Mười ngày, chỉ vỏn vẹn mười ngày.

Sở Nguyệt Ly trở lại Sở gia được mười ngày, nhưng nàng như măng non vươn khỏi lớp đất ẩm, như đóa hoa xuân vừa hé nở, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng, như viên minh châu được lau đi lớp bụi, dần dần lộ ra vẻ đẹp nội liễm, cao nhã và thần bí.

Những người thường xuyên ở bên nàng như Hồng Tiêu đều thấy rõ sự thay đổi ấy. Nhìn Sở Nguyệt Ly mỗi ngày một khác, trong lòng họ lại dâng lên cảm giác thỏa mãn. Tựa như nông dân trồng trọt, thấy cây lúa mình vun trồng xanh tốt, lòng tràn đầy niềm vui.

Sở Nguyệt Ly tự cảm thấy mình vẫn chưa thực sự thoát kén, nhưng trong mắt những người bên cạnh, nàng đã đủ khiến họ kinh diễm.

Ngày thứ mười, quá trình huấn luyện kết thúc, Khúc ma ma đến từ biệt, trước khi rời đi, bà hơi khuỵu gối hành lễ:

“Thời gian dạy dỗ mười ngày đã hết, nô tỳ phải quay về phục mệnh với phu nhân.”

Sở Nguyệt Ly đặt cây kim khâu xuống, ngước mắt nhìn Khúc ma ma.

Khúc ma ma cũng ngẩng lên nhìn nàng, chậm rãi nói:

“Nô tỳ đã từng dạy sáu vị tiểu thư của Sở gia, chỉ có tam tiểu thư là chuyên cần học hỏi. Mỗi ngày sáng sớm chạy bộ, tối đến vẫn chăm chỉ rèn luyện, chưa từng lười biếng. Những quy củ nô tỳ truyền dạy, tiểu thư cũng đều hết sức dụng tâm.”

Bà hơi ngừng lại, rồi tiếp lời:

“Ban đầu nô tỳ không tán thành việc tiểu thư ngày nào cũng chạy đi chạy lại, nhưng giờ nhìn thấy tiểu thư như một con bướm phá kén, chỉ trong mười ngày đã thay đổi nhiều đến vậy, nô tỳ cũng cảm thấy vui thay cho tiểu thư.”

Khóe môi Sở Nguyệt Ly nhẹ nhàng cong lên, nở một nụ cười đúng mực:

“Cần cù bù thông minh, đây là lời dạy của ma ma.”

Khúc ma ma chợt cảm thấy ngượng ngùng, khẽ cúi đầu:

“Tiểu thư bảo trọng.”

Sở Nguyệt Ly phân phó: “Hồng Tiêu, lấy bảy lượng bạc cho Khúc ma ma.”

Khúc ma ma giật mình, lập tức ngước lên nhìn Sở Nguyệt Ly. Bảy lượng bạc?! Phải biết rằng, bổng lộc cả tháng của Sở đại nhân cũng chỉ có năm lượng bạc mà thôi!

Sở Nguyệt Ly mỉm cười nói:

“Ma ma dạy ta mười ngày, ba ngày đầu qua loa, nhưng bảy ngày sau lại tận tâm tận lực. Chỉ tính riêng bảy ngày đó, phần thưởng này, ma ma có thể nhận mà không cần áy náy. Đây chính là ý nghĩa của câu 'Nhận mà không thẹn'.”

Khúc ma ma kích động, lại càng cảm thấy hổ thẹn hơn. Bà chậm rãi nói:

“Tam tiểu thư phân minh rõ ràng, nô tỳ… nô tỳ thật không biết phải nói gì cho phải. Tiểu thư nhất định là người có đại phúc khí. Ngày trước là do nô tỳ nông cạn, tiểu thư đại lượng, xin đừng trách tội.”

Dứt lời, bà hành lễ với Sở Nguyệt Ly.

Sở Nguyệt Ly tiếp nhận lễ bái, sau đó cũng đứng dậy, khẽ khom người đáp lễ:

“Mượn lời chúc phúc của ma ma. Khi rời khỏi Tử Đằng Các, ta còn một chuyện muốn nhờ ma ma giúp đỡ.”

Khúc ma ma vội đáp:

“Xin tiểu thư cứ nói, nếu nô tỳ có thể làm được, nhất định không chối từ.”

Sở Nguyệt Ly khẽ cười:

“Ma ma cũng biết, trời xanh ghen ghét hồng nhan, quá mức nổi bật cũng không phải chuyện tốt.”

