Từ sau khi trọng sinh, Yến Thanh Ca vẫn chưa một lần tới nghe giảng ở chỗ Sở tiên sinh.Nàng mở to mắt, ánh nhìn ngây thơ đầy khó hiểu nhìn sang Yến Tùng Niên:“Phụ thân, nữ nhi đã học qua Tứ thư Ngũ kinh, hiện tại đang ở nhà tự đọc Tam sử. Nếu gặp chỗ nào chưa hiểu, mới tới hỏi Sở tiên sinh. Thứ muội cũng muốn học Tam sử với con ạ?

Yến Thục Ngọc hiện tại vẫn còn đọc Tam tự kinh, số chữ nhận biết chưa tới ba trăm, mà lại đòi học Tam sử, đúng là trò cười.Yến Tùng Niên ho khẽ một tiếng, nói: “Vậy cũng được, con không cần đi nữa, ở nhà đọc sách là được rồi.

Vì màn kịch ấy, Yến Thanh Ca cũng không vội rời đi nữa, thản nhiên ngồi lại chờ xem trò vui.

Hải di nương lấy cớ để Yến Thục Ngọc đi học, nhằm lấy lòng Yến Tùng Niên, rồi thuận tay giúp nàng ta gỡ lệnh cấm túc — đúng là tính toán khôn ngoan. Chỉ sợ tin tức vừa truyền về, Yến Thục Ngọc sẽ lập tức chạy tới Hàn Hữu cư, làm nũng với phụ thân nàng.

Chưa qua nổi một tuần hương, rèm cửa khẽ lay, Yến Thục Ngọc đã hùng hổ xông vào, miệng reo lên:“Phụ thân! Nữ nhi nhớ người quá!

Nhưng khi nàng ta ngẩng đầu, bắt gặp Yến Thanh Ca đang ngồi cười mỉm, tay cầm chén trà, ánh mắt đầy trào phúng nhìn mình, thì lập tức nghẹn họng. Những lời nịnh nọt chuẩn bị sẵn bị một ánh nhìn ấy ép trở ngược vào bụng.

Yến Thanh Ca mỉm cười đứng dậy, bước đến trước mặt muội muội, dịu dàng nói:“Muội có chí học hành, thật đáng quý. Tỷ tỷ chẳng có gì quý để tặng, chỉ mượn thư phòng của phụ thân, viết cho muội một bức chữ để khích lệ. Mong muội chăm chỉ học tập, đừng để làm xấu danh tiếng nhà họ Yến.

Yến Tùng Niên vỗ tay cười lớn:“Hay! Món lễ vật này tao nhã, chúng ta cùng vào thư phòng thôi.

Trong thư phòng, Yến Thanh Ca cầm bút, hạ bút chắc chắn. Mực đen vung lên trên tờ tuyên chỉ trắng như tuyết, từng nét chữ giấu phong cách, tuy nét chữ chưa bằng đỉnh cao đời trước vì thân thể còn nhỏ, nhưng vẫn toát lên cốt cách kiên nghị.

Chẳng bao lâu, nàng viết xong, nhẹ nhàng thổi khô vết mực, đưa giấy cho Yến Tùng Niên xem qua.

Trên giấy viết mười chữ lớn:“Giả làm thật rốt cuộc vẫn là giả, cần cù bù đắp vụng về cuối cùng vẫn là cần cù.

Yến Tùng Niên tán thưởng không ngớt:“Quả nhiên là lời cảnh tỉnh hay, là danh ngôn của thi nhân triều trước. Thục Ngọc, con cầm lấy mang về, đóng khung treo trong phòng, cũng coi như biểu tượng của tình tỷ muội. Tỷ tỷ con đọc sách nhiều, chữ viết cũng đẹp, con phải học hỏi nhiều vào.

Yến Thục Ngọc trong mười chữ ấy nhận chưa đến hai chữ, nhưng phụ thân đã khen thì nàng ta cũng chỉ biết gật đầu.

