A Trù lần này chuẩn bị đi đến ba lộ thị bạc ty để thị sát thủy vụ và tiếp kiến các sứ thần đến từ khắp nơi trên thế giới. Đây là một sự kiện chưa từng có ở Đại Chiêu quốc, nên đương nhiên sẽ gặp phải sự phản đối từ một số đại thần trong triều.

Vì vậy, A Trù không trực tiếp đề xuất ngay, mà trước tiên để các đại thần dâng tấu chương. Lần đầu tiên dâng tấu, họ đề cập đến việc phụ thân của Hoàng hậu, Ninh Ngũ Lang, từng cứu mạng Hoàng thượng. Quốc trượng của Đại Chiêu có ân cứu mạng đối với thiên tử, với tư cách là người quân vương, cần lấy nhân hiếu trị thiên hạ, nên phải đến thành Nhữ để tế bái quốc trượng nhằm báo đáp ân cứu mạng năm xưa.

Đây là một lý do nghe có vẻ rất chính đáng và hợp lý, nhưng thực tế lại là một việc khó mà thực hiện, bởi lẽ không thể để một vị quân vương của một quốc gia lại đi đến thành Nhữ chỉ để cúng tế một vị cố quốc trượng, không có thời gian để làm những việc nhàn hạ như thế.

Sau đó, A Trù lại cho người thân tín trong triều dâng tấu lần nữa, lần này đề cập đến thủy vụ của Đại Chiêu hiện nay. Hiện nay, thương mại giữa bốn biển phát triển mạnh mẽ, thuế má từ đường biển ngày càng tăng cao, lúc này ba lộ thị bạc ty ở phía Nam trở thành trọng điểm quan trọng, mà phòng thủ biển và thủy sư của ba cảng lớn cũng là chìa khóa cho sự ổn định và phồn vinh lâu dài của Đại Chiêu.

Bây giờ, phía Bắc của Đại Chiêu bị Bắc Địch ngăn cản con đường giao thương về phía Tây, nên đi theo con đường biển Đông để xuống Nam Dương và giao thương với các quốc gia trên biển là con đường làm giàu và cường quốc.

Như vậy, việc thị sát thủy vụ trên biển trở thành ưu tiên hàng đầu lúc này.

Sau đó, A Trù yêu cầu một vị lão thượng thư dẫn chứng điển tích, nói rằng việc tuần du đã có từ thời cổ đại, nhắc đến Hoàng Đế từng đi về phía Đông đến biển, về phía Tây đến Không Đồng, về phía Nam đến sông, và về phía Bắc đuổi theo Hung Nô. Sau đó, còn có Tần Thủy Hoàng tế lễ tại Thái Sơn, vì vậy việc Hoàng đế xuất kinh đi tuần tra các công việc địa phương cũng là noi theo cổ phong hiền nhân.

Vậy nên, các cảng trọng yếu như Tuyền Châu, Phúc Kiến, và Quảng Phủ, những nơi giàu có phồn vinh ở miền Nam, lại là các cảng quan trọng cho việc thương mại đường biển, chẳng lẽ không nên đến thị sát sao?

Thế là việc Hoàng đế tuần du miền Nam được đưa ra bàn bạc, và chẳng bao lâu sau, mọi việc được thông qua một cách thuận lợi.

Hi Cẩm nghe tin thì vô cùng phấn khởi, nàng vốn lo lắng không đi được.

Dù sao, thời nay khác với trước kia, việc Hoàng đế và Hoàng hậu tuần tra biển Đông là chuyện vô cùng trọng đại, nếu có ai đó trong triều không hiểu ý mà nói rằng đây là chuyện hao tiền tốn của, rồi dẫn đến việc các đại thần khác cùng dâng tấu chương khuyên can, thì chuyện này e rằng sẽ không hay.

Nàng cười nói: “Ta phải chuẩn bị thật tốt, xem cần mang theo những gì. Trở về Nhữ Thành, ta phải tế tổ, còn phải gặp gỡ bà con và bạn bè cũ!”

Lúc đó ở Nhữ Thành, nàng không cảm nhận được nhiều, nhưng giờ lâu rồi không trở về, lại thấy nhớ nhung vô cùng.

