Tử Châu đưa Yến Thục Ngọc càng đi càng xa, đường càng lúc càng vắng, nhà cửa cũng thấp bé đơn sơ, thỉnh thoảng có thể thấy các nha hoàn cười đùa đi ngang, bà tử tóc bạc ngồi phơi nắng trước cửa, thậm chí còn có mấy tiểu đồng tuổi chưa lớn, cởi trần bổ củi bên hiên. Rõ ràng, nơi đây đã là chỗ ở của bọn hạ nhân.

Rốt cuộc, Tử Châu dừng lại trước một gian nhà nhỏ xíu xiu, chỉ tay nói:“Chỗ này là ta nhường riêng cho cô đấy, vốn là chỗ ở của ta. Trong đã thay hết chăn đệm mới, giường chỉ có một chiếc, hai nha hoàn theo cô thì phải trải nệm nằm đất.

Yến Thục Ngọc bước vào xem, thấy hành lý của mình đã được đặt sẵn lên bàn. Tử Châu dặn dò xong liền rời đi.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, chăn nệm tuy mới, chiếu trúc cũng tốt, nhưng bốn bề đều là tường đất vàng, đồ đạc thì toàn đồ cũ, mà xung quanh lại toàn lũ nha hoàn thô tục, chẳng thấy bóng dáng tiểu thư quý nữ nào để nàng kết giao.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa truyền đến tiếng cười đùa rôm rả, một nhóm nha hoàn đi ngang qua viện nơi Yến Thanh Ca đang ở.

Lời nói mỉa mai rõ mồn một vang vào qua cửa sổ:“Thấy người đến ăn chực uống chực thì nhiều rồi, nay mới thấy có kẻ đi ké cả thiệp mời. Cứ tưởng phủ công chúa ai muốn đến là đến à? Mắt ta mở rộng rồi đó!

“Nhỏ tiếng thôi, dù gì cũng là khách trên trang, lỡ bị chủ tử nghe được, ăn roi chứ chẳng chơi.

Tiếng nói dần xa, nhưng trong phòng, hai chân Yến Thục Ngọc mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất.

Những lời đàm tiếu ấy như cây rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà, nghiền nát lớp sĩ diện cuối cùng trong lòng nàng.

Nghiến răng, nàng thì thầm như gào, âm thanh nhọn và khàn, gần như không thể nghe thấy:“Yến Thanh Ca… sớm muộn gì, ta cũng khiến ngươi nếm thử mùi vị ngày hôm nay!

Dùng xong bữa trưa, Yến Thanh Ca cùng Lăng Tiêu trở về viện nghỉ.

Vì buổi trưa công chúa trêu nàng mang mùi ngựa, đành phải thay bộ y phục khác mới được.

Trời trưa nắng gắt, mẫu thân Lăng Tiêu là phu nhân Hạ thị đang nghỉ ngơi trong viện, Yến Thanh Ca liền đến thăm.

Phu nhân Hạ thị cũng giống như Lăng Tiêu, là người hoạt bát thích cười thích nói, trò chuyện vài câu liền cười bảo:“Lăng Tiêu, con đưa Thanh Ca sang viện bên cạnh tìm Ninh tỷ tỷ chơi đi, các con mấy năm rồi chưa gặp lại, không thăm hỏi nhau thì thật xa cách mất.

Lăng Tiêu gật đầu tươi rói:“Con sáng đã định đi, tiếc là không gặp. Giờ đưa Thanh Ca sang.

Hai người sóng bước ra cửa, Lăng Tiêu vừa đi vừa giới thiệu:“Ninh tỷ tỷ tên là Ninh Mẫn Chi, phụ thân là Hữu tướng Ninh Thừa Lận, tỷ ấy lớn hơn ta ba tuổi, tính tình ôn hòa lắm, hồi nhỏ ta hay chơi cùng tỷ ấy. Chỉ tiếc mấy năm nay tỷ ấy ở nhà thủ hiếu cho ông bà, năm năm chưa từng ra ngoài.

