Khi A Trù rời đi, Hy Cẩm cũng đã tỉnh dậy. Nàng liền ngồi dậy, các nha hoàn và mụ mụ vội vã vào, chuẩn bị cho nàng chỉnh trang.

Họ tỉ mỉ chọn lựa trang sức, từ ngọc quý đến vàng bạc, tất cả đều được phối hợp tinh tế, làm sao để không bị người khác chê cười. Còn về y phục, họ nghiên cứu những mẫu mới nhất của Yên Kinh, chọn những loại vải tốt nhất.

Cuối cùng, sau bao công sức, họ quyết định chọn cho nàng một chiếc áo khoác bằng lụa thêu màu xanh, kết hợp với chiếc váy lụa mỏng màu vàng nhạt điểm họa tiết bạc. Ngoài ra, nàng còn choàng một lớp áo lụa mỏng màu vàng kim, đi giày thêu họa tiết vẹt hái đào. Trên đầu nàng là búi tóc kiểu “Sao bay đuổi trăng”, cài chiếc trâm ngọc đỏ và san hô trắng mà A Trù vừa tặng.

Sau khi chuẩn bị xong, Hy Cẩm cảm thấy tinh thần thoải mái hơn.

Nàng nhìn vào gương, dáng người thon thả, làn da trắng mịn, dung mạo của nàng rực rỡ đến mức cả vườn xuân dường như phai nhạt trước sắc đẹp ấy.

Các nha hoàn nhìn nàng, không khỏi tim đập thình thịch: “Phu nhân từ khi thành thân chưa từng trang điểm cầu kỳ như hôm nay, thật là xinh đẹp.

Thật sự là rất đẹp, làn da trắng như tuyết của nàng khi được khoác lên những bộ y phục lộng lẫy này, càng khiến người ta ngỡ ngàng, như thể trên đời này làm sao có thể tồn tại một người phụ nữ đẹp đến vậy, dường như nàng được nặn từ ngọc phấn.

Ngay cả phụ nữ cũng phải rung động trước vẻ đẹp ấy, muốn gần gũi với nàng.

Hy Cẩm cũng hài lòng với diện mạo của mình, lòng đầy tự tin.

Nàng chỉnh trang xong, ngồi trên kiệu mềm đến cửa phụ. Khi đó, cung nhân đến đón, gọi nàng là “Phu nhân“.

Dưới sự phục vụ của mụ mụ và nha hoàn, nàng lên xe kiệu, và đoàn kiệu từ từ lăn bánh trên phố.

Hy Cẩm tò mò, hơi vén màn lụa mỏng lên để ngắm nhìn bên ngoài. Trời mới chỉ vừa sáng, trên đường có vài người bán hàng rong và những kẻ rảnh rỗi đi lại. Các gánh hàng bánh hấp bốc khói nghi ngút, trong ánh bình minh tạo nên khung cảnh vô cùng nhộn nhịp.

Hôm nay rõ ràng là ngày hoàng gia xuất hành, các tôn thất trong hoàng tộc đều phải dùng xe ngựa của cung đình để ra khỏi thành. Xe ngựa của cung đình được trang trí bằng đồng vàng, phủ rèm xanh lộng lẫy, trên nóc xe còn đính lụa thượng hạng, ngay cả cửa rèm cũng đính ngọc trai sáng chói, thể hiện sự phú quý xa hoa mà Hy Cẩm chưa từng tưởng tượng được.

Người dân trong hoàng thành rõ ràng cũng thích xem náo nhiệt, người qua đường nhao nhao đứng lại để ngắm nhìn sự uy nghi của hoàng gia.

Thỉnh thoảng, tiếng leng keng của thanh báo hiệu vang lên, đó là tiếng của những người báo hiệu thời tiết trong hoàng thành, họ còn hô to: “Thời tiết hôm nay rất đẹp!

Hy Cẩm cảm thấy thật thú vị, không ngờ những người báo hiệu này còn kiêm luôn việc dự báo thời tiết!

