Xe ngựa rong ruổi suốt năm ngày, cuối cùng cũng đến cửa hông Sở phủ vào lúc sáng sớm.

Tiêu quản gia hạ giọng nhắc nhở:

“Tiểu thư còn nhớ những lời lão nô dặn dò không? Phải đeo màn che mặt, đừng nhìn đông nhìn tây, cũng không được nói nhiều. Đi theo sát lão nô, không được hoảng hốt. Hiện tại lão gia vẫn chưa về, phu nhân nhất định sẽ gặp tiểu thư trước. Phu nhân nói gì, tiểu thư nhất định phải đồng ý, nhớ kỹ chưa?

Sở Nguyệt Ly khẽ kéo vạt váy mới mà Tiêu quản gia mua cho nàng, hơi bối rối gật đầu.

Tiêu quản gia hài lòng gật đầu, trước tiên bước xuống xe.

Sở Nguyệt Ly vén màn xe, đội lên đầu chiếc màn che, che giấu đi biểu cảm thờ ơ trên mặt rồi nhẹ nhàng bước xuống.

Lúc này, một chiếc xe ngựa khác không mấy nổi bật lướt qua bên cạnh. Nếu nàng quay đầu lại, nhất định sẽ nhận ra gương mặt quen thuộc—chính là Kiêu Ất, kẻ đội chiếc mũ cỏ đang đánh xe. Bên trong xe chính là người mà nàng đang tìm kiếm, người mà nàng muốn đòi tấm ngân phiếu ngàn lượng. Một cơn gió nhẹ thổi qua, hất tung chiếc rèm nhỏ, để lộ chiếc cằm tinh xảo, trắng trẻo như ngọc, không hề có râu ria thô kệch.

Nhưng Sở Nguyệt Ly, trong tiếng chào đón nịnh nọt của người giữ cổng, vẫn theo sát bước chân của Tiêu quản gia tiến vào phủ, lướt ngang qua người kia mà không hề hay biết.

Trên đường vào, không ít người hành lễ với Tiêu quản gia, đồng thời tò mò quan sát nàng, nhưng không ai thu thập được tin tức hữu dụng nào. Ai nấy chỉ lặng lẽ khom lưng tránh đường. Tuy nhiên, tin tức về việc Tiêu quản gia đưa một vị “tiểu thư về phủ lại lan ra nhanh như gió, chỉ trong chốc lát đã truyền khắp từng góc khuất của Sở phủ.

Tiêu quản gia dẫn nàng thẳng đến Hạc Lai Cư, nơi ở của Sở phu nhân.

Sở Nguyệt Ly lặng lẽ quan sát bố cục của Sở phủ qua lớp màn che, đồng thời để ý đến cử chỉ và nét mặt của mọi người. Nàng nhận thấy ánh mắt họ dành cho mình đầy vẻ dò xét và tò mò, chứng tỏ chuyện nàng quay về phủ vẫn là một bí mật chưa công khai.

Trước cửa Hạc Lai Cư, có hai nha hoàn đứng chờ.

Tiêu quản gia—luôn giữ dáng vẻ nghiêm cẩn—bỗng khom lưng, cung kính chào:

“Vấn an hai vị cô nương.

Nha hoàn đứng bên trái là một cô gái mặt tròn, tên Họa Như, nàng ta mỉm cười thân thiện, nói:

“Không dám nhận lời hỏi thăm của Tiêu quản gia. Quản gia vất vả rồi, phu nhân đang đợi, mau vào đi.

Nha hoàn bên phải là một cô gái mắt nhỏ, tên Tư Như, cũng khẽ mỉm cười phụ họa:

“Đúng vậy, quản gia vào đi.

Nói xong, nàng ta nhẹ nhàng đẩy cửa phòng, mời Tiêu quản gia vào trước.

Sau khi ông ta bước vào, Tư Như lập tức đóng cửa lại, cả nàng ta và Họa Như đều đứng thẳng lưng, cằm khẽ nâng cao, mắt hơi cụp xuống, dáng vẻ đoan trang, thậm chí không buồn liếc nhìn Sở Nguyệt Ly lấy một lần.

