Khi trời tờ mờ sáng, trong sự hộ tống của hàng trăm cung nữ và các nội mệnh phụ mặc áo tang trắng, Hi Cẩm tiến hành nghi thức đốt tiền giấy cho cố Hoàng thượng, đốt hình nộm xe kéo hai người cưỡi ngựa. Sau đó, theo sự chỉ dẫn, nàng đến trước linh cữu và xõa tóc xuống. Theo nghi thức của Đại Chiêu, khi Hoàng đế băng hà, tân đế có thể làm lễ lên ngôi trước linh cữu, nhưng tất cả mọi người đều phải xõa tóc, không được đội vương miện.

Hi Cẩm với mái tóc dài xõa ngang vai, dẫn đầu các nội mệnh phụ quỳ trước linh cữu. A Trù mặc áo tang, xõa tóc tiến lên trước và làm lễ đăng cơ. Hi Cẩm được phong làm hoàng hậu, cả hai cùng nhận lời chúc mừng từ các quan đại thần.

Sau đó là nghi thức tang lễ quốc gia dài dòng và trang nghiêm, toàn dân mặc áo tang, các chùa và đạo quán gõ chuông ba vạn lần.

Những chuyện này với Hi Cẩm trở nên rối rắm, khiến sau này ký ức của nàng về chúng dần mờ nhạt.

Điều duy nhất nàng nhớ rõ là tiếng chuông từ các chùa ngoại thành vang vọng trong tai, khiến nàng không thể nào yên ổn.

Điều đó khiến nàng cảm thấy mệt mỏi, người thì uể oải, nhưng trong lòng lại tràn đầy hứng khởi, khiến toàn thân trở nên bồn chồn, khó chịu. Đến tối, nàng không tài nào ngủ được.

May mắn thay, hôm nay những nghi lễ tang lễ phức tạp cuối cùng cũng đã kết thúc, Hi Cẩm mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trời đã vào thu, nàng lười biếng tựa vào ghế thấp. Bất chợt bên ngoài vang lên những âm thanh lộn xộn, sau đó là tiếng cung nữ quỳ xuống cúi chào kính cẩn.

Hi Cẩm biết ngay đó là A Trù đến, liền cố gắng ngồi dậy.

Bây giờ tân hoàng vừa mới lên ngôi, còn nhiều quy tắc cần phải từ từ nắm bắt, nàng cũng chưa hoàn toàn thích nghi.

Lúc này, A Trù đã bước vào nội điện.

Hi Cẩm nhìn qua, thấy hôm nay chàng mặc áo bào rộng màu vàng đất, thắt lưng bằng vàng ngọc, toát lên vẻ thanh lịch và quý phái.

Thực ra, từ khi A Trù rời đi để dẹp loạn Ma Ni giáo, đến lúc Hoàng thượng băng hà và chàng lên ngôi, Hi Cẩm chỉ gặp A Trù vài lần, đều là lúc có bá quan văn võ, bị gò bó trong những lễ nghi rườm rà, hai vợ chồng gần như không có cơ hội trò chuyện riêng tư.

Giờ đây, khi thấy A Trù bất ngờ đến tẩm cung của nàng, nàng có phần ngạc nhiên.

Trong sự ngạc nhiên, nàng liền định bước xuống khỏi giường.

A Trù bước lên trước, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên vai nàng: “Không cần đâu.”

Hi Cẩm khẽ cắn môi, rồi dừng lại.

Nàng ngước nhìn chàng, người vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, khẽ gọi: “A Trù—”

Chàng bây giờ đã là Hoàng đế, nhưng nàng vẫn theo bản năng gọi chàng như vậy.

Nghe thấy lời này, khuôn mặt vốn nghiêm nghị của A Trù dịu lại, ánh mắt cũng trở nên ấm áp hơn.

Chàng cúi đầu nhìn nàng, đưa ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua chân mày nàng, dịu dàng hỏi: “Mệt rồi phải không?”

Hi Cẩm liền cảm nhận được hương thơm từ long diên hương, loại hương thơm chỉ có trong hoàng cung.

Nàng lắc đầu, nhưng rồi lại khẽ gật đầu.