Dừng một chút, nàng lại thấp giọng nói:“Mẫu thân ta còn bảo, nhà tỷ ấy lần này có đưa theo một vị thứ nữ, hình như định nhân dịp này nói chuyện hôn sự. Chúng ta gặp thì cứ xem như không biết.

Yến Thanh Ca gật đầu.

Những ngày đầu trong trang viên đều là nữ quyến qua lại, nhưng đến đêm cuối cùng sẽ có một tiệc ngắm sen, lúc ấy sẽ có vài vị công tử quý tộc được mời đến, tuy không nhiều, nhưng ai ai cũng biết rõ, chẳng qua là một buổi tiệc xem mặt trá hình.

Nào ngờ khi đến nơi, Ninh Mẫn Chi vẫn không có ở đó. Lăng Tiêu hơi bực, lẩm bẩm:“Trang viên có to gì đâu, tỷ ấy dù ham chơi cũng phải chơi đủ rồi, sao giữa trưa nắng còn đi đâu?

Về viện, nàng làm nũng với mẫu thân. Phu nhân Hạ thị suy nghĩ một chút, ngạc nhiên nói:“Ta đâu có nghe nhà họ Vệ có người đến dự tiệc sen này, tỷ con sao lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

“Ai mà biết được. Lăng Tiêu nằm dài ra ghế mây thở dài:“Hay là con với Thanh Ca ra hồ hái sen chơi, không thì cũng nhàn quá.

Yến Thanh Ca lắc đầu:“Tỷ không thấy ngoài kia nắng thế nào à? Đứng một canh giờ là lột da đó. Ngoan ngoãn ở nhà đi, ta mang theo cờ bàn, chơi song lục cho vui.

Lăng Tiêu lập tức hào hứng. Yến Thanh Ca gọi Như Ý mang bàn cờ đến, hai người chơi qua chơi lại. Lăng Tiêu không giỏi đánh, liền gọi mẫu thân ra giúp, ba người vừa cười nói vừa đánh cờ, thoắt cái đã trôi qua hơn nửa buổi chiều.

Ngoài trời dịu nắng, Như Ý bỗng đi vào, thấp giọng bẩm:“Tiểu thư, Nhị tiểu thư tới thăm.

Yến Thanh Ca gật đầu, đặt bàn cờ xuống:“Bảo nàng ta vào đi.

Việc Yến Thục Ngọc hôm nay không mời mà đến, quả thật là chuyện mất mặt. May mà công chúa nể mặt nàng, không đến mức đuổi cả người lẫn hành lý. Giờ nàng ta còn dám mặt dày đến gặp, Yến Thanh Ca liền muốn xem, lớp da trên mặt tiểu muội này dày tới mức nào.

Yến Thục Ngọc bước vào, cung kính thi lễ với phu nhân Hạ thị, Lăng Tiêu và Yến Thanh Ca, thấy bàn cờ đặt giữa bàn, liền đứng một bên, cười nói:“Quấy rầy phu nhân cùng các tỷ tỷ nhã hứng, muội rảnh rỗi nên đến ngồi với đại tỷ một chút, các vị cứ tiếp tục chơi, chớ để ý đến muội. Muội ngồi xem thôi cũng thấy vui rồi.

Nghe nàng ta nói một câu ngọt ngào, Yến Thanh Ca dứt khoát mặc kệ, tiếp tục đánh cờ với Lăng Tiêu.

Nhưng có người lặng lẽ đứng bên nhìn, khiến ai cũng không yên. Lăng Tiêu cũng có cùng cảm giác, chẳng bao lâu liền ném cờ, bỏ cuộc.

Hai người cùng đi rửa tay. Lúc trở lại, trong phòng đã náo nhiệt hơn trước, có thêm ba người.

Lăng Tiêu vừa thấy người con gái lớn tuổi nhất trong nhóm – làn da trắng như tuyết, mày liễu mắt sáng – liền vui mừng chạy tới, cười nói:“Ninh tỷ tỷ! Muội tìm tỷ hai lần, mà lần nào cũng không gặp!