A Trù nghe giọng điệu vui vẻ của Hi Cẩm, mỉm cười nói: “Chúng ta sẽ dừng lại ở Nhữ Thành hai ngày, chắc là đủ.”

Hi Cẩm đáp: “Được!”

Mặc dù mọi thứ đã được quyết định, nhưng với thân phận Hoàng đế của Đại Chiêu, chuyến tuần tra phía Nam lần này quả thực là hiếm có, có lẽ chỉ có một lần trong đời. Vì thế, trong chuyến đi này, A Trù phải gặp gỡ nhiều người và giải quyết nhiều công việc chính sự, nhưng cũng không thể chia sẻ mọi thứ với Hi Cẩm.

Hoàng đế xuất hành, việc chuẩn bị là rất nhiều, các quan phủ dọc đường đều tất bật sẵn sàng để nghênh đón. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, khi họ chuẩn bị khởi hành, đã là đầu xuân của năm sau.

Họ di chuyển bằng đường thủy, ngồi trên long thuyền hoàng gia. Để đảm bảo sự thoải mái cho chuyến đi, mọi thứ bên trong đều được sắp xếp kỹ lưỡng.

Con thuyền lớn được thiết kế giống như cung điện hoàng gia, phòng ngủ của Hi Cẩm được trang hoàng đầy đủ. Sau màn chắn còn có một gian phòng nhỏ, nhà vệ sinh và nhiều tiện nghi khác. Trên thuyền còn có long liễn và phượng liễn dành riêng cho hoàng đế và hoàng hậu. Có thể nói, con thuyền lớn này giống như một cung điện thu nhỏ trôi trên mặt nước.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, dưới tiếng đàn ca réo rắt, con thuyền bắt đầu khởi hành.

Hi Cẩm yêu cầu người kéo tấm màn thêu lên, cuốn những rèm lụa lại, rồi tựa mình vào lan can nhìn ra xa. Nàng thấy hai bên con thuyền có cờ xí phủ kín trời, quân Vũ Lâm vệ đi đầu hộ giá. Tầm mắt Hi Cẩm lướt qua những lá cờ thêu họa tiết cầu kỳ như ngũ tinh liên châu, loan phượng, long lân, thể hiện rõ uy quyền của hoàng gia.

Gió nhẹ thổi qua, mặt nước sông dậy sóng lăn tăn, thuyền rẽ nước mà đi, cảm giác mát mẻ dễ chịu vô cùng.

Dọc đường, quan viên các phủ nghênh đón tấp nập, cho đến khi họ tới Nhữ Thành, lúc ấy đã là tháng Hai.

Ngày này trùng với tiết Trung Hòa, dân gian thường dùng túi vải xanh đựng ngũ cốc và hạt giống dưa để tặng nhau. Hi Cẩm đã chuẩn bị trước, tặng người thân ở Nhữ Thành những túi vải xanh. Nhận được những túi này, ai nấy đều cảm động và tạ ơn.

Nhưng không ngờ, khi mở túi ra, mọi người đều kinh ngạc thốt lên, vì trong túi là những hạt vàng!

Lần này A Trù và Hi Cẩm ở trong phủ đệ đã được chuẩn bị sẵn. Trong phủ, các đình đài, hoa viên và nhà cửa đều được tân trang, trồng đầy hoa cỏ che lấp núi giả và hồ nước, tạo nên một không gian thoải mái.

Họ còn đặc biệt đến thăm ngôi nhà cũ của mình.

Dù đã rời xa một thời gian, nhưng người trong tộc vẫn chăm sóc rất kỹ lưỡng, thậm chí còn gọn gàng và tươm tất hơn lúc họ sống ở đó. Có thể thấy rằng mọi người trong tộc đều dành tâm huyết để duy trì.

Tuy nhiên, vì có quá nhiều bạn bè thân thích đến gặp mặt, Hi Cẩm không thể sắp xếp hết được, chỉ có thể tiếp đón những người thân thiết nhất.

Trong hai ngày, điều quan trọng nhất là cùng A Trù đi tảo mộ cha mẹ. Khi đứng trước mộ phần, Hi Cẩm có vô vàn điều muốn nói. Nói mãi, nàng không khỏi thấy nghẹn ngào, suýt chút nữa đã rơi lệ.

