Trên đường quay về văn phòng sau khi kế hoạch gặp khách hàng bị hủy, Lâm Thư vô tình nghe được cuộc trò chuyện trong phòng trà nước.

Đầu tiên là giọng nói đầy tự hào của Thiết Ngưu vang lên:

“Sao nào? Tôi vừa rồi đọc thoại rất trôi chảy đúng không? Biểu hiện tự nhiên, không hề có chút dấu vết diễn xuất phải không?

Tiếp theo là giọng điệu đầy soi mói của Hứa Thi Gia, như thường lệ, khó tính và khó chiều:

“Anh quên mất một đoạn. Tôi còn viết thêm về việc Hoàng Mỹ Phụng đã làm khó tôi ra sao, bà ta làm loạn ở văn phòng thế nào, thậm chí còn tuyên bố sẽ đuổi theo Lâm Thư đến cùng. Anh hoàn toàn quên đọc đoạn đó! Anh có để tâm không vậy? Sao ngay cả những câu thoại quan trọng thế mà cũng không thuộc?

Thiết Ngưu ngượng ngùng đáp lại, giọng có phần bất mãn: “Đoạn đó không cần thiết. Thêm vào chỉ làm rườm rà, không súc tích.

“Rườm rà chỗ nào? Đoạn đó rất quan trọng. Nó làm nổi bật sự khó khăn mà tôi đã vượt qua, đồng thời nhấn mạnh sự cống hiến của tôi trong vụ án này.

“Chúng ta đã thống nhất anh phải nhấn mạnh chi tiết tôi đã kiên nhẫn chịu đựng bị Hoàng Mỹ Phụng mắng chửi suốt 10 phút, để làm bật lên sự hy sinh lớn lao và sự thay đổi tích cực của tôi. Đó là điểm nhấn, anh quên sạch!

Thiết Ngưu có vẻ không vui: “Này, tôi đã hạ thấp mình để nâng anh lên, thậm chí còn phải nói mấy câu khoa trương mà anh bảo tôi đọc. Tôi cũng hy sinh nhiều chứ bộ!

Hứa Thi Gia không chịu nhượng bộ: “Thiết Ngưu, sao anh lại gọi đó là khoa trương? Chẳng phải đó đều là sự thật sao? Tôi không phải đã làm rất tốt, rất xuất sắc trong vụ này sao? Những lời đó hoàn toàn thực tế, không hề khoa trương. Thậm chí, tôi còn cố tình tiết chế trong lời lẽ để giảm bớt sự nổi bật của mình.

“Huống chi, cái gì mà anh bảo là ‘tự hạ thấp bản thân’? Chẳng lẽ tôi không giỏi hơn anh sao? Đó không phải là anh tự hạ thấp, mà là do so với tôi, anh nhận ra sự thiếu sót của chính mình!

Thiết Ngưu có vẻ hơi giận, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh: “Tôi không thèm chấp anh. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên chúng ta hợp tác, coi như mở đầu tốt đẹp. Anh thấy không? Vừa rồi sếp Lâm còn thật lòng khen anh đấy! Điều này chứng tỏ tôi, Thiết Ngưu, đã đóng vai trò không nhỏ, góp phần thúc đẩy thành công. Lần sau nếu có gì cần phối hợp, tôi chắc chắn sẽ ngày càng thành thạo hơn, thoại cũng sẽ thuộc lòng hơn.

Hứa Thi Gia rõ ràng cũng lấy lại được lý trí: “Được thôi. Lâm Thư nghe thấy anh tiếp tục nói, “Tương lai, anh cứ tiếp tục trình bày sự thật để khen ngợi tôi, giúp tôi giành được sự đánh giá cao của Lâm Thư, kiếm thêm hoa hồng và tiền thưởng, tăng thu nhập đáng kể. Còn tôi, sau khi nhận tiền, sẽ trích 5% hoa hồng của mình trả lại anh, vậy đôi bên cùng có lợi, ai cũng vui.

“Được. Nhưng 5% thì ít quá, tôi muốn 10%. Mỗi lần thoại anh viết dài quá, đọc thuộc mệt chết đi được!

…

Lâm Thư thật sự không muốn nghe thêm nữa về chuyện trả hoa hồng hay thương lượng giá cả.