Khúc ma ma lập tức hiểu ra, gật đầu nói:

“Tiểu thư yên tâm, dù ai có hỏi về tình hình học tập của tiểu thư, nô tỳ cũng chỉ nói tạm được, tuyệt đối không để tiểu thư trở thành mục tiêu cho người khác dòm ngó.”

Sở Nguyệt Ly cười hài lòng:

“Vậy làm phiền ma ma rồi.”

Khúc ma ma nhận lấy bạc từ tay Hồng Tiêu, đôi mắt có chút đỏ lên, liên tục gật đầu bảo đảm:

“Tiểu thư cứ yên tâm, nô tỳ biết phải làm thế nào.”

Nói xong, bà xoay người rời đi.

Trên đường đi, không ít nha hoàn từ các viện khác cố tình đến dò hỏi, nhưng Khúc ma ma vẫn giữ đúng lời hứa, ngay cả khi gặp Sở phu nhân, bà cũng chỉ đánh giá đúng như đã hẹn—không tính là ngu dốt, nhưng cũng không thể coi là thông minh. Quy củ đã học qua, đại khái không đến nỗi mất mặt, nhưng cũng chẳng phải xuất sắc gì.

Sở phu nhân nghe xong rất hài lòng. Bà lại sai người gọi Hồng Tiêu đến hỏi thêm tình hình của Sở Nguyệt Ly. Đáp án nhận được không khác lời Khúc ma ma là bao, thế nên chỉ căn dặn: từ nay về sau, mỗi sáng phải theo quy củ đến vấn an.

Sáng sớm hôm sau, khi Sở Nguyệt Ly xuất hiện trước mặt mọi người, cả đám người trong viện đều sững sờ!

Nàng bước đi giữa đình viện, nhẹ nhàng như gió thoảng, mang theo hương thơm thoang thoảng của hoa cỏ đầu xuân, dung nhan rực rỡ tựa ánh dương buổi sớm.

Những huynh đệ tỷ muội đang chờ trong viện nhìn thấy nàng, không ai bảo ai, toàn bộ đều trợn tròn mắt.

Đây… đây là con bé ngốc gầy gò, đen nhẻm ở nông thôn kia sao?! Không… không phải có người tráo đổi rồi chứ?!

Một lớp váy áo mỏng nhẹ khoác lên người Sở Nguyệt Ly, tỏa ra sắc hồng nhạt, tím sen và xanh trắng thanh thoát. Màu sắc đơn giản, thuần khiết, không có hoa văn thêu tinh xảo nào áp chế, nhưng lại vô cùng phù hợp với lứa tuổi của nàng. Y phục được may dài hơn một chút theo đúng ý nàng dặn dò Hoàng bà tử, lúc này khoác lên người, vừa vặn đoan trang.

Làn da vàng vọt ngày nào giờ đã dần trở nên mềm mịn và tươi tắn hơn. Đôi tay vốn đầy vết chai sần cũng được nàng tự tay gọt giũa bằng dao, để lại một lớp da non mềm mại. Móng tay được nàng cẩn thận mài giũa, từng phiến như ngọc mỏng, sạch sẽ tinh tươm.

Mái tóc dài màu nâu nhạt, tuy không đen óng như lụa nhưng cũng đã mượt mà hơn trước rất nhiều. Nàng buộc một nửa lên, dùng sợi dây lụa xanh nhạt cố định, dải lụa theo gió khẽ đung đưa, tạo nên một nét thanh tao thoát tục.

Sở lão gia vốn là một nam nhân tuấn tú, Thái Hoa năm xưa cũng là một mỹ nhân yêu kiều, nay con gái họ—Sở Nguyệt Ly—được bồi dưỡng hơn mười ngày, từng đường nét trên khuôn mặt càng thêm tinh tế, thấp thoáng phảng phất vẻ khuynh quốc khuynh thành trong tương lai. Nhưng điều thu hút nhất ở nàng không phải dung mạo mà chính là khí chất đặc biệt ẩn hiện trong ánh mắt—một nét gì đó khác hẳn những nữ tử khuê các được nuôi dưỡng trong phủ.

Ngũ tiểu thư Sở Chiếu Nguyệt quan sát Sở Nguyệt Ly thật kỹ, ánh mắt dần ánh lên một tia khác lạ, như thể nhìn thấy một điều gì đó khiến nàng khao khát. Đúng vậy, trong đôi mắt của Sở Nguyệt Ly, nàng thấy được sự độc lập. Đây chính là thứ nàng luôn ngưỡng vọng. Nhưng nếu nói ra, e rằng sẽ bị xem là đi ngược luân thường. Những điều không thể nói ra mới càng đáng quý. Giờ đây, nàng lại có thể cảm nhận được điều ấy từ Sở Nguyệt Ly, khiến nàng bất giác vui mừng.