Yến Thanh Ca cười nói:“Con còn muốn thỉnh cầu phụ thân, xin người đóng dấu riêng của mình vào bức này, bằng không lễ vật vẫn chưa đủ long trọng.

“Quá tuyệt! Nên như vậy!Yến Tùng Niên cười to, lấy con dấu riêng từ bàn sách, nhúng vào chu sa, đóng lên góc giấy, để lại ba chữ triện đỏ tươi: “Tuyết Sơn Ông.

Yến Thục Ngọc mang theo bức thư pháp không rõ ý nghĩa trở về Châu Ngọc viện.Hải di nương sau khi nghe nàng kể lại mọi chuyện, cầm tờ giấy lên đọc, sắc mặt liền khó coi như thấy quỷ.

“Giả làm thật rốt cuộc vẫn là giả… Hay cho con nha đầu Yến Thanh Ca!Bà ta nghiến răng đọc xong, ánh mắt hiện lên vẻ điên dại, hận không thể xé nát bức thư ấy ngay tại chỗ. Nhưng phần đuôi bức thư lại có dấu triện đỏ tươi của Yến Tùng Niên, như ngọn lửa đốt mắt bà, khiến bà đành dẹp bỏ ý định. Nếu để Yến Tùng Niên biết bà hủy tờ giấy có dấu của ông ta, e là chuyện sẽ lớn mất.

Yến Thục Ngọc nghe mẫu thân giải thích, gương mặt tối sầm lại, nghiến răng:“Mẫu thân, con sẽ chăm chỉ học với Sở tiên sinh, mọi mặt đều phải vượt qua Yến Thanh Ca. Lần này chưa làm mất mặt được nó, lần sau ta sẽ bù. Người được gả cho Thái tử nhất định là con. Đợi đến ngày con làm Hoàng hậu, cha chẳng phải cũng sẽ cầu xin để người được làm chính thất sao? Yến Thanh Ca là gì chứ, đến lúc đó con chặt đầu nó đem cho mẫu thân làm bô tiểu cũng được!

Hải di nương cười rạng rỡ, ôm nàng vào lòng:“Bảo bối của mẹ, tuổi còn nhỏ mà hiểu chuyện như thế, đúng là ông trời ban phúc cho mẹ.

Hai mẹ con ôm nhau, trong mắt đầy ánh sáng tham lam, dường như ngày Yến Thục Ngọc đăng vị hậu cung đã đến ngay trước mắt.

Thời gian như bóng câu qua cửa, chớp mắt đã gần một tháng trôi qua.Trời dần oi bức, thỉnh thoảng có mưa lớn, nước trong hồ nhỏ ở Thanh Tinh viện cũng dâng cao.Lá sen ngả nghiêng, bèo xanh lững lờ trôi. Vào đêm, tiếng ếch kêu bắt đầu vang lên — mùa hè đã tới!

Từ sau khi Tri Thư, Đạt Lý bị đưa đi, Hải di nương và Yến Thục Ngọc đã ngoan ngoãn một thời gian.Bọn họ không sinh sự, Yến Thanh Ca cũng không gây khó dễ, chỉ khép kín cửa viện, bình yên sống ngày tháng của mình.

Oanh di nương, Liễu di nương đã đưa đến cho Yến Thanh Ca mấy bộ y phục mới. Tay nghề của hai người thật sự không tồi, Yến Thanh Ca mặc thử vài bộ.

Sau khi mặc váy, vẻ đẹp như tiên giáng trần, tựa như thần tiên lướt sóng.Cài thêm trâm sen bạch ngọc hôm ấy được Vương phi tặng, đứng bên hồ, Như Ý không nhịn được kêu lên:“Ôi trời ơi! Tiểu thư, chẳng phải Như Ý hoa mắt rồi sao? Như nhìn thấy tiên nữ giáng trần đấy!

Yến Thanh Ca cười, đưa tay chạm nhẹ vào mũi nàng ta:“Chỉ được cái khéo miệng thôi.