Cô giữ gương mặt không biểu cảm, quay trở lại văn phòng.

May mà cô chưa kịp báo cáo cho Vương Diên Niên về “kết quả cải tạo của Hứa Thi Gia.

Người này chẳng khác nào phạm nhân bị bắt vào tù cải tạo. Cứ tưởng sau khi bị bắt, hắn sẽ tu tâm dưỡng tính, cải thiện thói xấu, nhưng không, Hứa Thi Gia chẳng những không sửa đổi mà còn học thêm “kỹ thuật tiên tiến từ bạn tù, rồi ngày càng tệ hơn.

Cô còn mong Thiết Ngưu có thể hướng dẫn và hỗ trợ Hứa Thi Gia, nhưng bây giờ… Thiết Ngưu đã bị Hứa Thi Gia kéo xuống hố theo.

Người thật thà như Thiết Ngưu giờ cũng tham gia bàn chuyện chia hoa hồng!

Còn cái gì mà khiêm tốn, chân thành, hay chạm đến thực tế?

Không tồn tại.

Sự hòa hợp và gắn kết của đội ngũ?

Càng không có.

Hứa Thi Gia chính thức tuyên bố thất bại trong giai đoạn cải tạo.

Biện pháp chế tài kinh tế phải được tiếp tục, và những “cú đánh xã hội cũng cần phải duy trì.

---------

Làm việc nhiều năm, nay được quay lại khuôn viên trường đại học, cảm giác khiến người ta không khỏi hoài niệm và cảm khái.

Đối với lời mời tham dự lễ kỷ niệm trường, Lưu Húc Huy vô cùng coi trọng. Anh khăng khăng tự mình lo việc đón đưa, sáng sớm thứ Bảy đã lái xe đưa Lâm Thư cùng mọi người, bao gồm cả con gái anh, đến trường Đại học Vinh.

Điều bất ngờ là, Lưu Húc Huy còn dẫn theo Bạch Phàm. So với lần trước Lâm Thư gặp, cậu bé Bạch Phàm đã hoàn toàn thay đổi. Vẫn là đứa trẻ ấy, nhưng vẻ mặt cậu giờ đây tràn đầy sức sống và niềm vui. Khi thấy Lâm Thư và mọi người, cậu e thẹn dùng ngôn ngữ ký hiệu để chào hỏi.

Lưu Húc Huy cười giải thích: “Gần đây Bạch Phàm bắt đầu học ngôn ngữ ký hiệu với con gái tôi, nhưng cậu ấy vẫn chưa quen lắm.

Hai đứa trẻ cùng độ tuổi, dù không thể nói chuyện, nhưng vẫn giao tiếp với nhau một cách vui vẻ qua những động tác ra hiệu.

Là diễn giả trong buổi lễ, Lưu Húc Huy chỉ có thời gian ngắn ngủi để dẫn mọi người dạo quanh khuôn viên trường, sau đó phải vội vàng cùng con gái đi tập dượt. Vương Thiết Ngưu tuy không phải là cựu sinh viên Đại học Vinh, nhưng em họ anh đang làm trợ giảng tại đây. Anh hồ hởi mua chút trái cây để thăm hỏi cô em đang trực ban.

Còn Hứa Thi Gia, mặc dù là cựu sinh viên Khoa Luật Đại học Vinh, nhưng anh lại không hứng thú mấy với việc gặp lại bạn cũ. Anh chậm rãi đi theo sau Lâm Thư, thỉnh thoảng giới thiệu vài chi tiết lịch sử của các công trình trong trường khi thấy cô tò mò nhìn ngắm.

Đại học Vinh được xây dựng từ thời Dân Quốc. Nhiều tòa nhà trong khuôn viên trường mang nét cổ kính đặc trưng, giữ lại vẻ đẹp của thời kỳ ấy. Toàn bộ khuôn viên vừa có nét trang nghiêm của lịch sử, vừa đan xen với những tòa giảng đường hiện đại, cao lớn, thoáng đãng. Đặc biệt nhất là con đường rợp bóng cây ngô đồng, giờ đây cành lá sum suê, tạo thành một lối đi xanh mát và đầy chất thơ.