A Trù ngồi xuống bên giường: “Sao vậy?”

Chàng trông có vẻ rất thong thả và kiên nhẫn. Hi Cẩm liền dựa vào chàng: “Có chút mệt, nhưng cũng không sao. Chàng hôm nay có việc gì sao?”

Nàng định hỏi xem hôm nay chàng có kế hoạch gì.

A Trù hiểu ý, nói: “Mấy ngày nay bận rộn nhiều việc, chưa kịp nói chuyện với nàng cũng như không có thời gian bên Măng Nhi. Dạo này mới đăng cơ, triều đình còn nhiều việc phải xử lý, nên có lẽ sẽ vẫn bận rộn.”

Hi Cẩm gật đầu: “Thiếp hiểu mà.”

Chàng giờ là Hoàng đế, không thể kỳ vọng chàng lúc nào cũng ở nhà với nàng như trước.

A Trù đưa mắt nhìn quanh tẩm cung, quan sát kỹ càng rồi nói: “Về sau, nàng muốn ở đâu?”

Hi Cẩm nghe vậy, hiểu rằng chàng vừa đăng cơ, nàng cũng đã là hoàng hậu, các việc trong hậu cung cần sắp xếp dần dần.

Nàng nghĩ một lát rồi đáp: “Thiếp cũng không có ý gì, thực ra tẩm cung này cũng được mà.”

A Trù nói: “Nơi này không tiện lắm, vì quá xa. Ta thường lên triều ở điện Tử Thần, hoặc duyệt tấu chương ở Ngự Thư Phòng, đi từ đây rất xa.”

Dù sao đây cũng là tẩm cung của Thái tử, trước đây khi Hoàng thượng còn sống, Thái tử cần phải giữ mình.

Hi Cẩm thực sự không có ý kiến gì, nàng tò mò hỏi: “Chàng nghĩ thiếp nên ở đâu?”

A Trù mỉm cười, nụ cười khiến chàng trở nên dịu dàng hơn: “Hay là ở điện Nhân Minh đi.”

Hi Cẩm nhớ lại lần trước nàng đi ngang qua điện Nhân Minh, đó là một nơi vô cùng tráng lệ và đẹp đẽ, với cửa lớn chạm khắc hoa văn rồng phượng, sáng lóa dưới ánh mặt trời.

Nàng gật đầu: “Được, vậy thì điện Nhân Minh.”

A Trù nói: “Ta nghĩ không cần xây dựng mới, chỉ lấy ít bạc từ nội khố để tu sửa lại điện Nhân Minh một chút, rồi đổi tên nó.”

Hi Cẩm hỏi: “Đổi tên gì?”

A Trù đáp: “Gọi là Phượng Tê Cung, nàng thấy sao?”

Hi Cẩm nhẩm lại: “Phượng Tê Cung?”

A Trù giải thích: “Ban đầu ta muốn lấy tên nàng để đặt, gọi là Cung Gấm. Nhưng sau này các cung nhân phải kiêng kỵ tên của nàng, gọi là Cung Gấm thì bất tiện, nên đổi thành Phượng Tê Cung.”

Hi Cẩm cảm thấy rất hợp lý, nàng cười nói: “Được!”

Rồi A Trù bắt đầu bàn về việc tu sửa Phượng Tê Cung, hỏi Hi Cẩm thích những gì, khiến nàng hào hứng tưởng tượng và lên kế hoạch.

A Trù nhìn thấy ánh mắt nàng tràn đầy sinh khí, liền nói: “Vừa nãy thấy nàng có vẻ mệt mỏi, bây giờ lại tinh thần như thế này.”

Sau một hồi trò chuyện, cảm giác xa lạ trước đó đã dần biến mất.

Hi Cẩm không ngại ngùng nữa, liền vòng tay ôm cổ chàng, nũng nịu nói: “Vừa nãy thì mệt, nhưng chàng về rồi, thiếp lại không thấy mệt nữa.”

A Trù giọng càng thêm dịu dàng: “Dạo này nàng đã vất vả nhiều rồi.”

Những lo toan, bận rộn trong suốt thời gian qua, không cần phải nói ra.