Ninh Mẫn Chi mỉm cười dịu dàng:“Ta vừa nghe người nhà nói muội tìm ta, liền vội vã chạy đến. Lăng Tiêu lớn nhanh quá, ta suýt không nhận ra đấy.

Phía sau nàng là hai thiếu nữ có diện mạo tương tự nàng, độ chừng mười lăm mười sáu tuổi. Ninh Mẫn Chi kéo hai người ra giới thiệu:“Đây là Tứ muội và Ngũ muội của ta, Tứ muội Ninh Mẫn Lan, Ngũ muội Ninh Mẫn Thải, cùng ta đến đây lần này.

Lăng Tiêu chỉ khẽ gật đầu coi như chào hỏi, sau đó liền đưa Yến Thanh Ca giới thiệu cho Ninh Mẫn Chi, rồi lôi kéo hai người bạn thân sang bên cạnh nói chuyện riêng.

Ninh Mẫn Chi khoảng mười tám tuổi, đã đính hôn với thứ tử nhà họ Vệ, chỉ vì trong mấy năm qua liên tục có chuyện hiếu sự trong nhà, phải giữ đạo hiếu nên việc thành thân mới bị trì hoãn tới giờ.

Nàng nói năng hành xử chín chắn điềm đạm, đã vượt xa cái tuổi của Lăng Tiêu. May mà nàng ôn hòa nhã nhặn, mới có thể tươi cười lắng nghe Lăng Tiêu thao thao bất tuyệt những lời trẻ con, thỉnh thoảng còn giúp nàng sửa lại tóc, dáng vẻ như một đại tỷ tỷ.

Bên kia, Yến Thục Ngọc lại đang cùng Ninh Mẫn Lan và Ninh Mẫn Thải ngồi trò chuyện.

Nàng vốn nghĩ cả ba đều là thứ xuất, thể nào cũng có thể đồng cảm, ai ngờ hai vị muội muội nhà họ Ninh quả như hồ lô khô gắn miệng, nói năng quy củ, khách khí quá đỗi, luôn miệng khen ngợi mẫu thân chánh thất, tán tụng các tỷ tỷ đích xuất, cúi đầu nhỏ nhẹ, khiến Yến Thục Ngọc âm thầm khinh thường.

Yến Thanh Ca đứng một bên lạnh lùng quan sát, mọi cử chỉ của Yến Thục Ngọc đều thu vào trong mắt.

Nàng ta cứ tưởng các nữ nhi thứ xuất nhà người ta cũng gặp phải cảnh ngộ như mình, thật là nực cười. Hai vị thứ nữ họ Ninh, hôn sự nằm trong tay chính thê, ai dám chê trách một lời, ngày sau ắt chịu khổ không hết.

Còn Yến Thục Ngọc, dã tâm lồ lộ, cứ tưởng người khác cũng có thể ngẩng cao đầu mà mưu cầu như nàng.

Lăng Tiêu thì hiếu động, đang nói chuyện thì liền vung tay múa chân, hớn hở nói:“Mẫn Chi tỷ, Thanh Ca muội , ngoài trời giờ không còn nắng gắt nữa, hay chúng ta ra hồ dạo bước, ngắm sen một chuyến?

Ninh Mẫn Chi gật đầu cười:“Tốt quá. Ta về thay bộ y phục đã, váy này dài quá, e lát nữa kéo lê xuống nước.

Yến Thanh Ca cũng mặc váy dài, không tiện đi lại nơi đầm sen, liền trở về chuẩn bị.

Nàng thay một bộ váy yếm ngực thấp màu khói lam tay hẹp, trên tay khoác nhẹ một dải lụa màu đậu xanh dệt vân chìm.

Tóc búi thành kiểu đuôi ngựa rủ thấp sau đầu, dùng vòng vàng cố định, trán thả nhẹ một tầng mái thưa, trông thanh thoát gọn gàng.

Lăng Tiêu thì vẫn như cũ, áo quần đơn giản nhẹ nhàng.