Thực ra, Hy Cẩm ban đầu cũng hơi buồn ngủ, đúng như A Trù nói, nàng có thể chợp mắt thêm một chút trên kiệu. Nhưng bây giờ thì nàng đã tỉnh hẳn, lần đầu tiên nàng được chứng kiến cảnh náo nhiệt như vậy, không khỏi muốn ngắm nhìn thêm.

Xe kiệu cứ thế tiến lên, số người bắt đầu đông dần. Phía trước, một vị thị vệ báo tin rằng dòng người quá đông, khiến cổng thành bị tắc nghẽn, phải đi từ từ.

Tôn thất trong hoàng tộc đều phải đến tham dự lễ tế Thanh Minh, dù đoàn của Hy Cẩm xuất phát trước, nhưng vì đi nhanh đi chậm khác nhau, đoàn xe cuối cùng vẫn tụ lại và phải di chuyển chậm rãi.

Hiện tại đang là đầu xuân, quân doanh còn tổ chức lễ hội Bách Hội, có cả những buổi trình diễn xiếc và hát, hai bên đường còn dựng lên nhiều quầy hàng bán giấy ngựa, bùa phúc, và các món ăn vặt, không khí vô cùng nhộn nhịp.

Hy Cẩm ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh, lòng ngỡ ngàng trước sự khác biệt giữa hoàng thành và Nhữ Thành. Nàng nghĩ, con người sống ở đời, được một lần đến hoàng thành và trải nghiệm sự phồn hoa, thì kiếp này sẽ không uổng phí.

Trên đường, một cung nữ đến báo rằng vì đường sá đông đúc, hoàng cung đã chuẩn bị sẵn đồ ăn nhẹ để mọi người giải tỏa mệt mỏi trên đường.

Hy Cẩm nghe vậy, không khỏi thấy cảm động. Dù mình chỉ mới đến hoàng thành, chưa có danh phận gì rõ ràng, nhưng hoàng gia đã quan tâm như thế.

Các xe ngựa của hoàng tộc đều tiến thẳng đến Hoàng Lâm Viên. Hy Cẩm nhìn từ xa, thấy những cung điện tráng lệ, ẩn hiện giữa những bức tường đỏ và cây liễu xanh, thật uy nghi và lộng lẫy.

Ninh mụ mụ, vốn là người trong cung, đã từng nói với Hy Cẩm về Hoàng Lâm Viên này. Bà kể: “Hoàng Lâm Viên cách hoàng lăng chỉ mười mấy dặm, vì vậy các tôn thất thường đến đây sau khi tế lễ. Viên này có núi, có nước, nước hồ là nước chảy. Khi rảnh rỗi, nơi này có thể thông tàu lớn và còn có thể diễn tập thủy quân. Nghe nói hôm nay sẽ có diễn tập.”

Hy Cẩm nhớ lại những gì Lục Giản và A Trù từng nói, bèn hỏi: “Vậy à? Bà đã từng thấy diễn tập thủy quân chưa?

Ninh mụ mụ đáp: “Thời Tiên Đế, tôi đã từng xem một lần từ xa, khi đó tôi còn là một cung nữ nhỏ.”

Hy Cẩm tò mò, chuyện diễn tập thủy quân là việc trọng đại, nàng chưa từng thấy bao giờ, nên rất muốn được chứng kiến.

Kiệu của Hy Cẩm tiến vào Hoàng Lâm Viên. Dưới sự chỉ dẫn của mụ mụ, nàng xuống kiệu, lập tức có cung nữ ra đón. Theo chân các cung nữ, nàng đi qua những lầu các nguy nga để đến diện kiến Mạc Phi nương nương.

Trong lúc đi, Hy Cẩm nghĩ về những gì mụ mụ kể trước đó. Hoàng thái hậu đã qua đời từ lâu, hoàng hậu và quý phi của hoàng đế cũng lần lượt bệnh mất, ban chết hoặc qua đời vì già, trong hậu cung chỉ còn lại vài vị phi tần lớn tuổi.

Mạc Phi nương nương là một người hiền lành, mộc mạc, vì vậy sống bình an vô sự. Bà nhẫn nhịn đến bây giờ, dù đã lớn tuổi, nhưng nhờ có thâm niên trong cung nên có thể giữ được sự tôn nghiêm và lần này chủ trì buổi tiệc Thanh Minh.