Hi Cẩm nghe vậy, ngừng lại một chút rồi nói: “Thực ra cũng không sao, chỉ là—”

A Trù hỏi: “Sao?”

Hi Cẩm nghĩ về những ngày tháng lo âu, sợ hãi của mình, nghĩ về những lúc nàng thấp thỏm không yên, bỗng cảm thấy tủi thân.

Dù nàng đã trở thành hoàng hậu, đã vui sướng tột độ, và mọi điều đã được bù đắp, nhưng nghĩ lại những chuyện đã qua, nàng vẫn không thể kiềm nén nỗi buồn.

Môi nàng khẽ run rẩy, nước mắt gần như rơi xuống.

Nàng cố gắng giữ bình tĩnh để không khóc: “Khi chàng ra ngoài, thiếp lo đến chết đi được. Rồi sau đó, khi đột ngột được vào cung, thiếp cũng rất sợ hãi!”

Khi Hi Cẩm nói như vậy, A Trù đã đưa tay kéo nàng lại, ôm chặt vào lòng.

Hi Cẩm nằm gọn trong ngực chàng, khóc òa ra.

************

Khóc một hồi lâu, Hi Cẩm mới dần dần ngừng khóc, nhưng vẫn còn nức nở.

Nàng vừa khóc vừa thổn thức: “Suýt nữa chết vì sợ rồi...”

Giọng nói đầy ấm ức, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, ai nhìn thấy mà không xót xa cho được?

A Trù ôm nàng, nhẹ nhàng vỗ về: “Không sao rồi, mọi chuyện đều qua rồi.”

Hi Cẩm thực sự cũng biết mọi chuyện đã qua, không cần thiết phải khóc nữa, nhưng nàng vẫn kiêu kỳ hờn dỗi, khẽ hừ một tiếng.

Đó là cách nàng thể hiện sự phản đối, cũng là để khẳng định vị thế của mình trong lòng A Trù, muốn được chàng dỗ dành.

A Trù cúi đầu, dùng sống mũi nhẹ nhàng chạm vào chiếc mũi đỏ hoe vì khóc của nàng, rồi khẽ nói: “Đừng khóc nữa, đừng khóc nữa, từ giờ nàng sẽ là hoàng hậu, Hi Cẩm phải mẫu nghi thiên hạ rồi.”

Mẫu nghi thiên hạ...

Câu nói này ngay lập tức khiến niềm vui sướng bị đè nén trong lòng Hi Cẩm bùng phát.

Nàng vui mừng quá đỗi, cảm xúc phấn khởi dâng trào, nàng sắp trở thành hoàng hậu rồi!

Nàng còn chưa kịp tận hưởng hết vinh quang của việc trở thành mẫu nghi thiên hạ, thì đã bị đè nén bởi những lễ nghi rườm rà và phức tạp. Bây giờ mọi chuyện đã qua, nàng có thể thoải mái tận hưởng!

Đôi mắt nàng vẫn còn ngấn lệ, nhưng đã sáng lên với ánh nhìn rạng rỡ. Nàng cười tươi nhìn A Trù: “Ừm, thiếp đã là hoàng hậu rồi.”

Hoàng hậu!

Đây không phải là một danh hiệu của phu nhân hay an nhân nào đó, mà là hoàng hậu, địa vị độc nhất thiên hạ!

Nàng vui mừng đến mức suýt bật khóc lần nữa: “Thiếp thật sự đã trở thành hoàng hậu, thiếp, thiếp—”

Niềm vui này đã bị kìm nén trong lòng quá lâu, nàng phải nén lại, không dám thể hiện ra ngoài. Giờ đây, trước mặt A Trù, cuối cùng nàng có thể thoải mái bộc lộ cảm xúc.

A Trù rõ ràng cũng rất vui: “Ừm, từ giờ nàng là hoàng hậu nương nương rồi.”

Hi Cẩm cười đến không thể kiềm chế: “Thiếp thấy có rất nhiều người quỳ trước mặt ta, làm hoàng hậu thật tuyệt!”

A Trù khẽ cười: “Nhưng làm hoàng hậu cũng sẽ rất vất vả.”