A Trù đưa tay lên, nắm lấy tay nàng.

Hi Cẩm lau nước mắt, rồi nở nụ cười: “Chàng có biết mẹ ta để lại cho ta báu vật gì không?”

A Trù im lặng một lúc, rồi nói: “Biết.”

Hi Cẩm tò mò: “Là gì?”

A Trù đáp: “Là bức thư gấm.”

Hi Cẩm ngẩn ra một lúc, rồi bật cười: “Chàng quả nhiên biết rõ mọi thứ, ta đoán chắc chắn chàng đã lén xem qua!”

A Trù cười đáp: “Ta không xem, chỉ là ta biết.”

Hi Cẩm thu lại nụ cười, khẽ thở dài, nhìn ra xa. Cỏ cây đang đâm chồi, chim hót vui tai, tháng hai ở Nhữ Thành là thời điểm đẹp nhất trong năm.

Giờ đây, nàng đã là hoàng hậu, có thể trở về quê nhà thăm cha mẹ, có thể quét dọn mộ phần, và kể cho cha mẹ nghe về cuộc sống hiện tại. Chắc hẳn họ sẽ cảm thấy hài lòng.

Nàng mỉm cười nói: “Thực ra ta không còn cần cuốn thư gấm đó nữa, chỉ là...”

Nàng ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Chỉ là ta cảm thấy khi có cuốn thư gấm bên cạnh, như thể mẫu thân vẫn còn ở đây.”

***********

Rời khỏi Nhữ Thành, họ tiếp tục xuống phía nam trên chiếc thuyền hoa, căng buồm đón gió, xuôi dòng về phía trước, rẽ sóng mà đi, và cuối cùng đến được Tuyền Châu.

Khi đến nơi, họ thấy cảng đã tấp nập với hàng trăm con tàu neo đậu, tiếng pháo nổ vang không ngừng. Hàng vạn thương nhân biển của Đại Chiêu điều khiển những con thuyền đầy ắp gốm sứ, tơ lụa và vải vóc, căng buồm xuất phát, hướng về đại dương bao la.

Tối hôm đó, họ nghỉ ngơi tại quán trọ và tiếp kiến quan viên địa phương, Hi Cẩm cũng tranh thủ nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, vào giờ tứ canh, A Trù và Hi Cẩm đã dậy sớm, cả hai thay y phục nghiêm chỉnh, sau đó trong sự hộ tống của bá quan văn võ, họ đến bờ biển để thực hiện nghi lễ tế trời.

Theo lễ nghi, họ phải thắp ba nén hương để cầu nguyện trời cao bảo hộ cho muôn dân.

Từ giờ canh ba, đội kỵ binh hộ vệ đã lần lượt xuất phát, và các quan lại nội cung đã sẵn sàng từ lâu.

Dưới sự bảo vệ của nội quan, Hi Cẩm bước lên phượng liễn, ngoài phượng liễn, Vũ Lâm quân tay cầm đuốc hình sen đi phía trước, hai bên là những cây đèn thắp sáng bằng khung vàng đỏ, đoàn hộ vệ với những cây đèn ngọc lưu ly theo sau. Đằng sau phượng liễn là một hàng dài cung nữ nối tiếp nhau, tạo nên một đoàn hộ tống nghiêm trang và uy nghi.

Dọc đường, bên ngoài hàng rào, rất nhiều người dân đang ngước mắt lên nhìn, chiêm ngưỡng uy nghi của hoàng gia, ngắm nhìn phong thái mẫu nghi thiên hạ.

Lẫn trong đám đông, Hi Cẩm nghe thấy tiếng ai đó khen ngợi: “Nhìn kìa, đó chính là hoàng hậu, đúng là xinh đẹp như tiên nữ!”

Lại có người vội vàng đáp: “Nói gì vậy, đó là mẫu nghi thiên hạ, làm sao tiên nữ có thể so sánh được? Một hoàng hậu như thế, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong vàng bạc, ngọc ngà mà lớn lên!”

Lời nói vừa dứt, binh lính Vũ Lâm đã vội bước tới ngăn cản, khiến những người đó sợ hãi tái mặt.

Hi Cẩm mỉm cười, rồi ra lệnh: “Không cần làm khó họ.”