Sở Nguyệt Ly hiểu rõ, hai nha hoàn này không chỉ là tâm phúc của Sở phu nhân, mà còn biết rõ thân phận của nàng. Sự thờ ơ này chính là màn thị uy dành cho nàng.

Thật sự... quá nhàm chán.

Bên trong, Sở phu nhân đang dùng bữa.

Trên chiếc bàn bát tiên, bày biện bốn bát tám đĩa, gồm:

Bốn món chính: thịt kho mơ hương, canh ngọc thạch bạch ngư, cá chiên suối biếc, và chè hoa quả ngũ sắc.

Tám món phụ: tôm nõn xào, gà nướng lá sen, rau xào xanh mướt, thịt viên tứ hỷ, vịt hầm rượu, thịt kho ngũ vị, chim cút chiên giòn và củ sen tẩm vị đặc biệt.

Mùi hương thơm ngào ngạt khiến ai nhìn cũng không khỏi thèm thuồng.

Tiêu quản gia không ngờ Sở phu nhân lại bày biện thịnh soạn như vậy, hơi sững người, nhưng nhanh chóng hiểu ra ý đồ của bà—một bữa tiệc không chỉ để dằn mặt mà còn để thị uy với Sở Nguyệt Ly.

Sở phu nhân hơn bốn mươi tuổi, nhưng nhờ chăm sóc kỹ lưỡng, khuôn mặt tròn phúc hậu chỉ như ba mươi mấy. Dáng người đầy đặn, dung mạo không quá xuất sắc nhưng toát lên vẻ quý phái, rõ ràng xuất thân từ gia đình quyền thế.

Bà mặc bộ váy lụa màu lam thêu hoa bạc, tóc búi gọn sau đầu, cài hai cây trâm phượng hoàng bằng vàng, trên đó là đôi chim hỉ thước, mỗi con ngậm một viên hồng ngọc bằng móng tay, khẽ đung đưa, lấp lánh rực rỡ mà không hề phô trương.

Bên cạnh phu nhân là Từ di nương, cúi đầu phục vụ chu đáo.

Từ di nương mặc một bộ váy xám viền trắng, chất liệu tuy không sang trọng nhưng vẫn thể hiện sự tinh tế. Làn da trắng muốt như sứ, mái tóc đen nhánh được búi gọn, không trang trí cầu kỳ nhưng lại tỏa ra vẻ dịu dàng thanh tao. Trên cổ tay nàng là một chiếc vòng ngọc xanh biếc, tuy không quá quý giá nhưng càng làm nổi bật làn da trắng nõn của nàng.

Bản thân Từ di nương ăn mặc đơn giản, không lấn át Sở phu nhân, lại càng khiến bà hài lòng, luôn được giữ bên mình để hầu hạ.

Đứng phía sau là hai nha hoàn khác, Quy Như và Niệm Như, lặng lẽ đứng cạnh hầu hạ.

Sở Nguyệt Ly bước vào, cúi đầu thật thấp, chỉ lẳng lặng chờ đợi, không nhìn ngang nhìn dọc, cũng không hé lời nào. Nàng hiểu rằng, trong phủ này, mỗi bước đi đều là một sự lựa chọn.

Tiêu quản gia bước vào phòng, cung kính quỳ gối dập đầu thỉnh an:

“Lão nô thỉnh an phu nhân. Lão nô may mắn không làm nhục mệnh lệnh, đã đón tiểu thư trở về.

Sở phu nhân nhấp một ngụm cháo, chậm rãi đặt thìa xuống, lấy khăn tay lau nhẹ khóe miệng, sau đó mới lên tiếng:

“Đứng lên đi. Lần này vất vả nhiều ngày, thật sự cũng không dễ dàng gì. Lát nữa đến trướng phòng, lĩnh hai lượng bạc.

Tiêu quản gia cảm kích đáp:

“Lão nô hầu hạ phu nhân, không dám kể công. Đa tạ phu nhân ban thưởng.

Sở phu nhân gật đầu, thản nhiên hỏi:

“Con bé đó thế nào? Đứng dậy trả lời.