Đúng là sẽ rất vất vả.

Không chỉ là những ngày qua khi Tiên đế băng hà, trong thời gian quốc tang, hoàng hậu phải dẫn dắt các mệnh phụ trong triều lo liệu nhiều công việc. Về sau, vào các mùa xuân thu, lễ hội, đại lễ, các nghi lễ triều đình và yến tiệc lớn nhỏ trong cung, dù không phải việc gì cũng cần hoàng hậu đích thân xử lý, nhưng nàng vẫn phải có mặt tham dự.

Đã bước vào tháng Mười, giữa mùa Đông đầu tiên, toàn thành từ quan lại đến dân chúng đều phải ra khỏi thành để cúng bái, các tôn thất hoàng thân cũng phải đến lăng hoàng tộc hành lễ, sau đó sẽ tổ chức lễ cúng đầu mùa Đông, một buổi yến tiệc được tổ chức trong cung mời bá quan văn võ cùng các nội mệnh phụ tham dự.

Hi Cẩm mỉm cười nói: “Quả thật rất vất vả, nhưng thiếp vẫn miễn cưỡng mà làm thôi!”

A Trù nghe vậy liền bật cười, cúi xuống hôn nàng, rồi áp sát khuôn mặt vào nàng.

Chàng khẽ nhắm mắt, tận hưởng hương thơm dịu nhẹ từ Hi Cẩm.

Thực ra làm hoàng đế có gì hay ho đâu? Chẳng có gì hay cả. Chàng từng nghĩ rằng cả đời mình sẽ an cư tại phủ Thái tử tôn ở Nhữ Thành, coi như cuộc đời của vị Thái tử tôn khi xưa đã chấm dứt.

Nhưng Hi Cẩm muốn có được phú quý, hơn nữa bản thân chàng cũng không thể trốn tránh số phận. Cân nhắc giữa hai điều, cuối cùng chàng rời Dư Thành, trở về hoàng thành để giành lại những gì từng thuộc về cha mình.

Bây giờ, chàng đã đạt được. Cha chàng từng làm Thái tử suốt mười ba năm, không bao giờ được lên ngôi, nhưng không sao, ông vẫn có thể được truy phong làm Thái thượng hoàng và nhận thụy hiệu.

Con đường chàng đi không hề dễ dàng, nhưng chàng đã làm được.

Vị Hoàng thượng già kia, cuối cùng đã không còn nữa.

Trong lòng chàng tất nhiên là căm hận, làm sao có thể không hận? Sự tôn kính dành cho người ông của mình và lòng căm thù kẻ đã giết cha mình, hai cảm xúc này kéo giằng nhau, đủ để nghiền nát trái tim chàng thành tro bụi!

Nhưng chàng đã chịu đựng, kiên nhẫn chờ đến ngày hôm nay, khi chàng cuối cùng cũng nắm trong tay mọi quyền lực, còn người ông ấy đã đi đến tận cùng của cuộc đời.

Chàng siết chặt Hi Cẩm trong vòng tay, đầu ngón tay run rẩy.

Chàng nhớ lại bóng dáng người ông già nua dưới ánh đèn cung điện mờ mịt, nhớ đến đôi mắt đục ngầu đầy hối hận.

Ông ta đã hối hận, nhưng có ích gì? Hối hận có thể mang đứa con trai ruột đã mất trở lại sao?

Không thể, người đã chết thì mãi mãi không thể sống lại.

Khi đó, chàng gần như dùng những lời cay nghiệt nhất trong cuộc đời mình để đâm thẳng vào lòng ông ta, để ông ta đau đớn, để ông ta chết không nhắm mắt, để ông ta đời này kiếp này phải gánh chịu nỗi đau vì đã giết chính con ruột của mình.

A Trù vùi đầu vào hõm cổ Hi Cẩm, toàn thân chàng run rẩy vì căng thẳng.

Hi Cẩm tự nhiên cảm nhận được điều này, nhưng nàng không nói gì, chỉ vòng tay ôm chặt lấy eo chàng, ôm lấy thân hình gầy gò của chàng. Trong hương thơm của long diên hương, nàng áp sát vào người chàng.