Ngôi trường này thật đẹp, toát lên bề dày văn hóa và tri thức. Đây từng là ngôi trường trong mơ của Lâm Thư. Khi học cấp ba, cô thậm chí đã đăng bài lên bức tường confession nổi tiếng của trường cấp ba, bày tỏ mong muốn được học tại đây. Trong một loạt những lời tỏ tình non trẻ và vụng dại, lời tâm sự của cô trở nên thật khác biệt.

Vì điều đó, cô đã rất nỗ lực. Điểm thi đại học của cô đủ để trúng tuyển Khoa Luật Đại học Vinh. Chỉ là...

Lâm Thư nhìn sang Hứa Thi Gia bên cạnh, nói một cách chân thành: “Tôi thật ghen tị với anh, được học ở Khoa Luật Đại học Vinh, trải qua những năm tháng thanh xuân tại một ngôi trường đẹp như thế này.

Hứa Thi Gia liếc nhìn cô, giọng điệu có chút thờ ơ: “Vậy tại sao cô không học ở đây?

Lâm Thư sững lại.

Sao giọng điệu này nghe như đang hỏi tội vậy?

Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra có lẽ mình nghĩ quá nhiều.

“À, tôi nghĩ điểm số của cô chắc chắn rất cao. Ngay cả tôi cũng thi đỗ được Đại học Vinh, thì điểm của cô chắc chắn đủ tiêu chuẩn. Vậy vì sao cô không học ở đây? Hứa Thi Gia nhanh chóng bổ sung, nhưng giọng anh lại hơi mất tự nhiên.

Lâm Thư cười tự giễu: “Vì tôi không có tiền.

Đến lượt Hứa Thi Gia ngẩn người: “Nhưng trường luôn có học bổng và chính sách vay vốn sinh viên, không đến mức cô không thể học được.

Lâm Thư hít một hơi sâu: “Tôi biết. Nhưng lúc đó bà ngoại tôi bị bệnh, cần một khoản tiền lớn để chữa trị. Đúng lúc ấy, Đại học thành Phố Lịch liên lạc với tôi, hứa sẽ cấp cho tôi một khoản tiền thưởng một lần nếu tôi chọn trường họ, đồng thời miễn học phí cho cả khóa học. Cô mỉm cười: “Tôi cần số tiền đó.

Vì vậy, dù đủ điểm trúng tuyển Khoa Luật Đại học Vinh, Lâm Thư đã chọn Đại học thành Phố Lịch - một trường có thứ hạng thấp hơn nhưng sẵn sàng hỗ trợ khoản tiền thưởng đó.

Lâm Thư không có oán trách gì với Đại học thành Phố Lịch, ngược lại cô luôn biết ơn. Nếu không nhờ quyết tâm cải thiện thứ hạng của trường họ năm đó, cô đã không có cơ hội nhận được khoản tiền quan trọng ấy.

“Thế bệnh của bà ngoại cô lúc đó đã chữa khỏi chưa?

“Đã khỏi. Lâm Thư gật đầu, nhưng khi nhớ lại quá khứ, ánh mắt cô không khỏi thoáng chút buồn bã: “Nhưng hai năm sau, bà ngoại vẫn rời xa tôi.

“Dù sao nhờ khoản tiền đó, bà đã ở bên tôi thêm được hai năm nữa. Tôi đã rất mãn nguyện. Chỉ tiếc rằng bà không đợi được đến ngày tôi đi làm kiếm tiền, cũng không được hưởng chút cuộc sống an nhàn.

Khi kể đến đây, Lâm Thư không tránh khỏi hồi tưởng về mùa hè u ám nhất trong cuộc đời cô, mùa hè năm thứ hai đại học khi bà ngoại cô qua đời vì bạo bệnh. Đó cũng là lần duy nhất cô tìm đến bố mình, cố gắng xin tiền trợ cấp.

Trước đó, số tiền cô kiếm được từ các công việc làm thêm đều đã tiêu sạch cho đám tang của bà ngoại. Cô buộc phải nhún nhường, nhân dịp sinh nhật của Lâm Thi Dao, hy vọng có thể tìm được bố mình để xin một khoản tiền trang trải.