Không xa nơi đó, tiểu nha hoàn giữ cửa tên Tầm Sương bước nhanh tới, trong tay ôm một chiếc hộp gỗ tinh xảo, hành lễ rồi nói:“Đại tiểu thư, đây là thiếp mời do tiểu thư phủ Lăng Trụ Quốc phái người đưa đến.

Yến Thanh Ca liếc nhìn chiếc hộp gỗ kia. Dù chất liệu hộp có vẻ bình thường, nhưng nắp hộp lại gắn một đóa sen bằng đồng vàng sáng óng, tinh xảo vô cùng. Nàng mở ra xem, bên trong là một quyển thiệp mời hình hoa màu hồng được gấp bằng giấy dày. Sau khi mở ra, hóa ra lại là thư mời tham dự Hội thưởng sen.

Phu nhân, tiểu thư quý tộc trong kinh thành vốn sống khép kín nơi thâm viện, ngày thường đã ít khi ra ngoài, đến khi gặp lễ tết thì trong nhà lại bận rộn, càng không thể rời khỏi. Chỉ có những buổi tiệc nhỏ tao nhã như Tứ thời hoa hội mới là cơ hội để họ tụ họp vui chơi. Vậy nên, mọi người đều rất trông đợi.

Thế nhưng, những buổi tụ hội ấy lại có giới hạn người tham gia. Kiếp trước, Yến Thanh Ca bị Hải di nương nhốt trong phủ đến tận lúc xuất giá, chưa từng tham gia một lần nào. Còn kiếp này, nhờ có quan hệ với Lăng Tiêu, nàng mới có cơ hội mở mang tầm mắt.

Năm nay Hội thưởng sen được tổ chức tại phủ Công chúa Nhu Tuệ, nàng ta còn đặc biệt chọn một trang trại trồng sen ở ngoại ô để đãi khách, mời mọi người cùng đến ngắm cảnh.

Công chúa Nhu Tuệ là muội muội của đương kim Thánh thượng, tuy không cùng mẹ sinh nhưng thân phận cao quý, địa vị cũng đặc biệt. Nhờ có mặt mũi của Lăng Tiêu, Yến Thanh Ca mới có thể nhận được thiếp mời. Nếu dựa vào thân phận nhà họ Yến, tuyệt đối không thể đặt chân vào vòng tròn ấy.

Yến Thanh Ca xem xong thư mời, cười khẽ, nói với Như Ý:“Là thiếp mời đi thưởng hoa sen, mai ta sẽ đi, vừa hay mặc bộ y phục này, hợp cảnh lắm.

Sáng sớm hôm sau, nhân lúc trời còn mát, Yến Thanh Ca đi dạo một vòng trong sân, thì Tầm Sương lại vội vàng chạy đến, nói:“Đại tiểu thư, cữu lão gia phái xe ngựa đến mời tiểu thư sang phủ, lão gia bên này đã biết, chỉ đợi tiểu thư lên đường thôi ạ.

Yến Thanh Ca gật đầu đáp lại, rồi quay vào thay y phục. Sau khi sửa soạn xong xuôi, nàng lên xe, chầm chậm đến viện nhỏ nơi Lạc Nghị ở.

Lần trước vì muốn khóc lóc kể khổ với Lạc Nghị, nàng không dẫn theo nha hoàn nào, lần này thì có mang theo Như Ý.Vừa bước qua cửa, Yến Thanh Ca đã nghe tiếng trẻ con đọc sách từ thư phòng vọng lại — thì ra là Viêm Tu Vũ.

Nàng cười híp mắt vòng qua thư phòng, cùng Như Ý bước vào đại sảnh. Trong sảnh, Lạc Nghị đang ngồi trên chiếu, lau chùi một cây cổ cầm tràn đầy khí chất thanh nhã. Yến Thanh Ca vừa thấy liền cười rạng rỡ:“Cữu cữu, sao giờ mới gọi con qua, ở nhà con sắp buồn chết rồi đây.