Trên đường đi, Hy Cẩm không tránh khỏi gặp một số tôn thất khác. Các tiểu thư phu nhân, ai cũng mặc trang sức ngọc ngà, quần áo lụa là, người hầu kẻ hạ đông đúc, thể hiện sự giàu sang, quyền quý.

Có những ánh mắt tò mò liếc nhìn về phía Hy Cẩm.

Hy Cẩm càng hiểu rằng, lần này nàng đến tham dự tiệc, không biết sẽ có bao nhiêu người dõi theo mình.

Nàng vừa đi qua một cung điện nguy nga, trước cửa cung được trang trí bằng dải lụa hình rồng phượng bay lượn, tiếng nhạc vang lên, tạo nên không khí sôi động. Một nhóm các tiểu thư trong trang phục lộng lẫy tụ tập thành từng nhóm nhỏ, vừa trò chuyện vừa thưởng thức cảnh đẹp.

Khi thấy Hy Cẩm, các tiểu thư ấy đều hướng mắt về phía nàng.

Giờ đây, mọi người đều biết Hoàng thái tôn đã được tìm thấy sau khi lưu lạc trong dân gian và đã được ghi danh trở lại trong tôn thất. Trong tương lai, chắc chắn ngài sẽ có những đóng góp to lớn, và khi còn ở dân gian, ngài đã cưới một người vợ bình dân. Vợ ngài, theo mọi người biết, là con gái của một gia đình thương nhân. Dù nàng có nhan sắc nhưng chỉ là vỏ bọc bên ngoài, không có tài cán gì, tính tình lại bộc trực.

Do đó, nhiều người đang chờ xem náo nhiệt, cũng có những tiểu thư quyền quý với tham vọng, mong giành được vị trí hoàng thái tôn phi.

Nhưng khi thấy Hy Cẩm hôm nay, tất cả đều sửng sốt.

Hy Cẩm trang điểm lộng lẫy, làn da trắng ngần như tuyết, dung nhan rực rỡ, còn đẹp hơn cả những đóa mẫu đơn đang nở rộ trong vườn thượng uyển. Một người phụ nữ như thế, làm sao có thể so sánh với những người phụ nữ bình thường khác?

Sau phút kinh ngạc, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán.

Hy Cẩm chợt nhớ đến cảnh diễn hầu trên phố, nàng cảm thấy mình giống như con hầu bị người ta xem xét và bình phẩm sau khi diễn xong.

Nàng liếc nhìn qua, thấy trong đám tiểu thư kia có một người mặc áo dài màu xanh nhạt thêu kim tuyến, khuôn mặt dài, trông cũng khá xinh đẹp, nhưng ánh mắt cứ liếc về phía nàng.

Hy Cẩm cũng nhìn lại, khi ánh mắt họ chạm nhau, tiểu thư kia vội vàng quay đi, sau đó ghé tai một người bạn, không biết thì thầm điều gì, cả hai liền che miệng cười khúc khích.

Hy Cẩm không hiểu, liền muốn bước nhanh qua khỏi nơi này. Nhưng ngay lúc đó, một tiểu thư mặc áo dài trắng điểm hoa bước đến và hỏi: “Có phải là tiểu thư nhà họ Ninh?

Hy Cẩm thấy người kia trông thanh nhã, dịu dàng và nói chuyện rất lịch sự, bèn đáp: “Đúng là ta.

Tiểu thư kia liền cười nói: “Ta họ Mạc, đứng thứ ba trong nhà, tiểu thư cứ gọi ta là Mạc Tam. Ta đến đây theo lệnh của di mẫu, di mẫu ta đang đợi tiểu thư trong điện, xin mời tiểu thư theo ta.

Hy Cẩm nghe vậy cảm thấy rất tốt, liền cùng Mạc Tam tiểu thư đi qua các lầu các để đến gặp Mạc Phi nương nương.

Mạc Tam là người vui vẻ, suốt đường đi nàng nói chuyện với Hy Cẩm, còn giới thiệu cho nàng những điều thú vị ở Hoàng Lâm Viên, chẳng hạn như buổi diễn tập thủy quân hay các tiết mục xiếc trong lễ Thanh Minh, và còn nhắc đến việc có sứ thần từ nước ngoài đến.

