Sau tháng Chạp, đến ngày Tuất thứ ba chính là lễ Lạp, còn gọi là Lễ Lạp của vua chúa. Vào tháng Chạp, người dân thường ướp thịt heo, cừu hoặc làm các món lạp vị và cá pháp.

Hi Cẩm vốn rất thích những món này, nên A Trù liền sai Ngự Trù Phòng trong cung làm rất nhiều lạp vị. Một thời gian ngắn sau, các cung nữ và nội thị đều bận rộn làm việc, khắp nơi trong Phượng Loan Cung đều treo đầy các món lạp vị.

Còn có những nội thị khéo tay, đã bắt đầu làm nhiều loại đồ ngâm muối khác nhau, khiến thỉnh thoảng Hi Cẩm có thể ngửi thấy mùi hương lên men thoang thoảng lan tỏa trên khắp cung đình.

Lúc này, nàng nhìn những điện các uy nghi, nhìn cung nữ và nội thị ra vào, bỗng cảm thấy một sự gần gũi.

Thật ra, từ khi lập quốc đến nay đã hơn một trăm năm, các đời hoàng đế và hoàng hậu đều sống tại đây. Có người mưu mô đấu đá, có người huynh đệ tương tàn, thậm chí có kẻ còn làm tổn thương chính cốt nhục của mình.

Người ngồi trên ngai vàng khiến dân chúng không dám ngước mắt nhìn chính là hoàng đế, nhưng người cũng có thể là kẻ mỉm cười dắt tay con nhỏ mà dỗ dành.

Đến ngày Lạp Bát, nội cung đặc biệt chuẩn bị ngũ sắc mễ thực, hoa quả, kẹo cao su, đậu khô để phân phát cho hoàng thân quốc thích và các đại thần.

Trong cung cũng nhận được nhiều phần, thế là Hi Cẩm ra lệnh chế biến món hồng cao và nấu cháo ngũ sắc.

Lúc này, A Trù mời Lục Giản vào cung, cùng với mấy người đường huynh của Hi Cẩm, tổ chức một bữa tiệc gia đình để cùng đón lễ Lạp Bát.

Nghe vậy, Hi Cẩm liền tìm cách, nhờ Mạc Phi mời Tam tiểu thư nhà họ Mạc đến, coi như góp mặt đông đủ.

Kể từ khi A Trù lên ngôi, gia tộc Hi Cẩm tất nhiên cũng được hưởng vinh quang, không chỉ cha mẹ nàng được truy phong lại và hiện đã là nhất phẩm cáo mệnh, mà cả tộc trưởng phủ Ninh và phu nhân cũng được phong cáo mệnh.

Về phần mấy người đường huynh của nàng, tất nhiên cũng đều được giao trọng trách, có thể nói là “một người đắc đạo, cả nhà thăng tiến.

Lúc này mọi người tụ tập lại, vừa trò chuyện vừa cười đùa, thật là náo nhiệt, ai nấy đều còn trẻ, tràn đầy nhiệt huyết.

Hi Cẩm cảm thấy rất hài lòng với sắp xếp của mình.

Từ góc độ của Lục Giản, chắc chắn ông có thể nhìn thấy Tam tiểu thư nhà họ Mạc ngồi phía bên kia màn che. A Trù cũng đã đề cập chuyện này với Lục Giản, giờ ông có thể nhìn kỹ, suy nghĩ xem có nên chấp nhận hay không.

Tam tiểu thư nhà họ Mạc tất nhiên cũng ý thức được điều đó, nàng đỏ mặt, cúi đầu, chẳng còn vẻ lanh lợi như ngày thường.

Hi Cẩm nhìn về phía Lục Giản, chỉ thấy ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đôi mày sắc lạnh, dường như không để ý đến mọi việc xung quanh.

Mấy người đường huynh của nàng ngồi bên cạnh trò chuyện uống trà với ông, nhưng ông chỉ thỉnh thoảng đáp lại vài lời.

Tuy nhiên, mấy người đường huynh cũng không để tâm, vì xuất thân khác nhau, kiến thức khác nhau, họ khó có thể tìm được điểm chung để trò chuyện, chỉ là trở thành thông gia, hai bên mới đáp lại xã giao.

Hơn nữa, Lục Giản là người có địa vị cao, lại là trưởng bối, mấy người đường huynh chỉ cần cười nói vài câu rồi thôi.

Lúc này, khi mọi người đang uống trà, Hi Cẩm mỉm cười đề nghị: “Hay là chúng ta ra ngoài ngắm cảnh một chút? Vẫn còn chút tuyết vương lại trên mái ngói đỏ, trông cũng khá đẹp. Mấy ngày trước hoàng thượng còn nói sẽ mời họa sĩ vẽ mấy bức tranh nữa đấy.

