Mùa xuân ở Nhữ Thành, tiết trời đang mát mẻ, dễ chịu. Trên bờ, những nhành liễu khẽ đung đưa, người qua lại tấp nập, đủ loại trò diễn xiếc xuất hiện khắp nơi. Cũng có những người gánh hàng rong rao bán khắp phố phường, tạo nên khung cảnh vô cùng nhộn nhịp.

Hy Cẩm cùng vài chị em dạo bước giữa dòng người, nhưng nàng lại cảm thấy chán vô cùng.

Trong lòng nàng đầy ắp tâm sự, dù có dạo chơi ngắm cảnh cũng không thể giải tỏa được.

Mấy ngày nay nghe nói Hầu gia Bình Tây sắp tới, vì vậy, khắp nơi ở Nhữ Thành đã được trang trí lộng lẫy từ trước đó nhiều ngày. Gia đình Ninh cũng phải điều động một số người khỏe mạnh, chi tiền mua vải lụa và các vật trang trí khác.

Nhân dịp này, các tiểu thư khuê các trong thành đều ra ngoài dạo chơi. Hy Cẩm cùng các chị em bước ra ngoài dạo xuân, nhưng lại tình cờ gặp phải mẹ của Hoắc Nhị Lang.

Thực ra cũng không phải là tình cờ, hai bên đều có ý cả, dù gì cũng sắp thành thân rồi, gặp mặt để làm quen thêm là chuyện đương nhiên.

Chỉ là cuộc gặp mặt này khiến Hy Cẩm rất không thoải mái.

Mẹ của Hoắc Nhị Lang tỏ vẻ cười nói hòa nhã, rất dễ gần, nhưng ánh mắt bà ta lại đánh giá Hy Cẩm từ đầu đến chân, như thể muốn nhìn thấu từng chi tiết trên người nàng.

Hy Cẩm có cảm giác mình không phải là con người, mà là một chậu hoa. Mẹ của Hoắc Nhị Lang nhìn nàng như thể muốn xem cành lá nào chưa vươn ra đúng cách, để còn cầm kéo cắt tỉa đi, sao cho phù hợp hơn với Hoắc Nhị Lang, mới xứng đáng bước vào cửa nhà họ Hoắc.

Điều này khiến Hy Cẩm vô cùng khó chịu.

Nàng đã nhẫn nhịn trong cuộc gặp mặt đó, nhưng sau đó lại cảm thấy không vui, như thể có gì đó nghẹn lại trong lòng, muốn bộc phát ra ngoài.

Cuộc hôn nhân này, trong lòng Hy Cẩm luôn cảm thấy không thoải mái, có gì đó không ổn.

Cảm giác đó giống như khi nàng nằm trên giường, lật qua lật lại mãi mà không ngủ được, vì cảm thấy đệm giường có vẻ không thoải mái. Nhưng khi đứng dậy kiểm tra lại, nàng chẳng thấy có kim hay vật gì chọc vào mình cả, rõ ràng không có vấn đề gì.

Vậy thì sao lại khó chịu? Nàng không biết, không thể nói rõ nguyên nhân.

Nghĩ đến đây, Hy Cẩm khẽ thở dài.

Nàng biết mọi người đều đang ghen tị với mình, ghen tị vì nàng sắp được gả vào một gia đình tốt như vậy. Nhà họ Hoắc vốn là gia đình danh giá, Hoắc Nhị Lang nổi tiếng tài hoa khắp Nhữ Thành, sang năm chàng sẽ lên Kinh Thành dự thi. Người ta nói rằng chàng chắc chắn sẽ đỗ cao, một khi đỗ đạt, tiền đồ của chàng sẽ rộng mở vô hạn.

Thế nhưng, giữa những lời khen ngợi của mọi người, sự bất an trong lòng Hy Cẩm ngày càng xuất hiện nhiều hơn, như một cọng cỏ đuôi chó liên tục gãi vào tâm trí nàng, khiến nàng không thể yên ổn.

Trong lòng nàng đã nảy sinh một ý nghĩ, rất mơ hồ, nhưng chắc chắn là có.

Thế nhưng, cuộc hôn nhân này đã như tên đã lên dây, không thể không bắn. Nhà nàng là gia đình thương nhân, kết thân được với nhà họ Hoắc, một gia đình danh giá như vậy, ai ai cũng mừng rỡ, trong nhà trưởng tộc đều đang mong đợi từng ngày.

Trong hoàn cảnh này, Hy Cẩm cảm thấy mình như đang đứng giữa một dòng sông cuồn cuộn, tất cả các lực xung quanh đều kéo nàng, muốn nàng cứ thế mà xuôi theo con đường đã định sẵn.

Cứ thế mà đi thì thật sự nhẹ nhàng, thoải mái.