Lúc này đây, hơi thở của hai người hòa quyện, da thịt tiếp xúc, cả hai đều có thể cảm nhận nhịp đập trái tim của đối phương, lặng lẽ ôm nhau như vậy.

Thời gian trôi qua thật lâu, cho đến khi tiếng trống báo canh ngoài cung vang lên, A Trù mới khẽ động đậy.

Chàng ôm lấy nàng, giọng nói có chút khác thường: “Thực ra cũng chẳng có gì, tất cả đã qua rồi.”

Người đó đã chết, chết rồi thì coi như xong.

Những hận thù trong quá khứ, chàng không nghĩ nữa. Còn nỗi đau từ tình phụ tử, chàng cũng không muốn nhớ đến.

Cha chàng trước khi chìm vào cơn điên loạn hoàn toàn đã từng nói với chàng rằng phải sống tốt.

Chàng đã nhìn thấu hết rồi, đời người chỉ mấy chục năm, như mây trôi trong gió. Chàng muốn ở bên cạnh vợ con, sống một cuộc sống tốt đẹp.

Hi Cẩm vòng tay qua cổ chàng, dịu dàng nói: “Đúng vậy, thiếp cũng nghĩ như thế. Dù sao ông ta cũng đã chết, sau này chúng ta quên ông ta đi. Tốt nhất là sửa sang lại cung này, quét sạch mọi dấu vết cũ, đây là hoàng cung của chúng ta.”

Hãy đuổi ông già tàn nhẫn ấy ra khỏi cuộc đời họ, sau này chẳng còn liên quan gì đến ông ta nữa!

A Trù gật đầu: “Ừ, sơn sửa lại toàn bộ cung điện, quét sạch mọi dấu vết cũ.”

Còn về triều đình, những vị quan không hợp nhãn, tất cả sẽ bị thanh trừng.

Tất nhiên, điều này không cần gấp gáp, phải từ từ xử lý, như luộc ếch trong nồi nước ấm vậy.

Hai vợ chồng cứ ôm nhau như thế, cùng bàn bạc tỉ mỉ về việc tu sửa nội cung, càng nói càng thấy hào hứng.

Giống như đang bàn về việc xây sửa nhà cửa và mở cửa hàng, cuộc trò chuyện rất thú vị.

Trong lúc nói chuyện, vì A Trù nhắc đến những việc phải lo liệu sau này, sợ rằng Hi Cẩm sẽ vất vả, Hi Cẩm liền nhớ đến cảm giác mệt mỏi trên người mình lúc này.

Nàng dựa đầu vào ngực chàng, có chút nhõng nhẽo mà cọ cọ: “Mệt chết mất, mệt kinh khủng, cả người chẳng còn chút sức lực nào...”

Nàng nghĩ ngợi một lát, rồi nói thêm: “Cũng có chút thèm ăn.”

A Trù nghe vậy, bèn hỏi: “Vậy nàng muốn ăn gì?”

Hi Cẩm: “Không biết nữa, không có khẩu vị.”

A Trù liền gọi cung nữ đến, hỏi hôm nay có món gì tươi mới, cung nữ thưa: “Hôm qua Phong Khâu gửi đến rau mùi tây, vừa mới nấu thành món canh Bích Giản.”

A Trù liền ra lệnh mang lên.

Thì ra rau mùi tây này là đặc sản của Phong Khâu, nổi tiếng khắp gần xa.

Canh Bích Giản là món canh nấu từ rau mùi tây, nước canh trong suốt, hương thơm dễ chịu, rất ngon miệng.

Hi Cẩm tuy không có nhiều khẩu vị, nhưng cũng ăn được nửa bát, A Trù cũng ngồi cạnh ăn cùng.

Ai ngờ vừa ăn xong, Hi Cẩm đột nhiên cảm thấy khó chịu, không kìm được mà nôn khan.

A Trù thấy thế, sắc mặt thay đổi, vội ôm lấy Hi Cẩm.

Hi Cẩm nằm trong vòng tay chàng, vừa nôn khan vừa ho khan, khổ sở đến nỗi nước mắt trào ra. Đợi đến khi cuối cùng cũng yên ổn lại, nàng thở hổn hển khó khăn.