Lạc Nghị cười:“Con còn trách ta? Mấy ngày nay ta bị mời đi tiệc suốt, lần nào cũng bị bắt gảy đàn. Đến hôm nay mới có thời gian rảnh.

Yến Thanh Ca nhe răng cười đắc ý:“Vì cữu cữu đàn hay quá mà!

Lạc Nghị đặt đàn sang một bên, hỏi:“Con nhận được thiếp mời Hội thưởng sen rồi chứ?

“Nhận rồi ạ. Nhưng sao cữu cữu biết con được mời? Yến Thanh Ca tò mò hỏi.

Lạc Nghị thản nhiên đáp:“Thiếp mời đó là do Viêm Tu Vũ xin cho con. Ban đầu nó định đích thân mang tới, nhưng hôm ấy nó gặp huynh muội nhà Lăng Liệt, nên Lăng Tiêu thay mặt chuyển đến con.

Dù sao Viêm Tu Vũ cũng là nam nhân, lại từng có chuyện cái khăn tay gây ầm ĩ, Lăng Tiêu làm trung gian là hợp lý nhất.

Yến Thanh Ca gật đầu:“Lăng Tiêu tỷ thật có lòng, sau này phải cảm ơn nàng ấy tử tế mới được. Thế cữu cữu có đi Hội thưởng sen không?

Lạc Nghị cười khổ:“Ta phải từ chối mãi mới thoát thân được, đương nhiên không đi. Ta vào kinh là để dự khoa cử, không phải để xã giao. Kết quả ngày nào cũng bị kéo đi tiệc tùng đàn hát, đến giờ còn chưa cầm lại quyển sách nào. Những ngày tới, ta sẽ nhốt mình trong nhà học bài với Viêm Tu Vũ, quyết tâm đọc sách ôn tập, kẻo đến mùa thu lại rớt bảng vàng, thành trò cười thiên hạ.

Yến Thanh Ca nghe đến hai chữ “rớt bảng vàng, tim chợt nhói, nhớ lại một vụ án từng xảy ra trước khi nàng trọng sinh.

Kiếp trước, vì chuyện nhà họ Yến, Lạc Nghị giận dữ quay về Hạc Sơn, không tham gia khoa cử lần ấy. Nhưng cũng chính lần khoa cử đó lại phát sinh đại án gian lận.

Nghe nói chỉ vài ngày trước kỳ thi, một nhóm hơn mười tú tài nổi danh mở một buổi tụ hội thơ ca, lại mời một trọng thần trong triều tham dự. Vị đó uống say, vô tình tiết lộ đề thi.

Vụ việc bị phanh phui, hai mươi vị đứng đầu bảng vàng khi ấy đều bị dính líu, khiến hoàng đế nổi giận, toàn bộ bị tước danh, đuổi về quê, vĩnh viễn không được bổ nhiệm.

Lần đó, Lạc Nghị xem như trong họa có phúc, thoát được một kiếp. Nhưng kiếp này lại nguy hiểm hơn. Hiện tại chỉ vì một bản “Quảng Lăng Tán, ông đã nổi danh, lại là hậu duệ nhà họ Lạc ở Hạc Sơn, rất có khả năng sẽ được mời dự tụ hội thu ấy.

Ký ức về vụ án kia với Yến Thanh Ca tuy mơ hồ, không nhớ rõ chi tiết, ngay cả tên vị đại thần bị chém đầu vì làm lộ đề cũng chẳng có ấn tượng.

Thấy sắc mặt nàng không tốt, Lạc Nghị xoa đầu:“Sao vậy? Không khỏe sao?

Yến Thanh Ca lắc đầu, sau đó bất chợt mỉm cười đầy tự tin:“Cữu cữu, người nhất định sẽ đỗ trạng nguyên!

Dù không thể ngăn vụ việc kia xảy ra, nàng vẫn có thể bảo vệ Lạc Nghị. Chỉ cần nàng ngày ngày đến đây, nhốt Lạc Nghị trong nhà học bài, cắt đứt liên hệ với bên ngoài, thì cơn sóng kia sẽ không thể cuốn ông vào.