A Trù nghe vậy, hiểu ý nàng, liền tán đồng.

Nhưng Lục Giản nói: “Mọi người đi đi, ta còn có việc phải làm, xin cáo từ trước.

Cáo từ?

Hi Cẩm sao có thể để ông đi, liền mỉm cười nói: “Cữu cữu, khó khăn lắm mới tụ tập được đông đủ thế này, chi bằng cùng chúng ta thưởng tuyết. Nếu có hứng thú, cữu cữu có thể cùng mấy đường huynh đá một trận túc cầu, chẳng phải rất vui sao?

Nghe vậy, Lục Giản cau mày, nhìn nàng.

Ánh mắt của ông sắc bén, như nhìn thấu tâm tư của nàng.

Hi Cẩm càng mỉm cười cung kính, nhưng ngầm kéo nhẹ tay áo của A Trù.

A Trù cũng nói: “Cữu cữu, Măng Nhi cũng muốn cùng cữu cữu đá túc cầu, đây là cơ hội hiếm có.

Nhắc đến Măng Nhi, nét mặt lạnh lùng của Lục Giản liền dịu lại, cuối cùng ông cũng đồng ý: “Được.

Hoàng đế và hoàng hậu đều đã nói như vậy, nên mọi người tự nhiên không có ý kiến gì, mỗi người đều khoác áo choàng ra ngoài ngắm cảnh, thưởng tuyết.

Hi Cẩm liền nhân cơ hội gọi Măng Nhi đến, dặn dò nhỏ nhẹ.

Măng Nhi vốn quen thuộc cả với Tam tiểu thư nhà họ Mạc và Lục Giản, đây quả thật là một cơ hội tốt!

Tuy nhiên, nàng vẫn cảm thấy có chút lo lắng, đoán rằng Lục Giản chắc đã nhận ra ý định mai mối của mình. Là một hậu bối, lại xen vào chuyện hôn nhân của trưởng bối, không tránh khỏi cảm giác lúng túng, thế là nàng giả vờ bận rộn, tập trung vào việc ngắm cảnh, thưởng tuyết, uống trà.

******

Sau khi thưởng tuyết, Hi Cẩm càng trở nên bận rộn hơn. Dù gì tháng Chạp cũng đã đến, và vào dịp Tết Nguyên đán, hoàng đế và hoàng hậu sẽ bận rộn hơn bình thường. May mắn thay, do nàng đã mang thai và bụng to hơn, nhiều việc không cần phải trực tiếp ra mặt, nên cũng có lý do để tránh lao lực quá mức.

Tuy nhiên, rõ ràng Tam tiểu thư nhà họ Mạc vẫn đang chờ đợi, nên Hi Cẩm đã hỏi A Trù về tình hình.

Ai ngờ, hôm đó A Trù trở về, liền nói thẳng: “Hôn sự giữa cữu cữu và tiểu thư nhà họ Hàn sắp định rồi. Nếu nhanh, có lẽ đến đầu xuân năm sau sẽ qua cửa.

Hi Cẩm nghe vậy, sửng sốt: “Thật sao?

A Trù nói: “Ta đã nói chuyện với cữu cữu. Ông ấy—

Chàng dừng lại, cân nhắc từ ngữ phù hợp: “Hoàn toàn không có ý với Tam tiểu thư nhà họ Mạc.

Hi Cẩm đáp: “Vậy sao, cũng đành vậy.

Nàng cảm thấy có chút tiếc nuối, nhưng những chuyện như thế này không thể miễn cưỡng được. Rõ ràng Lục Giản không thích Tam tiểu thư nhà họ Mạc.

Vài ngày tới, nàng cần tiết lộ điều này cho Tam tiểu thư, để nàng ấy có sự chuẩn bị, đừng trông đợi nữa.

Nhớ lại ánh mắt sắc bén của Lục Giản hôm đó, Hi Cẩm hỏi: “Cữu cữu có nói gì về thiếp không?

Nếu ông ấy không thích Tam tiểu thư, có thể sẽ nghĩ nàng tự làm chủ, nhiều chuyện, xen vào việc không phải của mình.

Thật ra nghĩ lại, nàng cũng cảm thấy có phần không phải. Dù gì nàng cũng là hậu bối, chuyện hôn nhân của trưởng bối không đến lượt nàng lo liệu.

Hi Cẩm thở dài, chỉ cảm thấy tiếc cho Tam tiểu thư nhà họ Mạc, nàng chỉ muốn giúp đỡ một chút, nhưng chẳng ngờ lại gặp phải một người cứng nhắc như Lục Giản.

A Trù cười nói: “Không có đâu, cữu cữu không hứng thú với mấy chuyện này, cùng lắm chỉ thấy bị phí thời gian thôi.