Cung nữ nghe lệnh, cúi người bước ra ngoài, khẽ nhắc nhở nội quan, rồi lời nhắn được truyền qua nhiều lớp, cuối cùng tới được tai binh lính Vũ Lâm, và những người kia được thả ra.

Hi Cẩm nghĩ về những lời của hai người đó, không khỏi cảm thấy buồn cười, nhưng cũng đầy thú vị.

Nàng từng là một cô nương bình dân, đứng ngoài rào để nhìn ngắm những điều kỳ lạ với ánh mắt tò mò.

Ai mà ngờ được cuộc đời có thể thay đổi đến thế? Cha mẹ nàng chắc hẳn chưa bao giờ tưởng tượng rằng đứa con gái mà họ yêu thương lại trở thành hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ. Cũng chẳng thể ngờ rằng, sau bao năm làm thương nhân, bao lần phải cúi đầu trước quan lại, bao lần phải nịnh nọt cười cợt, cuối cùng họ lại được phong làm hầu tước, được ban thưởng vàng bạc.

Thật đáng tiếc, nếu cha mẹ vẫn còn thì thật tốt, họ cũng sẽ được hưởng phúc cùng mình.

Khi Hi Cẩm tới lễ đàn bên bờ biển, bên ngoài đã vang lên tiếng nhạc trang nghiêm và hùng tráng. Đội nhạc của cấm quân cưỡi ngựa, thổi kèn trống tấu lên bản nhạc của thiên đình, hàng trăm chiến binh dũng mãnh đồng loạt thổi, âm thanh trầm hùng, khí thế lẫm liệt vang vọng giữa làn gió biển.

Hi Cẩm bước xuống từ phượng liễn với sự trợ giúp của cung nữ, sau đó dưới sự dẫn dắt của quan chỉ đạo, nàng bước lên lễ đàn trong không khí uy nghiêm, đứng bên cạnh A Trù.

Xung quanh họ là các quan viên đội mũ quan mặc triều phục, áo dài trắng viền xanh tung bay trong gió, tất cả đều là những đại thần nắm quyền điều hành Đại Chiêu.

Lúc này, trên biển đã tập hợp hàng trăm chiếc tàu chiến, sắp xếp ngay ngắn, cờ phướn tung bay che kín cả bầu trời, gần như phủ kín toàn bộ vùng biển. Ở phía xa, sau đội hộ vệ, là những chiếc thuyền buôn đầy hàng hoá như củi, gỗ, cam quýt và các loại trái cây khô, sẵn sàng ra khơi.

Người dân ven biển cũng đã tụ tập đông đảo, mọi người ba lần quỳ lạy, đồng thanh hô vạn tuế, âm vang như sấm, dội về phía biển cả.

Các sứ thần từ các nước hải ngoại cũng lần lượt tiến lên cầu nguyện, cùng với mười hai thương gia giàu có từ biển, được các thái giám dẫn vào trong điện, cúi lạy ba lần trên bậc thềm vàng, hô vạn tuế.

Sau khi mười hai người triều kiến xong, A Trù mới mở lời, ban cho họ đứng dậy, sau đó hỏi thăm vài câu. Các thương gia biển tự nhiên kính cẩn, cúi gập người, không dám nói nhiều, chỉ khẽ thốt ra vài lời.

A Trù hỏi họ cách điều khiển thuyền và tránh gió bão như thế nào.

Một thương gia cung kính đáp: “Ngày mười bốn và hai mươi tám hàng tháng là thời gian quan trọng nhất, chúng tôi gọi là ngày đại phân chia. Nếu những ngày này có gió bão, thì trong mười ngày tới chắc chắn sẽ có nhiều bão, chúng tôi phải cẩn trọng hơn.

Nghe xong, A Trù khẽ gật đầu, lại hỏi: “Khi ra khơi, làm sao để tìm nơi tiếp tế?

Thương gia đáp: “Điều đó phải dựa vào màu sắc và tính chất của cát dưới đáy nước để xác định gần đó có cảng không. Nếu chúng tôi chỉ giao thương trong vùng Đài Châu, Tuyền Châu và Phúc Châu, không cần qua Côn Lôn. Nếu cần ra nước ngoài, thì phải từ cảng Tuyền Châu đi qua cửa Đại Dự, từ đó vượt biển đến các nước hải ngoại.

