Kiếp trước, thân hình Yến Thanh Ca béo tròn, hành động bất tiện, không thường ra khỏi cửa. Nhưng lòng người ai chẳng thích ngắm cảnh? Ở nhà buồn bực lâu ngày, nàng dần sinh hứng thú đọc du ký, từng nghĩ rằng những cảnh đẹp khiến người ta ngẩn ngơ trong sách chẳng qua chỉ là lời văn hoa mỹ của đám nho sinh mà thôi. Mãi đến hôm nay mới thật sự lĩnh hội: cảnh đẹp ngoài đời, còn vượt xa lời sách.

Chỉ là nằm im như vậy, để con thuyền nhỏ nhẹ rung, xuyên qua tầng tầng lá sen, nàng có thể nhìn thấy thứ ánh sáng xanh nhạt xuyên từ cánh lá xuống, hương thơm nhè nhẹ của lá sen vương trong không khí… Cảm giác như thế, khiến người chẳng còn mong cầu gì hơn nữa.

Chỉ tiếc, cảnh đẹp khó tránh bị người khuấy động. Trên mặt cầu phía trên đầu các nàng, bỗng vang lên tiếng bước chân và lời nói của ba người.

Lăng Tiêu mới vừa chợp mắt liền bị đánh thức, cựa mình ngồi dậy. Những người trên cầu không biết dưới cầu có người, vẫn thản nhiên líu ríu trò chuyện.

“Mẫn Lan tỷ, Mẫn Thải tỷ, hai tỷ thật không động lòng chút nào sao?

Vừa nghe giọng, Yến Thanh Ca đã nhận ra là Yến Thục Ngọc.

Một giọng nữ dịu dàng vang lên:“Chúng ta nào dám vọng tưởng như muội. Huống chi thân phận thứ nữ, công tử nhà họ Lăng làm sao nhìn trúng được.

Dưới cầu, Lăng Tiêu nghe đến đây, trợn tròn mắt kinh hãi nhìn sang Yến Thanh Ca. Nếu không phải Yến Thanh Ca nhanh tay bịt miệng nàng lại, có lẽ nàng đã kêu to rồi.

Một giọng nữ khác tiếp lời:“Đúng thế. Lại còn có hai người, công tử nhà họ Lăng thì chỉ có một. Dù có thành, sau này một người cũng phải nghe theo sắp đặt của mẫu thân mà gả cho con thứ nhà khác. Một người gả cao, một người gả thấp, không hợp đâu.

“Chuyện ấy hai tỷ không cần lo. Yến Thục Ngọc đầy tự tin:“Mẫu thân ta thường dạy rằng, việc gì trên đời cũng có cách, chỉ cần có lòng. Nếu một người có thể gả cho công tử Lăng, thì người kia chắc chắn cũng không kém.

Hai tỷ muội Ninh gia im lặng một lúc, rồi một người khẽ nói:“Năm nay hội thưởng sen, nhà họ Vệ không có ai đến. Nhưng nghe nói tiệc tối mai, đích tam công tử Vệ Tiều sẽ đến dự.

Người còn lại tiếp lời:“Vệ Tiều văn tài xuất chúng, dung mạo cũng hơn hẳn Vệ nhị công tử – người đã định hôn với Mẫn Chi tỷ tỷ. Loại người ấy, sao chúng ta dám vọng tưởng.

Yến Thục Ngọc lập tức chen vào:“Sao lại không được? Muội thấy hai tỷ xứng đáng làm cả hoàng hậu kia mà. Mẫn Chi tỷ tỷ tính tình ôn hòa, ai được làm chị em với tỷ ấy rồi thành chị em dâu, chẳng phải là chuyện vui sao?

Hai thứ nữ nhà họ Ninh ngừng một thoáng, giọng nhẹ hơn lúc trước:“Chúng ta dù lớn hơn muội vài tuổi, nhưng tài cán chẳng bằng. Việc này cứ theo lời muội mà làm. Nếu muội tìm được công tử Lăng, chúng ta sẽ phối hợp. Còn về công tử Vệ Tiều, tiệc ngày mai chúng ta sẽ âm thầm chỉ cho muội thấy.