Hi Cẩm đáp: “Vậy à…

Đúng là con người đặc biệt, còn khô khan hơn cả A Trù. Ngoài đứa cháu ngoại và cháu ngoại trai của mình, chỉ e không ai có thể lọt vào mắt ông ta.

A Trù nói: “Thật ra cũng tốt. Kể từ khi ta lên ngôi, Hàn tướng tuy không phải là người ta ưa thích, nhưng ông ta biết thời biết thế, lại có uy vọng trong triều. Môn sinh của ông ta trải khắp các châu phủ. Cữu cữu đồng ý kết hôn với tiểu thư nhà họ Hàn, như vậy có thể giữ vững thế lực của ông ta, Hàn tướng sẽ không còn là mối lo ngại nữa.

Chàng dừng lại, suy tư một chút rồi nói tiếp: “Hơn nữa, tiểu thư nhà họ Hàn là người hiền thục, mềm mỏng, thực sự là một lương duyên.

Hi Cẩm nghe xong, chợt nhận ra điều gì đó.

Nàng nhìn A Trù: “Ồ, chàng gặp qua rồi? Sao biết rõ vậy?

A Trù gật đầu: “Đúng là ta đã gặp.

Hi Cẩm liền im lặng.

Nàng hiểu ra.

Có lẽ là Hàn tướng đã chủ động đề xuất, muốn đưa cháu gái mình vào hậu cung, nhưng A Trù từ chối, nên ông ta quay sang nhắm đến cữu cữu.

Về việc Hàn tướng có nhắm đến từ trước hay chỉ mới đây, điều đó nàng không rõ.

Tóm lại, là lùi một bước để đạt mục đích khác.

Hi Cẩm nghĩ đến Lục Giản, nghĩ đến Tam tiểu thư nhà họ Mạc, lòng có chút áy náy.

Nàng hỏi: “Tiểu thư đó xinh đẹp không?

A Trù đáp: “Cũng được.

Hi Cẩm nghe vậy, biết rằng không thể khai thác thêm gì từ A Trù, nên nàng chỉ nghĩ, sau này có dịp sẽ gặp mặt.

Nhưng có gặp cũng chẳng ích gì, tiểu thư đó sẽ gả cho Lục Giản, xem ra chuyện này đã chắc chắn.

A Trù nói: “Đừng nghĩ nhiều nữa. Theo lời của cữu cữu, ông ấy không có chút tình cảm nào với Tam tiểu thư nhà họ Mạc. Đối với ông ấy, cưới ai cũng là cưới. Thực ra, ông ấy đã có tuổi, cưới sớm và nếu có con nối dõi, bất kể là trai hay gái, cũng xem như một lời giải thích rõ ràng cho gia tộc. Mẫu thân ta nơi chín suối cũng sẽ được an ủi.

Hi Cẩm đồng tình: “Đúng vậy.

Nói đến nhà họ Lục, đúng là thế hệ sau này rất ít ỏi, chỉ còn lại Lục Giản.

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi xoa bụng mình.

Giờ đây, bụng nàng đã lớn, có thể cảm nhận được cử động của đứa bé, điều này khiến nàng luôn cảm thấy vui mừng.

Giờ đây, A Trù và nàng đều đã ở vị trí khác xưa, Măng Nhi của họ cần có em trai hoặc em gái để làm chỗ dựa. Dù không mong đông con, nhưng ít nhất cũng phải có một người em để chia sẻ.

Ánh mắt A Trù cũng rơi vào bụng nàng, cái nhìn của chàng trở nên vô cùng dịu dàng.

Chàng đưa tay lên xoa bụng nàng, hỏi: “Bên sản khoa đã đưa bản vẽ đến chưa?

Phải thừa nhận rằng ngự y trong cung có khác với thầy thuốc bình dân, họ chuyên môn và giàu kinh nghiệm, mỗi ngày đều dùng kỹ thuật nghe và bắt mạch để xác định chính xác vị trí của đứa trẻ.

Hi Cẩm đáp: “Vừa mới đưa đến, để trên bàn kia.

A Trù liền đi lấy, trên tờ giấy Tuyên Thành, các hình vẽ chi tiết được đánh dấu rõ ràng vị trí của thai nhi và kích thước ước lượng hiện tại.

Nhìn vào hình vẽ, đứa trẻ trong bụng đã có hình dáng rõ rệt.

Chàng nhìn tờ giấy trên bàn, rồi lại xoa bụng Hi Cẩm, cười nói: “Lần này nếu là một tiểu công chúa thì tốt biết mấy.