Nhưng nếu nàng muốn phản kháng, muốn đi ngược dòng, muốn thoát khỏi tất cả, thì cần một sức mạnh rất lớn.

Thế nhưng, ngay cả ý nghĩ trong lòng nàng cũng chỉ là một tia sáng yếu ớt, quá mờ nhạt đến mức chính nàng cũng không thể nói ra, vậy thì làm sao nàng có thể chống lại?

“Chẳng phải như thế là rất tốt sao?”

“Ngươi có thể gả vào nhà họ Hoắc, còn gì không hài lòng nữa?”

“Gặp được một gia đình tốt như vậy, mà ngươi lại không muốn gả, thế ngươi còn muốn gì nữa?”

“Hoắc Nhị Lang tài hoa, tính tình ôn hòa, lại thương yêu ngươi, có điểm nào không tốt chứ?”

“Nhà ai mà không có mẹ chồng khó tính, làm dâu thì phải chịu đựng một chút. Chẳng lẽ ngươi muốn tìm người không cha không mẹ sao?”

Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu, đây là những câu hỏi mà chính Hy Cẩm cũng tự hỏi mình, và chắc chắn người khác cũng sẽ hỏi nàng.

Những câu hỏi đó như những tảng đá nặng nề đè lên, khiến nàng không thở nổi.

Nàng không thể trả lời chúng, ngay cả chính nàng cũng không thể thuyết phục được mình.

Cuối cùng, Hy Cẩm tự cười với chính mình, nghĩ rằng cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy, sống một đời cũng chẳng sao.

Chỉ cần Hoắc Nhị Lang yêu thương nàng, thì nàng còn gì phải lo lắng nữa. Nhà ai mà chẳng phải trải qua những điều này, huống hồ nàng có của hồi môn phong phú, nàng có điểm tựa. Cha mẹ yêu thương nàng, dù trong gia đình có thể không quá hòa thuận, nhưng chắc chắn sẽ đứng sau ủng hộ nàng. Với những điều đó, nàng chẳng sợ gì.

Đúng lúc đó, các chị em xung quanh đều reo lên: “Nhìn kìa, thuyền đến rồi, mau qua xem!”

Hy Cẩm cũng nhìn về phía đó, chỉ thấy dòng người đông nghịt bên bờ biển, mọi người đều chen nhau để nhìn. Bên bờ, quan binh đã dựng lên hàng rào vàng và sắp xếp các cọc đỏ, thêm vào đó là thị vệ tay cầm giáo lớn chặn mọi người lại, lớn tiếng quát tháo: “Cẩn thận, cẩn thận kẻo rơi xuống nước, tất cả lùi lại!

Tuy nhiên, chẳng ai nghe cả, ai nấy đều kiễng chân, cố sức nhìn về phía trước để xem Bình Tây Hầu oai phong lẫm liệt và Thái tử gia ra sao.

Lúc này, Hy Cẩm nghe thấy bên kia vang lên tiếng nhạc yến tiệc trang trọng và đồng điệu, âm thanh trầm hùng vang vọng, bừng bừng khí thế.

Hy Cẩm thực sự cảm thấy choáng ngợp, cũng ngẩng đầu lên nhìn. Trước mắt nàng là biển người đông đúc và những lá cờ tung bay phấp phới. Cờ xí che kín cả bầu trời, thêu đủ loại hoa văn tinh xảo như ngũ tinh liên châu, phượng hoàng, rồng lân, biểu tượng của hoàng gia thật uy nghiêm.

Nhưng Hy Cẩm nhìn xa xa, ngoài những lá cờ đó, nàng chẳng thấy được gì khác.

Nàng nhìn quanh các chị em của mình, ai nấy đều cố hết sức chen lấn để nhìn rõ hơn, cảm thấy chẳng thú vị gì, bèn nói với các chị em: “Ta qua bên cầu hóng mát, không xem nữa.

Nói xong, nàng nhấc váy bước đi, nhưng bất ngờ lại gặp Hoắc Nhị Lang.

Hoắc Nhị Lang đang vội vàng chạy đến, vì chạy quá nhanh nên mồ hôi đã lấm tấm trên mặt.

Chàng tiến lên nắm lấy tay Hy Cẩm: “Nhanh lên, chúng ta qua đó xem đi.

Hy Cẩm có phần khó chịu, hất tay chàng ra: “Nhìn chàng mồ hôi đầm đìa thế kia, chẳng biết có sạch sẽ hay không!

Nàng vốn rất thích vị lang quân này, nhưng vì mẹ chàng, giờ nàng lại sinh ra chút ác cảm.

Hoắc Nhị Lang nói: “Chỉ là mồ hôi thôi mà, nàng thật quá cầu kỳ.

Nói xong, chàng càng nắm tay nàng chặt hơn.

Hy Cẩm không vui, có chút ấm ức: “Buông ra!