Lăng Tiêu chưa từng gặp ai mặt dày vô sỉ đến vậy, giãy khỏi tay Yến Thanh Ca, khiến con thuyền nhỏ lay động dữ dội, đầy thuyền hoa sen lập tức rơi xuống mặt nước, trôi tứ tán.

Chiếc cầu vốn đã hẹp, trong nháy mắt, hoa sen theo sóng nước chảy ra khỏi gầm cầu, rải khắp mặt hồ.

Ba người trên cầu vốn đang tựa lan can soi bóng, đột nhiên thấy sen tràn ra từ dưới cầu, trong lòng lập tức dâng lên dự cảm bất an.

Quả nhiên, dưới cầu vang lên một tiếng quát lanh lảnh:“Ba người các ngươi, thật không biết xấu hổ! Dám vọng tưởng tới ca ca của ta!

Làn nước dưới cầu nổi sóng, một con thuyền nhỏ hiện ra. Lăng Tiêu đứng đầu thuyền, tay chèo thuyền, đưa theo Yến Thanh Ca, khí thế bừng bừng mà trừng mắt nhìn ba người trên cầu.

Lăng Tiêu và Yến Thanh Ca từ dưới cầu chống thuyền ra, hai tỷ muội nhà họ Ninh sợ đến phát run, thiếu chút nữa quỳ rạp xuống.

Còn Yến Thục Ngọc khi nãy còn mặt mày cao ngạo, tính toán mưu gả giúp hai chị em nhà họ Ninh, lúc này sắc mặt trắng bệch như giấy.

Lăng Tiêu không ngờ chỉ một lần tránh nắng lại nghe được bí mật lớn đến vậy, chèo thuyền một mạch vào bờ, nhảy lên, chỉ tay quát ba người trên cầu:“Các ngươi cứ chờ đấy!

Yến Thanh Ca theo sau, nhìn thoáng qua ba người, cuối cùng dừng ánh mắt trên Yến Thục Ngọc, lạnh nhạt nói:“Tiểu muội, tự lo cho thân mình đi.

Ninh Mẫn Lan và Ninh Mẫn Thải khóc òa lên, cuống cuồng hỏi Yến Thục Ngọc giờ phải làm sao. Yến Thục Ngọc cố lấy bình tĩnh, nói:“Nếu có ai hỏi, các tỷ cứ nói không biết gì, khăng khăng bảo là họ vu oan. Không nhân chứng, không bằng chứng, các nàng làm được gì chúng ta?

Lăng Tiêu như một cơn gió lốc quay về viện tìm mẫu thân, biết bà không có ở đó mà đang ở chỗ công chúa, liền lại một lần nữa như cơn lốc nhỏ lao đến viện công chúa.

Không đợi Tử Châu thông báo, nàng đã vén rèm xông vào, thở hổn hển quỳ “phịch một cái trước mặt công chúa, chưa đầu chưa đuôi hét lên:“Xin công chúa làm chủ cho huynh con! Dù huynh con có phải sống độc thân cả đời, cũng quyết không cưới thứ nữ nhà họ Ninh!

Phu nhân họ Ninh – Giang thị – cũng đang ngồi đó, nghe vậy mặt biến sắc, nhưng ở trước mặt công chúa không tiện phát tác, đành gượng cười:“Lăng Tiêu sao thế? Mặt đỏ cả lên rồi. Có ai bắt nạt con à?

Nàng càng hỏi, Lăng Tiêu càng tủi thân, nước mắt như chuỗi châu đứt đoạn, từng giọt lăn dài.

Đúng lúc ấy, Tử Châu dẫn Yến Thanh Ca cũng chạy đến, tóc tai ướt đẫm mồ hôi. Yến Thanh Ca cũng quỳ xuống bên cạnh Lăng Tiêu, đối diện với ánh mắt nghi hoặc của mọi người, liền nhẹ giọng thuật lại toàn bộ chuyện đã nghe thấy dưới gầm cầu.

Phu nhân Hạ thị nghe đến đây, đau lòng ôm chặt Lăng Tiêu đang khóc không thở được, nhẹ giọng dỗ dành, lòng đầy xót xa.