Hi Cẩm thấy chàng lộ rõ niềm mong đợi dịu dàng qua đôi mắt, nàng bật cười: “Ai biết được, chuyện này đâu phải do ta quyết định. Gần đây ngự y có nói về đủ loại lý thuyết về việc sinh con trai hay con gái, bảo rằng điều này quan trọng nhất vẫn là dựa vào chàng. Chàng cho ta cái gì, ta sinh cái đó, đâu liên quan gì đến ta!

A Trù càng cười lớn: “Ta biết rồi, không liên quan đến nàng, là lỗi của ta, được chưa?

Hai vợ chồng đang trò chuyện vui vẻ, thì nội thị bước vào báo cáo có việc quan trọng cần thưa.

Hi Cẩm nghe vậy, có chút ngạc nhiên. Vì nàng đang mang thai, A Trù rất chú ý, không dám để nàng lo lắng, hơn nữa còn có quy định rằng hoàng hậu không can dự triều chính.

A Trù hiểu ngay đây là chuyện khẩn cấp, liền nói với Hi Cẩm: “Nàng cứ nghỉ ngơi trước, ta đi xem thế nào, sẽ quay lại ngay.

Hi Cẩm đáp: “Ừm.

Tuy nhiên, trong lòng nàng không khỏi lo lắng, sợ rằng có chuyện lớn xảy ra. Trước đây, nàng chỉ là con gái của một thương nhân bình thường, chẳng phải bận tâm nhiều. Nhưng bây giờ ngồi ở vị trí này, chỉ cần có tiếng sấm vang lên cũng khiến nàng lo lắng, sợ rằng đó là điềm xấu, sợ rằng mưa lớn ở đâu đó sẽ nhấn chìm lúa mì và phải lo cứu tế.

Dù sao thì Đại Chiêu là một đất nước rộng lớn, ở đâu trời nắng, ở đâu mưa gió, lũ lụt, tất cả đều là những mối bận tâm.

Một lát sau A Trù ra ngoài, Hi Cẩm ngồi trên ghế mềm, ôm lò sưởi tay, đợi chàng quay lại.

Ai ngờ đợi mãi không thấy bóng dáng chàng, lúc này Hi Cẩm bắt đầu nghĩ ngợi. Có phải thật sự có chuyện gì xảy ra không?

Có phải tuyết mùa đông này đã khiến người ở đâu đó chết rét?

Lúc ấy, Mạc Thái phi ghé qua, hỏi về việc năm nay có phát tặng gấm lụa cho hoàng thân quốc thích hay không, theo lệ hàng năm.

Hi Cẩm nghe vậy, liền hỏi về thông lệ những năm trước.

Mạc Thái phi liền kể chi tiết về các nghi thức trong cung mỗi khi Tết đến, chẳng hạn như việc phát quà Tết cho các quan lại, tặng thưởng các loại vải lụa, Hi Cẩm nghe những việc đó chỉ thấy rằng một dịp Tết tiêu tốn bao nhiêu là của cải.

Nàng không thể thở dài trước mặt Mạc Thái phi, sợ rằng sẽ bị coi là một hoàng hậu keo kiệt, bèn nói: “Năm nay là năm đầu tiên hoàng thượng lên ngôi, lại phải đổi niên hiệu, đây đều là những chuyện đại sự. So với những năm trước, không thể cắt giảm được. Thêm vào đó, hãy tặng một đóa kim hoa, hai hộp lạp vị, và một bình rượu ngự.

Mạc Thái phi liền đáp: “Vâng, sẽ theo lời dặn của nương nương.

Hi Cẩm không có việc gì làm, bèn hỏi Mạc Thái phi về tiểu thư nhà họ Hàn.

Mạc Thái phi mỉm cười: “Đó là một tiểu thư nề nếp, rất ngoan ngoãn, trong các tiểu thư danh giá ở Yên Kinh, không ai sánh được với cô ấy.

“Rất ngoan ngoãn?

Hi Cẩm nghe vậy, tự nhủ điều đó có phải là một điểm mạnh không, ngoan ngoãn thì chẳng phải là giống một người gỗ sao?

Một người như thế, liệu có phù hợp với Lục Giản?

Nàng không thể hình dung ra, nhưng cũng không biết nói gì thêm.

Mạc Thái phi tiếp tục: “Vào cuối năm, tiểu thư đó chắc chắn sẽ theo phu nhân nhà họ Hàn vào cung chúc Tết nương nương. Lúc đó nương nương sẽ gặp, chắc chắn sẽ thích.

Hi Cẩm gật đầu nhẹ.

Thực ra, nàng thích hay không cũng chẳng quan trọng, chỉ là một cuộc hôn nhân. Nàng thực sự mong Lục Giản có một mối lương duyên tốt, nhưng đó cũng chỉ là suy nghĩ của nàng.