Nhưng đó hóa ra lại là một quyết định sai lầm. Không những không nhận được tiền, cô còn bị Lâm Thi Dao sỉ nhục. Đêm hôm đó, sau khi uống quá nhiều, cô đã phạm phải sai lầm lớn nhất trong đời.

Dẫu sao, mọi chuyện cũng đã qua.

Lâm Thư ép mình không nghĩ về những ký ức đau lòng đó. Cô luôn cố ý tránh né, thậm chí gần như tự lừa dối mình rằng những chuyện đó chưa từng xảy ra.

Cô quay sang hỏi Hứa Thi Gia:

“Anh không đi tìm bạn học để ôn lại kỷ niệm à? Sau khi tốt nghiệp thì khó mà tụ họp được đầy đủ, nhỡ đâu khóa các anh có hoạt động gì, đừng vì đi cùng tôi mà lỡ mất.

“Ồ, họ không đến.

Lễ kỷ niệm này của Đại học Vinh vốn có quy mô rất lớn.

Lâm Thư ngạc nhiên: “Không một ai đến sao?

“Ừ. Hứa Thi Gia điềm nhiên đáp, “Nên tôi cũng chẳng có ai để trò chuyện. Chỉ có thể làm tròn bổn phận chủ nhà, dẫn cô đi dạo quanh khuôn viên trường, dù sao cô cũng suýt trở thành đồng môn với tôi mà.

Nhưng lời của Hứa Thi Gia vừa dứt, phía sau liền vang lên một giọng nói vui vẻ:

“Hứa Thi Gia!

Người vừa nói là một người đàn ông cao ráo, đeo kính gọng vàng, trông khá phong độ. Anh ta bước nhanh về phía Hứa Thi Gia, thân mật vỗ vai anh:

“Không phải anh nói không đến dự lễ kỷ niệm sao? Sao vậy? Cuối cùng lại rảnh đến rồi?

Kim Dịch, rõ ràng rất quen thuộc với Hứa Thi Gia, có chút trách móc:

“Sao anh lại như vậy? Trong nhóm chat của Khoa Luật đã thông báo rằng mọi người hãy cố gắng tham gia lễ kỷ niệm. Ngoại trừ Lâm Âm đang ở cữ không đến được, những người khác đều có mặt. Họ đang chụp ảnh ở chỗ tượng đài hình tháp trước cửa Khoa Luật kia. Sao anh không qua đó?

Không phải là không có bạn học nào đến sao? Rõ ràng có mà?

Ánh mắt ngờ vực của Lâm Thư rõ ràng đến mức khiến Hứa Thi Gia phải ho khan một tiếng, giữ vẻ mặt bình thản:

“Tôi không có trong nhóm chat của Khoa Luật, không biết họ đến, cứ tưởng chẳng ai đến cả.

“Anh không có trong nhóm chat? Kim Dịch tỏ vẻ không tin: “Khóa của chúng ta có tổng cộng 102 người, nhóm trước giờ đủ cả 102 thành viên mà.

Anh ta lấy điện thoại ra kiểm tra, rồi sững người: “Sao giờ chỉ còn 101 người?

Hứa Thi Gia bình thản đáp: “Anh nhìn nhầm thôi, vốn dĩ chỉ có 101 người, vì tôi không có trong đó.

Kim Dịch còn định hỏi tiếp, nhưng ánh mắt lại dừng ở Lâm Thư đang đứng phía sau Hứa Thi Gia. Anh nhìn Lâm Thư một lúc, rồi cười đầy ẩn ý:

“Hai người đi cùng nhau? Vị này là?

Là một người cũng làm việc trong ngành luật, có lẽ cũng từng tốt nghiệp Đại học Vinh. Lâm Thư rất vui khi có cơ hội làm quen. Cô vừa cười vừa định giới thiệu bản thân, nhưng Hứa Thi Gia đã nhanh chóng lên tiếng trước.

Anh liếc nhìn Lâm Thư, sau đó quay sang Kim Dịch, nói ngắn gọn:

“Lâm Thư.

Ngoài tên ra, anh không hề nói thêm gì về mối quan hệ giữa hai người.