Nói xong đầu đuôi sự việc, Yến Thanh Ca liền hướng công chúa dập đầu, giọng kiên định:

“Khởi bẩm công chúa, gia phong họ Yến không nghiêm, mẫu thân tiểu nữ mất sớm, thân là trưởng tỷ, lại chẳng dạy dỗ tốt muội muội thứ xuất, là lỗi của tiểu nữ, kính xin công chúa trách phạt.

Nhu Tuệ công chúa nhìn nàng, trong mắt hiện lên một tia phức tạp, chậm rãi nói:

“Ngươi ngẩng đầu lên nào.

Yến Thanh Ca ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo đối diện với ánh nhìn của công chúa. Công chúa dõi theo nàng, như chợt nhớ đến điều gì, khẽ thở dài:

“Giống… thật là giống… Rồi mới nói tiếp: “Chuyện này không phải lỗi của ngươi. Ngươi mới chỉ mười tuổi, vẫn là đứa nhỏ, sao có thể gánh trách nhiệm thay người khác? Long sinh cửu tử, mỗi con mỗi khác, huống hồ các ngươi lại chẳng cùng mẹ, phẩm hạnh khác biệt cũng là chuyện thường. Bổn cung không trách ngươi, đứng dậy đi.

Lúc này, phu nhân họ Ninh – Giang thị – chẳng còn tâm trí đâu lo thể diện nữa, trong lòng hận thấu hai đứa con thứ miệng thì cung kính mà lòng dạ ngấm ngầm toan tính. Bà đích thân bước lên đỡ Yến Thanh Ca dậy, rồi tự mình quỳ xuống trước mặt công chúa, khẩn cầu:

“Công chúa, đều là do thiếp thất đức vô năng, mới để hai đứa thứ nữ sinh lòng vọng tưởng, nếu có trách phạt, xin công chúa giáng tội lên thiếp.

Nhu Tuệ công chúa bật cười:“Giang tỷ tỷ, mau đứng dậy. Bà cũng lớn tuổi rồi, sao lại học đám trẻ con chơi trò chịu tội. Bổn cung tổ chức hội thưởng sen, nào phải hội nhận tội.

Giang thị rối như tơ vò, cắn răng thưa:

“Thiếp… thiếp còn một việc muốn cầu xin công chúa, không dám đứng dậy.

“Cứ nói.

“Con gái thiếp là Mẫn Chi, tháng Chín này sẽ gả cho nhị công tử nhà họ Vệ. Nay hai đứa thứ nữ làm chuyện hoang đường, nếu để lộ ra ngoài, chỉ sợ nhà họ Vệ sinh nghi, khó giữ được mối hôn nhân ấy. Mong công chúa vì tình cũ mà che giấu giúp một phần.

Nhà họ Vệ hiện thời sủng ái nhất là tam công tử Vệ Tiều. Mẫn Chi gả vào vốn đã là trèo cao. Năm đó, vì họ Ninh liên tiếp có tang, nàng phải giữ đạo suốt mấy năm liền, nay đã hai mươi tuổi mà vẫn chưa xuất giá. Nhà họ Vệ chịu chờ đã là quá nhân hậu. Nếu chuyện của Mẫn Thải, Mẫn Lan lộ ra, hôn sự của Mẫn Chi e rằng cũng khó bảo toàn.

Công chúa cười mỉm:“Chuyện chưa xảy ra, sao phải để điều không xảy ra hại đến người vô can? Mọi người nói xem, có phải vậy chăng?

Ngoại trừ Lăng Tiêu còn chưa hiểu chuyện, tất cả đều đồng loạt gật đầu. Ai cũng hiểu rõ – công chúa sẽ giúp che giấu việc này.

Công chúa quay sang Lăng Tiêu, dịu giọng dỗ dành:

“Tiểu Lăng Tiêu, bổn cung hứa với ngươi, sau này ca ca ngươi cưới vợ, nhất định sẽ là người xuất thân tôn quý. Ngươi lau nước mắt đi, đừng buồn nữa. Nhưng ngươi phải hứa với ta, chuyện hôm nay, không được hé răng nửa lời. Bằng không, Mẫn Chi tỷ tỷ của ngươi e rằng khó giữ được danh tiết để xuất giá.