Dù sao, nàng cũng chỉ là một hậu bối. Dù có tôn nghiêm như hoàng hậu, nàng cũng không thể can thiệp vào chuyện hôn nhân của Lục Giản, chỉ là lòng con gái bâng khuâng mà thôi.

Thực ra, người đàn ông trên lưng ngựa, một bậc quân nhân như Lục Giản, có lẽ chẳng màng đến những chuyện này.

Khi Mạc Thái phi rời đi, Hi Cẩm nghe tiếng gió thổi ào ào bên ngoài, liền bước ra khỏi phòng ấm, đi đến tiền điện, nhìn ra ngoài. Nàng thấy mây đỏ phủ đầy trời, gió bấc rít lên từng cơn, tuyết trắng bay tán loạn khắp trời, làm cho cung điện uy nghiêm càng thêm phần trống trải và lạnh lẽo.

Hi Cẩm thở dài: “Tuyết rơi nhiều thật.

Đang suy nghĩ, bỗng nhiên một cơn gió mạnh thổi tới, những bông tuyết như những mảnh bông bị xé toạc, bay thẳng vào mặt, khiến cung nữ bên cạnh giật mình, hoảng hốt nói: “Nương nương cẩn thận.

Hi Cẩm đang mang thai, tất nhiên phải hết sức cẩn thận. Nàng vội vàng ra lệnh đóng cửa sổ và rèm lại, phong tỏa thật kín gió.

Trong cung điện, không khí thật ấm áp, ngọn lửa đang đốt từ than bạc quý hiếm, được trộn thêm một chút hương an thần. Ngự y từ Cục Hương đặc biệt điều chế loại hương này, nói rằng nó có thể giúp nàng an thần và dưỡng thai.

Hi Cẩm quay về giường, cuộn mình trong tấm chăn gấm, rồi nghỉ ngơi một chút.

Chẳng mấy chốc nàng đã chìm vào giấc ngủ. Khi ngủ, bên ngoài vẫn văng vẳng tiếng gió tuyết, nhưng Hi Cẩm ngủ say sưa, giấc ngủ nhẹ nhàng và ngọt ngào trong tiếng gió réo rắt bên ngoài.

Đến khi A Trù cuối cùng cũng rảnh rỗi trở về hậu cung, chàng vén màn lên nhìn, trên giường, tấm chăn bằng lụa năm màu đã bị đẩy sang một bên, tấm thảm lông cáo trắng như tuyết lộ ra, chiếc chăn lông chồn tím nửa che nửa hở, để lộ ra cơ thể mềm mại, trắng ngần như ngọc, trên da là những dấu hồng nhạt như trái thù du.

Bên ngoài, gió lạnh thổi như dao cắt, nhưng bên trong màn gấm lại tràn đầy hơi ấm mùa xuân.

Nàng ngủ rất thoải mái, trên trán lấm tấm mồ hôi nhỏ li ti.

A Trù nhìn nàng, đôi mắt càng trở nên sâu thẳm.

Ban đầu, chàng chỉ định nhìn một chút rồi đi ra tiền điện, nhưng lúc này lại không thể rời mắt.

Dù là hoàng đế, người cai trị cả thiên hạ, chàng cũng phải tất bật đi lại giữa các cung điện trong gió tuyết, đôi lúc không tránh khỏi cái lạnh thấm vào người. Khi vừa bước vào tẩm điện này, chàng vẫn còn cảm nhận rõ cái lạnh thấu xương.

Nhưng Hi Cẩm của chàng thì không. Nàng đang ấm áp, nằm trên tấm thảm lông cáo trắng và chiếc chăn lông chồn tím, ngủ say sưa trong màn gấm ấm áp như mùa xuân, thậm chí đôi khi còn vô thức đạp tung chăn.

Tất cả những điều này đều là do chàng giành được, là chàng tự tay dâng tặng cho nàng những điều xa hoa nhất trần gian, để nàng tận hưởng suốt đời.

Nghĩ vậy, trong lòng A Trù dâng lên một cảm giác khó tả, yết hầu khẽ động, chàng bỗng muốn... chiếm lấy nàng.

Người con gái được dưỡng trong vàng son ngọc ngà, vốn dĩ là thuộc về chàng, là để lấp đầy khao khát vô tận trong chàng.

Ngay lúc đó, nàng khẽ rên lên một tiếng, mềm mại như đang làm nũng, âm thanh yếu ớt và vô tội, tiếng cuối như có một cái móc nhỏ, kéo vào tim người nghe.

Đôi mắt A Trù càng trở nên u tối. Chàng cúi xuống, hôn lên dấu thù du ấy.

Dấu hồng nhạt ấy mềm mại, non nớt như được thoa một lớp mật ngọt, ngọt lịm nơi đầu lưỡi.