A Trù nghe xong, hỏi thêm vài câu, sau đó ban thưởng cho họ ngựa, vải vóc, đồ vàng bạc. Tất cả thương gia đều quỳ lạy tạ ơn, vô cùng cảm kích, những thuyền buôn sắp ra khơi còn được ban tiệc tiễn biệt, khiến mọi người hân hoan không ngớt.

Tấm biển chưa có chữ, đợi A Trù đề tự.

Sau một hồi suy ngẫm, A Trù cầm bút, phóng tay viết vài nét. Sau đó, ông sai thái giám treo lên.

Khi mọi người nhìn thấy, đều kinh ngạc trước nét chữ mạnh mẽ, như rồng bay phượng múa, oai phong lẫm liệt, với bốn chữ lớn: “Hải nạp bách xuyên” (Biển nạp trăm sông). Mọi người ngay lập tức quỳ xuống tạ ơn lần nữa.

Gió biển thổi lồng lộng, sóng vỗ ầm ĩ, mùi mặn của biển cả tràn ngập trong không khí.

Hi Cẩm nhìn những thương gia căng thẳng cứng nhắc kia, không khỏi nhớ lại bản thân mình thuở trước.

Khi đó, nàng cũng chỉ là một người điều hành vài cửa tiệm, mỗi ngày cầm bàn tính tính toán, suy nghĩ làm sao để việc buôn bán phát đạt, mong muốn có thêm chút lời lãi.

Nếu ngày ấy, nàng có cơ hội gặp mặt hoàng đế, chắc hẳn sẽ vui mừng khôn xiết, cảm thấy vinh hạnh vô cùng. Đến lúc được diện kiến long nhan, e rằng nàng cũng sẽ chẳng khá hơn những thương gia hiện tại là bao.

Nghĩ đến đây, Hi Cẩm nghiêng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh.

Dưới tấm rèm châu trắng xóa từ mũ miện, đôi mắt thâm trầm, sống mũi cao thẳng, làn da tựa như ngọc lạnh, tôn lên vẻ đẹp cao quý tuyệt mỹ.

Dù đã nhìn người này bao nhiêu năm, đôi khi chỉ một góc nghiêng của chàng thôi cũng đủ khiến nàng say mê, tim đập rộn ràng.

Nàng thường có ảo giác, chẳng biết tạo hóa thần kỳ thế nào mà có thể tạo ra một người đàn ông hấp dẫn đến vậy. Chàng lại đứng trên muôn người, ánh mắt nhìn xuống toàn cõi thiên hạ và hướng về vùng biển bao la rộng lớn.

Những tháng ngày xưa cũ đã trôi qua, trong cuộc sống xa hoa phủ đầy gấm lụa, nàng ít khi nhớ lại. Nhưng khi nhìn thấy những thương gia kia, những ký ức về những ngày hai người cùng nhau tính toán dưới ánh nến lại ùa về – vui có, khổ có, gian nan có, thuận lợi cũng có, khiến nàng nhớ về những ngày tháng xưa cũ của đôi vợ chồng trẻ.

A Trù dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, cũng quay sang nhìn.

Làn gió biển khẽ thổi tung rèm châu hoa mỹ, một sợi tóc đen mềm mại lướt qua khóe môi mỏng của người đàn ông.

Chàng nhìn nàng, nhẹ giọng nói: “Ta cảm thấy thế này rất tốt.”

Dưới lớp tay áo rộng thùng thình, chàng khẽ nâng tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

Rồi chàng dùng giọng nói chỉ mình nàng nghe được: “Chúng ta không còn là thương gia nữa, nhưng vẫn có thể bảo hộ cho thương gia thiên hạ.”

Hi Cẩm mím môi cười, nhìn ra phía xa, trời xanh nước biếc, những con tàu lớn sừng sững trên biển.

Nàng bỗng nhớ lại câu nói của một thương gia biển lúc nãy, cảm thấy vô cùng thích hợp, liền bật cười: “Chỉ mong Đại Chiêu ta quốc lực cường thịnh, tiếng sóng vỗ vang khắp nơi, muôn nước cùng buôn bán.”