Hoắc Nhị Lang cứng đầu cúi xuống nhìn nàng, thấy nàng bĩu môi, rõ ràng là không hài lòng.

Chàng hốt hoảng, vội vàng buông tay: “Làm sao thế? Ta đã chọc giận nàng ở đâu rồi?

Hy Cẩm bị chàng nắm đau, mắt đã ngấn lệ.

Nàng liếc nhìn chàng, nói: “Không có gì, trời ấm lên rồi, ta thấy khó chịu trong lòng thôi.

Thực sự nàng chẳng có gì để nói, dù mẹ của Hoắc Nhị Lang không nói gì, bà luôn tỏ vẻ niềm nở, nàng cũng không thể trách người ta vì ánh mắt được.

Nếu nói ra, người ta lại bảo nàng quá khó tính.

Hoắc Nhị Lang: “Vậy... bên kia mát hơn, qua đó hóng gió nhé?

Hy Cẩm không đáp, chỉ rút khăn tay ra đưa cho chàng: “Lau mồ hôi đi.

Hoắc Nhị Lang nhận khăn, lau mồ hôi rồi nói: “Ta định đưa nàng qua đó xem, nàng không biết đâu, lần này không chỉ có Bình Tây Hầu tới mà còn có cả Thái tử điện hạ. Nghe nói họ sẽ dừng chân ở Nhữ Thành một, hai ngày, vì vậy ta mới vội vàng đưa nàng đến xem.

Hy Cẩm thản nhiên đáp: “Nhưng xem thì có ích gì, việc đó có liên quan gì đến chúng ta đâu?

Hoắc Nhị Lang ngẩn người một lúc rồi nói: “Họ đến để kiểm tra tình hình thuế khóa ở vùng chúng ta.

Hy Cẩm hừ một tiếng, nói: “Cũng chỉ là một lũ đàn ông hôi hám, làm quan thì ai nấy đều tìm cách moi tiền từ tay chúng ta mà thôi. Quy định của Ty Thị Dịch hôm nay thay đổi, mai lại thay đổi, đổi tới đổi lui, việc làm ăn của chúng ta ngày càng khó khăn! Mỗi lần có một Khâm sai tới là chúng ta bị lột một lớp da, bây giờ hay rồi, không chỉ có Khâm sai mà còn cả Bình Tây Hầu và Thái tử, chẳng phải là muốn chúng ta dốc hết gia tài ra sao?

Hoắc Nhị Lang thở dài: “Cũng không đến mức đó. Nghe nói Bình Tây Hầu được lệnh, lần này đặc biệt hộ tống Thái tử đi kiểm tra thuế khóa ở Nhữ Thành. Sau đó họ còn đi qua Quảng Phủ, Tuyền Châu kiểm tra Ty Thị Bạc. Họ muốn chỉnh đốn hệ thống thuế khóa, việc này sẽ có lợi cho việc buôn bán của các người sau này.

Hy Cẩm cười khẽ: “Vậy Thái tử bao nhiêu tuổi?

Hoắc Nhị Lang: “Chắc là tầm tuổi chúng ta thôi?

Hy Cẩm nói: “Thế đấy, miệng còn chưa mọc lông thì làm được gì chắc? Ta không làm quan, nhưng ta cũng nhìn thấu chuyện này. Quan gia muốn Thái tử lập công, tăng thêm uy tín, nên mới để hắn đi Ty Thị Bạc tích lũy kinh nghiệm. Chứ tuổi còn trẻ như vậy, thật sự nghĩ rằng mình có thể làm được gì sao? Tất cả chỉ là chiêu trò thôi!

Hoắc Nhị Lang nghe vậy thì im lặng, không nói gì.

Hy Cẩm nói tiếp: “Thôi được rồi, ta không muốn nói với chàng nữa. Đông người thế này, thật sự làm ta thấy bực bội. Ta sẽ đi tìm chỗ nào yên tĩnh một chút, chàng cứ đi xem đi, lát nữa chàng tìm ta sau.

Hoắc Nhị Lang còn định nói gì đó, nhưng Hy Cẩm đã nhấc váy chạy về phía bờ, xung quanh toàn người, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.

Chàng đứng đó lặng lẽ, đột nhiên nhớ lại lời mẹ mình đã nói.

Hôm nay mẹ chàng gặp Hy Cẩm, về nhà lại bày tỏ nhiều sự không hài lòng, nói rằng tiểu thư này quá yếu đuối, chẳng có dáng vẻ gì của vợ quan cả. Bà bảo rằng sau này nếu chàng làm quan, vợ phải biết kết giao khắp nơi, mà cô tiểu thư này thì làm sao có thể gánh vác trọng trách gia đình.

Thực ra Hoắc Nhị Lang không kỳ vọng Hy Cẩm sẽ đi kết giao với ai, chỉ cần nàng đừng gây thù chuốc oán với người khác là tốt rồi.