Chàng nhớ lại lúc nàng sinh Măng Nhi, khi đó da thịt nàng cũng trắng mịn như thế. Đôi khi nàng không muốn cho con bú, nhưng lại đau nhức, cuối cùng chàng cũng phải “giúp” nàng.

Trong cái nôi êm ái, chàng cúi đầu, nhẹ nhàng mút một ngụm, mùi sữa thơm ngọt ngào. Trên đời, có lang quân nào mà không trở nên dịu dàng trước vẻ quyến rũ này?

Chàng đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bụng nàng, nơi đang chứa đựng đứa con của họ. Làn da trắng như ngọc, mịn màng như lụa thượng hạng, khiến chàng cảm thấy mãn nguyện vô cùng.

Có lẽ chỉ trước đó ít phút, chàng còn cau mày vì những công vụ rối rắm. Nhưng lúc này, chàng lại thấy mọi thứ đều trở nên ngọt ngào và dễ chịu.

Hi Cẩm của chàng xứng đáng được hưởng tất cả những điều tốt đẹp nhất trên đời, còn chàng, người đã làm việc vất vả vì thiên hạ, sao lại không thể?

Chàng khẽ cắn lấy dấu thù du ấy, kéo dài nó ra một chút, sau đó nhẹ nhàng buông ra.

Hi Cẩm dường như cảm nhận được điều gì, nàng khẽ uốn cong eo, hơi thở dồn dập, khuôn mặt ửng lên sắc đỏ đầy quyến rũ.

A Trù đứng dậy, kéo rèm gấm kín đáo, sau đó cũng cởi tất và lên giường.

Hi Cẩm đang mơ màng, nàng dần nhận thấy điều gì đó trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, miệng rên khẽ, cơ thể rung chuyển theo nhịp điệu của chàng.

Chẳng bao lâu sau, tóc nàng đã rối tung, chiếc trâm vàng cũng bị A Trù tháo ra và ném sang một bên.

Sau một hồi lâu, mọi thứ kết thúc. A Trù ôm lấy Hi Cẩm, từ phía sau cúi xuống, hôn nhẹ lên chiếc cổ trắng dài của nàng, kéo dài cảm giác dư âm ngọt ngào vừa qua.

Chiếc cổ ấy đã ửng đỏ, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ của nữ nhân, xua tan mệt mỏi sau khi xử lý triều chính, khiến chàng chỉ muốn đắm chìm mãi trong đó mà không bao giờ thoát ra.

Hi Cẩm lúc này cũng đã tỉnh, nàng cảm thấy thoải mái vô cùng, như đang trôi lơ lửng giữa trời trong trạng thái nửa mơ nửa thực, tựa như mình đã thành tiên.

Nàng nằm mềm mại trên giường, lười biếng khép hờ đôi mắt, mơ hồ hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?

A Trù đáp: “Vẫn còn giờ Mùi thôi.

Hi Cẩm nói: “Vậy một lát nữa chàng lại phải đến tiền điện rồi.

A Trù: “Ừ.

Chàng không muốn rời xa nàng, nhưng giờ cũng đã đến lúc phải đi.

Bốn canh giờ mỗi ngày đều phải thức dậy sớm để lên triều, nghe các đại thần thảo luận triều chính. Những vấn đề quan trọng đã được bàn luận, nhưng nếu còn điều gì chưa giải quyết xong, buổi chiều sẽ tiếp tục bàn bạc tại Ngự thư phòng. Hiện tại, có vài chuyện lớn cần giải quyết ngay, nếu để chậm trễ, có thể gây họa.

Hi Cẩm thực ra cũng không muốn rời chàng, muốn níu giữ chàng lại, nhưng nàng hiểu chuyện triều chính là quan trọng.

Trong cơn mơ màng, nàng chợt nhớ về những ngày xưa cũ.

Khi đó, A Trù phải ra ngoài quản lý công việc của cửa hàng, dù không muốn nhưng vẫn phải đi, bởi vì cuộc đời này có những việc không thể tránh được.

Nghĩ lại, nàng cảm thấy rằng làm dân thường và làm hoàng đế cũng chẳng có gì khác biệt, người dân quản lý một cửa hàng, còn hoàng đế quản lý cả thiên hạ.

Nàng nhớ lại những lo lắng trước đây của mình, liền thở dài: “Dạo này tuyết lớn thế, không biết có nơi nào gặp chuyện rắc rối không?

A Trù nghe vậy, cúi xuống nhìn nàng với đôi mày hơi nhíu lại.

Nàng vốn nhạy cảm, dù chàng không nói, có lẽ nàng cũng có thể đoán được phần nào?

Chàng liền đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt thẳng đôi mày nàng, khẽ nói: “Thực ra cũng không có gì quá nghiêm trọng, chỉ là bọn Bắc Địch gần đây lại có ý đồ, e rằng chúng đang âm mưu xâm phạm biên giới.