Lăng Tiêu dẫu còn chưa hiểu hết, nhưng vẫn gật đầu như gà mổ thóc, khẽ khàng đáp:“Vâng, con hiểu rồi.

Chuyện đến đây xem như đã khép lại. Nhu Tuệ công chúa không nhắc lại nữa, người khác cũng không ai dám nhắc.

Sắp đến giờ ngọ, mọi người đều lui về nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu sau, Giang thị dắt theo Ninh Mẫn Chi – mắt còn đỏ hoe – đến thăm. Mẫn Chi hẳn là đã khóc một trận lớn ở nhà, khi gặp Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu liền cảm tạ liên hồi, nói rằng hai thứ muội đã bị đưa xe về phủ ngay sau khi chuyện vỡ lở.

Nàng khẽ giọng cảm khái:“Nếu không có hai vị muội muội trùng hợp nghe được, e rằng hôn sự của ta đã sụp đổ. Ta đã hai mươi tuổi rồi, nếu bị từ hôn, chỉ có thể gả làm kế thất cho quả phụ… Nửa đời sau, cũng coi như đã mất.

Trước khi rời đi, Ninh Mẫn Chi tháo đôi vòng ngọc bích đang đeo, chia làm hai, đưa cho Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu mỗi người một chiếc, nói sau này ắt có dịp đền đáp.

Tiễn nàng đi, Yến Thanh Ca hơi chần chừ rồi quay sang nói với phu nhân Hạ thị:

“Phu nhân, hai vị thứ nữ nhà họ Ninh đã bị đưa về phủ, muội muội thứ xuất nhà ta còn quá đáng hơn, chắc chắn cũng nên bị đưa đi, không thể tiếp tục ở lại trang viên của công chúa.

Hạ thị đáp lời:

“Chuyện đó không cần con bận tâm, công chúa đã cho người đưa nàng ấy đi rồi. Khó cho con còn nghĩ được chu toàn như vậy. Có một muội muội như thế trong nhà, thật đúng là khổ cho con. Nếu nhà ta có đứa muội như vậy, chỉ sợ đã sớm bị ăn đến xương trắng rồi!

Do được công chúa cố tình ém chuyện, nên việc ba thứ nữ bị đưa về phủ cũng không gây xôn xao gì trong trang. Chỉ là việc Yến Thục Ngọc hôm qua mượn chuyện làm thơ, lại còn quở trách công tử nhà họ Lăng, từng khiến người chú ý, nay đột nhiên biến mất, có mấy người hỏi đến. Nhưng không ai biết tung tích nàng ta, đành bỏ qua.

Sau việc này, Ninh Mẫn Chi qua lại với hai người càng thêm thân thiết.

Từ khi hai thứ muội bị đưa đi, nàng hầu như lúc nào cũng ở cạnh Yến Thanh Ca và Lăng Tiêu.

Lúc người lớn không chú ý, nàng từng len lén nói với hai người nhỏ:

“Ngày đầu tiên đến trang, tỷ không ở trong phòng là vì cùng mẹ đi dò xét giúp hai muội muội, muốn biết tính tình các tiểu thư quý phụ, coi thử nơi nào dễ chung sống, tránh để họ về sau làm dâu mà khổ với mẹ chồng chị em chồng…

Ai ngờ Ninh Mẫn Lan, Ninh Mẫn Thải chỉ bị Yến Thục Ngọc xúi vài câu đã mộng làm phượng hoàng, suýt nữa liên lụy cả nàng. Thật là: người tốt chẳng được báo đáp.

Từ đây, Ninh Mẫn Chi và Yến Thanh Ca cũng xem như trở thành bằng hữu. So với Lăng Tiêu, giữa hai người họ có nhiều điều để trò chuyện hơn. Mẫn Chi thấy Yến Thanh Ca hiểu biết sâu, lại chín chắn, thường đem những điều phiền lòng trước ngày xuất giá ra bàn bạc. Yến Thanh Ca phân tích thấu đáo, nhiều điều quả thật giúp ích không ít.

Lăng Tiêu chen không vào lời nào, chỉ biết mở tròn đôi mắt lắng nghe. Nghe đến đoạn sầu lo xuất giá, nàng đột nhiên chu môi, nghiêm túc nói:

“Vậy thì… ta chẳng gả chồng nữa đâu!