Ánh mắt Kim Dịch di chuyển qua lại giữa hai người họ, nhưng thay vì hỏi thêm, anh chỉ cười một cách khó hiểu, tỏ ra đặc biệt nhiệt tình:

“Chào cô, chào cô. Tôi không chỉ là bạn học đại học của Hứa Thi Gia, mà còn là bạn cùng lớp cấp ba của anh ấy. Chúng tôi đều tốt nghiệp trường Tam Trung thành phố Vinh.

Trường Tam Trung thành phố Vinh?

Lâm Thư giật mình, mắt mở to nhìn Hứa Thi Gia: “Anh là cựu học sinh trường Tam Trung thành phố Vinh? Sao tôi chưa từng nghe anh nói qua? Tôi cũng tốt nghiệp ở đó mà!

Hóa ra cô và Hứa Thi Gia là bạn học cùng trường!

Nếu sớm biết có mối liên hệ này, Lâm Thư hoàn toàn có thể tận dụng “quan hệ đồng môn” để kéo gần khoảng cách với Hứa Thi Gia hơn. Việc sai bảo anh ta chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều!

Thật đáng tiếc!

Nhưng giờ biết cũng chưa muộn!

Tuy nhiên, so với sự bất ngờ của Lâm Thư, Hứa Thi Gia lại tỏ ra không mấy ngạc nhiên, ngược lại, Kim Dịch có vẻ hơi kinh ngạc.

“Cô cũng tốt nghiệp Tam Trung? Vậy đáng lẽ cô phải biết Hứa Thi Gia chứ. Năm lớp 12, vụ việc trên bức tường confession của anh ấy đã khiến cả trường náo loạn mà.

Bức tường confession năm lớp 12?

Bức tường confession của Tam Trung đúng là một nét đặc trưng của trường. Ban đầu chỉ là một diễn đàn nội bộ để thông báo tin tức, nhưng dần dần lại trở thành nơi để học sinh giãi bày tâm sự, đặc biệt là tỏ tình.

Vậy mà Hứa Thi Gia từng gây chú ý trên bức tường confession?

Sao cô không có chút ấn tượng nào?

Thật ra, ngay cả cái tên “Hứa Thi Gia” cũng không khiến cô cảm thấy quen thuộc, nên việc anh là bạn học cùng trường cấp ba hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

Có lẽ vì ánh mắt nghi hoặc của Lâm Thư quá rõ ràng, Kim Dịch dừng lại một chút, rồi như chợt hiểu ra:

“À, hồi đó Hứa Thi Gia không dùng tên này. Anh ấy tên là Vương Diễn Chi. Cô nhớ ra chưa?

“Người ta đăng confession thường dùng ẩn danh, nhưng anh ấy thì không. Anh ấy đăng bài bằng tên thật, và bài đó vừa đăng lên đã khiến cả trường bùng nổ.

Rõ ràng là bạn chí cốt của Hứa Thi Gia, nhưng Kim Dịch lại nói về quá khứ của bạn mình với vẻ hào hứng không che giấu:

“bố anh ấy nhờ thầy phong thủy xem và bảo cần đổi tên. Ban đầu anh ấy không chịu, cảm thấy cái tên 'Hứa Thi Gia' nghe như tên con gái. Nhưng sau vụ confession đình đám đó, anh ấy chắc cũng thấy mất mặt. Đúng lúc đó lại là kỳ nghỉ hè sau khi tốt nghiệp, nên anh ấy đổi tên, rồi bắt đầu một cuộc sống mới ở đại học. Ha ha ha!

Càng nói, Kim Dịch càng cười lớn, bao nhiêu vui vẻ dồn hết vào giọng điệu. Nhưng gương mặt của Hứa Thi Gia thì ngày càng đen lại, trông như muốn kéo Kim Dịch vào con hẻm gần đó để “thủ tiêu. Nếu không phải vì Lâm Thư đang đứng đây, có lẽ anh đã ra tay từ lâu.

Lâm Thư nghe thấy giọng nói của Hứa Thi Gia, ngữ điệu nghiến răng nghiến lợi:

“Kim Dịch, sao anh lắm lời thế. Chuyện này có gì đáng nói đâu.

Vương Diễn Chi…

Cái tên này dường như rất quen thuộc.