Hi Cẩm giật mình: “Hả?

Nàng tỉnh hẳn, mở to mắt, tò mò hỏi: “Chúng muốn gây chiến với chúng ta sao?

A Trù không ngờ rằng nàng còn đang mơ màng bỗng tỉnh dậy hẳn, với dáng vẻ như thể vừa bắt gặp đứa trẻ nhà bên lén hái trộm hoa nhà mình.

Nàng không phải là người dễ để kẻ khác bắt nạt!

Khóe môi A Trù hơi cong lên, chàng nói: “Cũng không có gì quá nghiêm trọng. Theo lệ thường, Bắc Địch thích lợi dụng thời điểm lạnh giá của tháng Chạp để nam tiến, xâm phạm biên giới. Đại Chiêu của chúng ta vào mùa này quả thực không thuận lợi như khi trời ấm, nhưng kỵ binh Bắc Địch lại không bị ảnh hưởng, nên khó xử lý hơn một chút.

Hi Cẩm ngồi dậy hẳn: “Vậy sau đó thì sao?

A Trù thấy nàng quan tâm, liền giải thích thêm: “Lần này Bắc Địch nam tiến thẳng về Bảo Châu. Ta đã ra lệnh cho Phùng Minh làm thống soái, chỉ huy các trận đánh ở biên giới phía Bắc. Hiện tại, ông ấy đã điều tám vạn quân từ Trấn Châu và Cao Dương Quan đến để phòng thủ. Nếu cần thiết, cữu cữu cũng sẽ lập tức dẫn quân đến Bảo Châu.

Hi Cẩm lặng đi một chút, suy nghĩ kỹ hơn. Nàng cảm thấy có điều gì đó lạ lùng.

Nàng đã đọc rất nhiều sách, trong đó cũng có nhắc đến những câu chuyện cũ của triều đại trước, nên nàng hiểu phần nào.

Nàng biết rằng mười ba châu phía Bắc đã bị Bắc Địch chiếm đóng từ triều đại trước, và khi Đại Chiêu lập quốc, cũng từng có tham vọng thu hồi lại mười ba châu này, nhưng chưa bao giờ thành công.

Việc mất mười ba châu phía Bắc đã khiến Đại Chiêu mất đi lá chắn quan trọng ở vùng Trung Nguyên, nên Bắc Địch thường xuyên quấy nhiễu biên giới, gây lo lắng không ít. Trong dân gian cũng có những câu chuyện, chẳng hạn như truyền thuyết về các nữ hiệp hành hiệp trượng nghĩa ở biên giới phía Bắc, đánh đuổi bọn Bắc Địch.

Những chuyện này trước kia có vẻ rất xa vời với nàng, không ngờ rằng có ngày chính phu quân của nàng lại phải lo liệu những việc này.

Hi Cẩm tò mò hỏi: “Quân đội của chúng ta có thể đánh thắng được họ không?

A Trù đáp: “Bắc Địch và Đại Chiêu đã đối đầu suốt nhiều năm nay, tình hình vẫn giằng co, không bên nào có thể chiếm lợi thế lớn.

Chàng khẽ cười, nhưng trong đôi mắt lại ánh lên sự lạnh lùng: “Chỉ có điều, triều đình lúc này có vài kẻ chơi đùa quyền thế, già cỗi mà vẫn cố sống chỉ để giữ lấy quyền lực.

Hi Cẩm ngạc nhiên. A Trù vốn là người điềm tĩnh, thường làm nhiều hơn nói, hiếm khi chàng dùng lời lẽ để hạ thấp người khác.

Phải là điều gì khiến chàng tức giận đến mức ghi hận như vậy.

A Trù không nói thêm gì nữa: “Chuyện trong triều không phải điều gì quan trọng.

… Không phải điều quan trọng?

Hi Cẩm hiểu rằng chàng không muốn nói thêm, nên nàng cũng chẳng hỏi nhiều nữa.

Đúng lúc đó, cung nữ đến bẩm báo rằng nước trong phòng tắm đã chuẩn bị xong.

Vừa rồi sau một hồi ân ái, Hi Cẩm cảm thấy không thoải mái trên người, nên cần phải tắm.

Tuy nhiên, mùa đông đã tới, trời lạnh, lại thêm việc nàng đang mang thai, nên cần phải cẩn thận hơn.

A Trù liền bế nàng đến phòng tắm.

Phòng tắm trong tẩm điện không thể sánh với sự cầu kỳ của Hoàng Lâm Viên, nhưng cũng đủ tiện nghi. Kể từ khi trở về từ Hoàng Lâm Viên, A Trù đã điều vài thị nữ từ đó sang đây, chuyên chăm sóc cho Hi Cẩm sau khi tắm.

