lại – chỉ sợ Vệ Tiều và Viêm Tu Vũ trở mặt. Trước khi trọng sinh, chỉ e Viêm Tu Vũ cũng vì cái tính này mà gây thù chuốc oán khắp nơi, danh tiếng càng lúc càng tệ.

May mà Vệ Tiều không nổi nóng, hai người còn trò chuyện ôn hòa, khiến nàng thở phào nhẹ nhõm.

Không lâu sau, Nhu Tuệ công chúa bước vào, thái giám thân cận Toàn Phúc cao giọng tuyên bố:

“Yến tiệc chính thức bắt đầu!

Món ngon như nước chảy liên tục được dâng lên, bên cạnh còn có nhạc công gảy khúc tiêu dao.

Nhu Tuệ công chúa vỗ nhẹ tay, tiếng nhạc im bặt, xung quanh cũng lặng đi.

Công chúa tươi cười nói:

“Lần này hội yến thưởng liên, không chỉ ngắm hoa, mà còn có tiết mục ‘thi tài nghệ’. Nhưng chỉ thi tài thì lại vô vị, vì vậy bổn cung đã chuẩn bị vài phần thưởng nho nhỏ, để làm giải cho người thể hiện xuất sắc nhất.