Khi chuẩn bị xuất phát, hai thứ muội của Ninh Mẫn Chi cũng đã có mặt. Còn Yến Thục Ngọc thì mặt dày đòi đi cùng.

Mọi người đều thay trang phục gọn gàng dễ bước đi, chỉ có nàng ta do ở xa, sợ không kịp đổi váy nên cứ thế kéo lê chiếc váy sa dài quét đất theo sau.

Vì là ngày mở hội thưởng sen, nên những kẻ không phận sự đều đã bị dọn khỏi khu vực này. Phần đất dành cho khách tham quan cũng được giữ nghiêm ngặt, tuyệt không cho nam nhân lai vãng, vì thế các nàng đi lại rất yên ổn.

Cả đoàn, gồm các thiếu nữ và nha hoàn, lũ lượt kéo nhau tiến về phía đầm sen.

Đầm sen của phủ công chúa cực kỳ rộng lớn, tận mười mẫu ruộng đào liền kề tạo thành ao, thông với dòng Bã Thủy quanh kinh thành, dẫn nước sống chảy tưới vào, trồng toàn là ngó sen.

Diện tích đầm lớn chẳng khác gì một hồ nhỏ, bờ hồ còn trồng xen những gốc liễu rủ, cảnh sắc thực khiến lòng người thư thái.

Phóng mắt nhìn quanh, khắp nơi đều là lá sen xanh rì, hoa sen hồng phấn, trắng tinh xen lẫn, đôi chỗ còn có vài đóa đỏ rực như lửa, hương thơm thoang thoảng lan khắp mặt nước, dịu dàng len tận tâm can.

Vừa bước lên bờ đê, Yến Thục Ngọc đã làm bộ làm tịch:“Chốn này thật mỹ lệ, tiểu muội có một đề nghị. Cảnh đẹp thế này, sao không mỗi người làm một bài thơ ngợi sen?

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đều trở nên vi diệu.

Rõ ràng đây là hội thưởng sen, mục đích là để tránh nóng, kết giao và xem mắt, chứ đâu phải thi hội làm thơ. Nàng ta lại đột nhiên đòi ngâm vịnh, chẳng khác gì điên khùng.

Chẳng phải ai trong đám quý nữ cũng thích đọc sách làm văn. Như Lăng Tiêu, từng học qua thơ phú, nhưng làm được toàn thơ tiếu lâm.

Yến Thục Ngọc đột nhiên đòi ngâm thơ, nếu ai không làm được, hoặc làm dở, chẳng phải sẽ mất mặt sao?

Ninh Mẫn Chi dịu dàng nói:“Vẫn là thôi đi. Tỷ muội nhà họ Ninh chúng ta không mấy ai giỏi món này, lại làm hỏng hứng thú của muội mất rồi.

Yến Thục Ngọc lại chẳng nghe ra ý giải vây cho Lăng Tiêu, chỉ một lòng muốn thể hiện, mặt mày rạng rỡ nói:“Muội cũng chẳng học hành bao nhiêu, chỉ là đứng trước cảnh sắc này, lòng dâng cảm xúc, không thốt không yên.

Yến Thanh Ca cũng lên tiếng:“Ninh tỷ tỷ bụng không có thơ, muội cũng không có thơ. Tiểu muội đừng gây rối nữa, mọi người cùng ngắm sen là tốt rồi.

Lăng Tiêu lập tức giơ hai tay cao cao:“Ta cũng chẳng có thơ đâu!

Những lời người khác nói, Yến Thục Ngọc đều chẳng buồn nghe, nhưng vừa nghe thấy Yến Thanh Ca bảo mình không có thơ, nàng ta lại như được tiếp thêm dũng khí, mặt mày hớn hở, lớn giọng:“Các tỷ tỷ đều lớn hơn muội, chỉ biết khiêm tốn thôi. Để muội đọc bài thơ trong lòng ra trước, coi như dâng chút ngói vụn để các tỷ tỷ họa lại bằng ngọc!