Tiêu quản gia tạ ơn lần nữa, đứng dậy, hai tay buông thõng bên người, cẩn trọng báo cáo:

“Lão nô thấy…

Ông ta khẽ dừng lại, liếc nhìn Sở phu nhân.

Sở phu nhân nhíu mày, nói thẳng:

“Nói thẳng đi.

Tiêu quản gia lập tức cúi đầu, tiếp tục:

“Lão nô thấy tiểu thư không có nhiều tâm tư, không phải là người thông minh sắc sảo, thậm chí có phần ngốc nghếch. Trên đường về phủ, ngoài ăn thì chỉ có ngủ, tính tình dễ bảo.

Sở phu nhân lãnh đạm hỏi:

“Chỉ vậy thôi?

Tiêu quản gia tiếp tục:

“Lão nô đã hỏi thăm trong làng, nghe nói tiểu thư khi nhỏ từng bị ngã đập đầu, cả nhà đối đãi với nàng chẳng ra gì, chỉ có đánh mắng. Gần đây, tiểu thư mắc bệnh nặng, sau khi tỉnh lại đầu óc cũng tỉnh táo hơn đôi chút, nhưng thỉnh thoảng vẫn ngớ ngẩn. Tuy nhiên, lão nô nhận thấy, ngoài việc ham ăn ham ngủ, tiểu thư không khác gì người bình thường.

Sở phu nhân trầm ngâm một lúc, hỏi tiếp:

“Có chắc chắn là con gái của lão gia không?

Tiêu quản gia lập tức đáp chắc chắn:

“Lão nô đã xác nhận nhiều lần mới bẩm báo với lão gia và phu nhân, tuyệt đối không thể nhầm lẫn.

Ông ta dừng lại một chút, liếc nhìn sắc mặt Sở phu nhân, rồi bổ sung:

“Thái Hoa… à không, là Đào Yêu, hiện giờ đã là một kẻ nghèo túng, mặt mày bị hủy hoại, gả cho Vương Lại Tử, sinh hai đứa con vô dụng. Khi lão nô đến đón tiểu thư, thấy mặt nàng ta còn dính đầy máu, chắc hẳn vừa bị đánh.

Khóe môi Sở phu nhân nhếch lên, nở một nụ cười hài lòng, rõ ràng rất vừa ý với thảm cảnh của Thái Hoa.

Bà ta lạnh lùng nói:

“Cho con bé đó vào đây ta xem thử. Sở phủ không thể để loại mèo chó bám vào. Nếu không sạch sẽ, lập tức đuổi thẳng đi, đừng để làm bẩn chốn này, ảnh hưởng đến danh tiếng của lão gia.

Tiêu quản gia lập tức nhận lệnh, lui ra ngoài, nói với Sở Nguyệt Ly:

“Vào đi, phu nhân muốn gặp.

Lần này, ông ta không còn gọi nàng là “tiểu thư nữa. Ở hậu viện này, chỉ khi được Sở phu nhân thừa nhận, nàng mới xứng đáng với danh phận đó. Nếu không, ngay cả heo chó cũng không bằng.

Lúc này, trước mặt Sở Nguyệt Ly chỉ có hai con đường:

Một là bị đuổi khỏi phủ, từ đây sống cuộc sống tự do tự tại, nhưng chuyện bị bỏ đói chết ngoài đường không phải là vấn đề.

Hai là ở lại Sở phủ, tìm ra kẻ đã từng hành hạ con ngốc, đồng thời kiếm về khoản bạc đầu tiên cho bản thân.

Không cần đắn đo, Sở Nguyệt Ly biết lựa chọn thứ hai phù hợp với mình hơn. Một cuộc sống đầy kích thích và cơ hội kiếm bạc, đúng như nàng mong muốn.

Hơn nữa, nàng vẫn còn một người cần phải tìm—kẻ nợ nàng ngàn lượng bạc!

Nắm chặt vạt áo, nàng bước đi với dáng vẻ hơi lảo đảo, từng bước tiến vào phòng, chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ với vị “mẹ ruột xa lạ này.