Chàng chỉ có chút mơ hồ, không biết tương lai sẽ ra sao, làm thế nào để xoa dịu sự không hài lòng của mẹ mình.

Lúc này, Hy Cẩm không để tâm đến chuyện đó, trong lòng nàng đang khó chịu, không muốn nhìn thấy Hoắc Nhị Lang.

Nếu đã phải gả cho chàng, thì cả đời sau nàng sẽ phải đối mặt với chàng, giờ nhìn ít đi một chút cũng chẳng sao.

Nàng vừa đi vừa suy nghĩ, tình cờ gặp quan binh đang phát túi thanh nang. Hóa ra Thái tử đến Nhữ Thành đúng dịp Trung Hòa Tiết, đặc biệt ban tặng những túi thanh nang chứa các loại hạt giống và hoa quả, trông to hơn túi thanh nang bình thường.

Mọi người tranh nhau nhận lấy, Hy Cẩm cũng vô tình nhận được một cái.

Nàng nhìn qua các đường thêu trên túi, nhận ra đây là đồ dùng của hoàng gia, quả nhiên khác biệt so với những thứ của dân thường, nàng bèn cầm túi chạy về phía cầu.

Khó khăn lắm mới thoát khỏi đám đông, đến bên cầu, nàng ngồi xuống một tảng đá dưới gốc liễu, lấy túi thanh nang ra xem.

Bên trong không chỉ có các loại hạt giống, mà còn có các loại trái cây khô và kẹo bọc trong giấy vàng.

Hy Cẩm lấy một miếng mứt ra nếm thử, ngọt ngào và thanh mát.

Nàng nghĩ đến những lá cờ khổng lồ phấp phới vừa rồi, nghĩ rằng những quả này chắc hẳn được lấy từ trên thuyền hoàng gia. Chẳng trách mọi người đều muốn xem, đồ của hoàng gia quả thật khác biệt.

Hy Cẩm vừa chậm rãi thưởng thức miếng mứt, vừa để gió nhẹ thổi qua, những gợn sóng lăn tăn trên mặt sông hộ thành phản chiếu ánh sáng, khiến không gian thêm phần thoáng đãng, mát mẻ. Nàng nhìn về phía mặt nước.

Bên bờ sông, có một cây lựu không biết ai trồng, những bông hoa lựu đỏ thắm sắp nở, in bóng xuống mặt nước, trông như một đốm lửa rực rỡ. Cạnh đó, những chú chim non ríu rít bay lượn, lướt qua những chiếc lá sen mới nhú, mang theo hơi thở ẩm ướt của mùa hè.

Ngắm nhìn khung cảnh đầu hạ, Hy Cẩm thưởng thức vị ngọt thanh của miếng mứt, tâm trạng dần trở nên thoải mái, vui vẻ.

Nhưng bất ngờ, nàng nghe thấy tiếng nước phát ra từ đám lau sậy mới mọc ở bên kia bờ. Hiếu kỳ, Hy Cẩm ngẩng đầu nhìn qua.

Không ngờ, từ đám lau sậy đó, một chiếc thuyền nhỏ đột ngột xuất hiện, có người chèo thuyền tạo thành những gợn nước tung tóe, làm chim chóc giật mình bay đi, phá vỡ bóng hoa lựu trên mặt nước và thậm chí làm ướt cả váy của Hy Cẩm.

“Cái gì thế này chứ!

Hy Cẩm có chút bực bội. Khó khăn lắm nàng mới tìm được một chỗ yên tĩnh, người này rốt cuộc là ai mà lại vô ý như vậy?

Nàng vừa nhấc tà váy ướt lên, vừa càu nhàu: “Đây là chuyện gì chứ, chèo thuyền kiểu gì vậy? Không biết ở đây có người sao? Hôm nay có cả quý nhân đến Nhữ Thành mà lại lỗ mãng như thế, làm việc chẳng cẩn thận chút nào!

Nói đến đây, nàng bất ngờ thấy người trên chiếc thuyền nhỏ quay mặt lại.

Khi vừa nhìn thấy người đó, Hy Cẩm cảm giác như có một tia sáng trắng xẹt qua trước mắt, rực rỡ và chói lóa.

Đó là một chàng trai trẻ, có lẽ chưa đến độ tuổi 20. Da chàng trắng mịn như những bông hoa lê nở rộ giữa mùa xuân, gương mặt thanh tú và tuấn tú. Đôi mắt chàng đen nhánh, sâu thẳm, cứ thế nhìn thẳng vào nàng.

Lúc ấy, Hy Cẩm cảm thấy như mình đang đứng dưới bầu trời đêm lạnh lẽo, ngước nhìn những ngôi sao xa xăm, cao vút ngoài tầm với.

Nàng chợt thấy bản thân không thể rời mắt khỏi chàng trai ấy.