Nàng suýt khóc: “Cứ thấy khó chịu mãi.”

A Trù vỗ nhẹ lưng nàng, dỗ dành: “Ngoan, cố chịu một chút, thái y sẽ đến ngay.”

Hi Cẩm chui đầu vào lòng chàng: “Chết mất thôi chết mất thôi!”

Chẳng lẽ nàng thật sự không có phúc phận, mới vừa làm hoàng hậu đã sắp rời khỏi thế gian rồi sao?

A Trù: “Đừng nói linh tinh.”

Đang nói chuyện thì thái y đến.

Bây giờ Hi Cẩm đã có thân phận cao quý, nội cung tất nhiên có những quy củ riêng, các cung nữ lập tức dàn màn che, kéo rèm xuống. Một cung nữ dẫn thái y vào, thái y đến bắt mạch cho Hi Cẩm, A Trù đứng bên cạnh.

Thái y thấy hoàng thượng đứng bên cạnh, không khỏi e dè, càng thêm cẩn trọng, tập trung bắt mạch cho Hi Cẩm một hồi lâu.

Trong điện im lặng không tiếng động, các cung nữ đứng hầu một bên đều cúi đầu, cung kính chờ đợi.

Một lát sau, thái y cuối cùng cũng mở mắt, buông tay khỏi cổ tay của Hi Cẩm.

Ngay lập tức, một cung nữ tiến lên, cẩn thận dùng khăn gấm lau cổ tay Hi Cẩm, rồi đắp lên một chiếc khăn lụa mỏng, kéo rèm xuống.

Thái y đứng dậy, cúi chào và xin cáo lui, đi vòng qua màn che ra ngoài.

Trong cung có quy tắc, bất kể kết quả thế nào, cũng không thể trực tiếp nói kết quả bên giường.

A Trù xoa đầu Hi Cẩm an ủi, rồi cũng đứng dậy ra ngoài.

Hi Cẩm không khỏi lo lắng, chẳng lẽ mình thật sự mắc bệnh nan y sao? Nếu đúng như vậy, thật là thiệt thòi.

Tại phòng bên cạnh, thái y kính cẩn bẩm với A Trù: “Bẩm bệ hạ, nương nương khí huyết dồi dào, mạch đập tròn đầy, trơn tru như ngọc lăn, đi lại lưu thông, đây là mạch hỷ. Theo thần đoán, nương nương đã mang thai hơn hai tháng, chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ!”

A Trù nghe vậy, vội hỏi: “Nương nương mấy ngày nay cảm thấy mệt mỏi, liệu có gì đáng lo không?”

Thái y đáp: “Có lẽ do mang thai mà nương nương lao lực quá mức, khó tránh khỏi có chút mệt mỏi. Chỉ cần cẩn thận dưỡng sức là được.”

Nghe vậy, A Trù mới yên tâm, ngay lập tức ban thưởng hậu hĩnh cho thái y và lệnh cho thái giám truyền tin đến Thượng Thực Cục.

Trong nội cung, hoàng hậu mang thai là chuyện vui lớn, theo quy tắc, Thái Y Viện và Thượng Thực Cục phải chọn người giỏi nhất, sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào. Các cục khác như Thượng Thực, Thượng Liễn và Thượng Y đều phải hết sức cẩn thận, chăm lo từng chi tiết nhỏ trong sinh hoạt hàng ngày, đề phòng bất trắc.

Sau khi sắp xếp xong, A Trù quay lại tẩm điện.

Vén màn lên, chàng thấy Hi Cẩm đang chờ đợi với ánh mắt trông mong.

Chàng không nhịn được mà bật cười, ngồi xuống bên nàng, khẽ nói: “Là lỗi của ta.”

Hi Cẩm nghi ngờ: “Chàng lại còn cười à? Chàng còn cười được nữa!”

Nàng đây khó chịu đến mức như vậy, mà chàng vẫn cười nổi.

A Trù liền ôm lấy nàng, thích thú hôn lên má nàng: “Nàng không phải bệnh, mà là đã có thai rồi.”