Tứ tiểu thư Sở Hương Lâm bĩu môi, giọng điệu chua chát: “Quả nhiên là nhà quê, chỉ cần ăn mặc tử tế một chút cũng xem như có chút bộ dạng rồi.”

Lục tiểu thư Sở Mạn Nhi tung tăng nhảy đến trước mặt Sở Nguyệt Ly, kéo lấy bàn tay mềm mại của nàng, chép miệng kinh ngạc: “Tam tỷ là tỷ sao? Muội suýt chút nữa không nhận ra luôn rồi! Hì hì… Tam tỷ thật xinh đẹp!”

Nàng quay đầu nhìn về phía Sở Mặc Tỉnh, cười híp mắt hỏi: “Đại ca, huynh thấy muội nói có đúng không?”

Sở Mặc Tỉnh cuối cùng cũng hoàn hồn, khẽ gật đầu: “Lục muội nói không sai. Chỉ mới mấy ngày không gặp, mà tam muội đã…” Hắn ngừng lại một chút, rồi chậm rãi nói tiếp, “Không thể so với trước kia nữa rồi.”

Sở Mạn Nhi lại quay sang nhị tiểu thư Sở Liên Ảnh, líu ríu như chim yến non: “Nhị tỷ, nhị tỷ, mau nhìn tam tỷ kìa! Nhìn một người xinh đẹp như vậy, tâm tình cũng trở nên tốt hơn nhiều, tâm trạng tốt rồi thì thân thể cũng khỏe hơn.”

Nhị tiểu thư Sở Liên Ảnh chầm chậm nâng mi mắt, liếc nhìn Sở Nguyệt Ly, uể oải cất giọng: “Tam muội người còn đẹp hơn hoa, nhìn cũng thật dễ chịu.”

Sở Nguyệt Ly khẽ cười nhàn nhạt: “Nhị tỷ vẫn nên dưỡng cái tâm của mình đi thì hơn, nhìn qua thì thấy nó cũng chẳng dễ chịu gì cho lắm đâu.”

Nàng vốn chỉ nói đùa, nhưng không ngờ Sở Liên Ảnh lại tưởng thật. Nàng ta lập tức siết chặt khăn tay, ôm lấy ngực, sắc mặt tái nhợt, giọng yếu ớt hỏi: “Tam muội có ý gì? Chẳng lẽ muội cảm thấy tỷ ngoài mặt một kiểu, trong lòng một kiểu sao?”

Sở Nguyệt Ly hơi nhướng mày, điềm tĩnh đáp: “Nghĩ nhiều cũng là một loại bệnh. Nhị tỷ, đừng nghĩ ngợi quá nhiều, thân thể không dưỡng tốt, thì tâm tư có nhiều cũng chỉ là gánh nặng thôi.”

Sở Liên Ảnh chợt ho sặc sụa, dáng vẻ như thể sắp ngất đến nơi.

Sở Hương Lâm lập tức chen vào, trách móc: “Tam tỷ nói ít đi một chút đi, xem chừng nhị tỷ bị tỷ làm cho tức đến lả người mất rồi!”

Sở Mặc Tỉnh vươn tay đỡ lấy Sở Liên Ảnh, trầm giọng nói: “Chuyện này ta sẽ nói với mẫu thân, miễn cho muội phải đi thỉnh an. Muội về nghỉ ngơi trước đi.”

Sở Liên Ảnh ngước đôi mắt rưng rưng nước, nhìn Sở Mặc Tỉnh, yếu ớt nói: “Ta không sao đâu, không thể cứ để huynh lúc nào cũng phải đi xin miễn thỉnh an giúp ta được.”

Sở Mặc Tỉnh còn định nói gì thêm, nhưng lúc này, Họa Như đã bước ra, truyền đạt lời của Sở phu nhân, bảo mọi người vào thỉnh an.

Mọi người lục tục tiến vào, trong đó có cả Từ di nương và Triệu di nương.

Sở Thư Diên đi ở phía cuối, vẫn trầm lặng như cũ, chẳng chút tồn tại.

Sở Nguyệt Ly chậm rãi bước chậm lại hai bước, bất chợt quay sang nheo mắt cười với Sở Thư Diên.

Hắn cũng đáp lại nàng một nụ cười, nhưng cực kỳ mờ nhạt.