Hi Cẩm thích làm đẹp và rất quan tâm đến những điều này, nên chàng cũng để nàng tận hưởng thoải mái.

Nhưng lúc này, đương nhiên không thể để người khác chạm vào nàng. Sau một trận ái ân như vậy, nàng như sợi mì mềm nhũn, trên người còn vương dấu vết khắp nơi, không muốn để ai nhìn thấy.

Chàng tự mình bế nàng lên, cẩn thận tắm rửa cho nàng, sau đó giúp nàng lau khô, rồi bế trở lại tẩm điện.

Hi Cẩm lí nhí: “Phải thoa dầu thơm nữa.

A Trù hỏi: “Để ở đâu?

Hi Cẩm đáp: “Trong hộp trang điểm ấy.

A Trù khoác lên mình chiếc áo rộng rồi đứng dậy, đi đến hộp trang điểm của nàng và lục tìm trong đó.

Hi Cẩm nằm trên giường, mềm mại như không còn chút sức lực, lười biếng nhìn về phía chàng, bắt đầu chỉ đạo: “Là cái hộp sơn đỏ đó, không, không phải, ở bên trong kia kìa... Trời ơi, chàng ngốc quá, không phải cái đó, chàng tìm sang bên cạnh đi!”

A Trù gần như lục tung mọi thứ, cuối cùng cũng tìm thấy. Chàng lấy ra một ít bằng trâm cài tóc.

Hi Cẩm lại tiếp tục hướng dẫn: “Chàng phải làm cho nó tan ra trước, tan ra trong lòng bàn tay!”

A Trù thắc mắc: “Làm sao để tan ra?”

Hi Cẩm thở dài: “Ôi, đúng là một lang quân ngốc nghếch, tất nhiên là phải đặt vào lòng bàn tay, từ từ xoa, rồi nó sẽ tan ra thôi!”

Thông thường, người ta phải đun nóng để làm tan mỡ, nhưng dùng nhiệt từ tay để tan dần cũng được.

A Trù hiểu ra, liền đặt mỡ thơm vào lòng bàn tay, từ từ xoa cho nó tan chảy, sau đó bắt đầu thoa lên da Hi Cẩm.

Khi lớp mỡ thơm được thoa đều, làn da trắng mịn của nàng càng thêm bóng mượt. Chàng nhìn mà không thể rời mắt.

Chợt nhớ đến điều gì đó, A Trù nói: “Nghe nói phấn má của La Châu có màu đẹp hơn, các tiểu thư ai cũng thích.”

Hi Cẩm đang thoải mái tận hưởng, nghe vậy cũng chỉ đáp hờ hững: “Thế thì sao chứ, làm gì mà có thể dễ dàng có được phấn má từ La Châu.”

Nhắc đến La Châu, nàng lại nhớ đến câu chuyện ban nãy. La Châu là một trong mười ba châu phía Bắc, hiện đang thuộc sự kiểm soát của Bắc Địch, vì vậy Đại Chiêu không thể nhận được hàng từ đó.

Bàn tay A Trù nhẹ nhàng xoa trên làn da mịn màng của nàng, chàng cảm nhận được sự đàn hồi mềm mại dưới tay mình, thấp giọng nói: “Biết đâu một ngày nào đó, nàng sẽ được dùng phấn má từ La Châu.”

Hi Cẩm cười: “Được, vậy thiếp sẽ đợi.”

A Trù tiếp lời: “Còn than đỏ của Bình Châu nữa, loại đó rất tốt, còn tốt hơn cả than bạc chúng ta đang dùng bây giờ.”

Hi Cẩm nghe vậy, nhưng không bận tâm lắm, chỉ mỉm cười nói: “Những thứ thiếp mong đợi còn nhiều lắm, khi mùa hè đến, chàng phải cho người dùng ngựa nhanh đưa vải thiều và cam thơm từ Lĩnh Nam về cho thiếp.”

A Trù khẽ đáp: “Ừ, những gì tốt nhất trên đời đều là để dành cho nàng.”

Hi Cẩm nghe vậy chỉ cười nhẹ. Sau khi tắm, nàng đã thấy mệt mỏi, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, nhiều năm sau, vào một buổi hoàng hôn, khi nàng thực sự được sử dụng phấn má từ La Châu và than đỏ từ Bình Châu, nàng đột nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện của họ đêm đó, những lời tưởng chừng như vô tình.

Và rồi, nàng chợt hiểu ra.

Hóa ra người lang quân sâu sắc của nàng, từ nhiều năm trước, đã âm thầm lên kế hoạch cho ngày đó, ngày mà chàng sẽ thu hồi lại những vùng đất mà ngay cả tổ tiên của chàng cũng chưa từng giành lại được.