Hy Cẩm hỏi: “Sứ thần nước ngoài?”

Mạc Tam đáp: “Phải, nghe nói họ đi thuyền vượt biển hàng vạn dặm mới đến đây.”

Hy Cẩm nhớ đến những điều cậu của mình từng kể, càng thêm hứng thú: “Họ đến từ những nước nào, cô có biết không?”

Mạc Tam lắc đầu: “Ta không rõ, cũng chưa từng hỏi kỹ, nhưng nghe gia đình nói họ là những nước có giao thương với Đại Chiêu chúng ta.”

Hy Cẩm thấy vậy liền không hỏi thêm. Khi cả hai đang đi ngang qua một vườn hoa, khung cảnh xung quanh yên tĩnh, không có người ngoài.

Hy Cẩm bỗng nhiên hỏi: “Tam tiểu thư, vừa rồi đứng dưới đài, tiểu thư mặc áo dài xanh thêu kim tuyến, khuôn mặt dài đó là ai vậy?

Mạc Tam nghe xong, có chút do dự, cuối cùng cũng đáp: “Đó là tiểu thư nhà Tướng quân Tống, Tống Tiểu thư.

Hy Cẩm nhìn Mạc Tam, thấy nàng có vẻ hơi ngập ngừng khi nói về Tống Tiểu thư.

Mạc Tam sau đó giải thích: “Đó là nhà ngoại của Cửu Điện hạ, nhờ ân huệ mà được vào làm quan, nay đã làm đến chức Hoài Hóa Tướng quân.

Cửu Điện hạ?

Hy Cẩm lập tức nhớ đến người mà nàng đã gặp bên ngoài sân chơi cầu, chính là hắn, chỉ là một kẻ ăn chơi trác táng.

Nghĩ như vậy, nàng mới hiểu ra mình đã suy nghĩ sai.

Lúc đầu nàng cứ nghĩ Tống Tiểu thư có ý đồ nhắm vào vị trí hoàng thái tôn phi, nhưng giờ nhìn lại, có lẽ cô ta chỉ đang bất bình thay cho Cửu Điện hạ thôi.

Không phải người có đầu óc thông minh lắm!

Khi nhìn thấy Hy Cẩm, mọi người đều ngạc nhiên vô cùng. Ai có thể ngờ rằng nàng lại có nhan sắc đến mức này, ngay cả trong cung đình đầy mỹ nhân tranh đua, cũng hiếm có người nào sánh được!

Mạc Phi nương nương tuy có hơi mũm mĩm, nhưng vẻ mặt hiền hòa, ấm áp. Không có gì lạ khi bà lại có phúc phần như vậy.

Hy Cẩm theo lễ tiến lên bái kiến. Mạc Phi nương nương nhìn nàng, không khỏi trầm trồ khen ngợi, liền gọi Hy Cẩm lại gần.

Khi Hy Cẩm bước đến, Mạc Phi nương nương nắm lấy tay nàng, tấm tắc khen: “Thật là xinh đẹp! Ta đã sống trong hậu cung nhiều năm, nhưng hiếm khi gặp được ai có dung mạo như ngươi. Thật là ngọc làm cốt, hoa làm dung, ngươi ăn gì mà lại xinh đẹp đến thế?

Hy Cẩm cười đáp: “Nương nương quá khen rồi. Thiếp từ chốn quê mùa đến, mới đến đây lần đầu, còn nhiều điều chưa hiểu, mong nương nương lượng thứ.

Giọng nói mềm mại của nàng như tiếng nhạc du dương, khiến mọi người càng thêm ngưỡng mộ.

Mạc Phi nương nương càng ưa thích Hy Cẩm, hỏi han nàng nhiều chuyện.

Trong lúc đó, các nữ quyến trong tôn thất lần lượt đến bái kiến. Mạc Phi nương nương giới thiệu cho Hy Cẩm biết ai là công chúa nào, ai là vương phi, và ai là phu nhân nào, khiến Hy Cẩm không khỏi hoa mắt, không thể nhớ hết.

Tuy nhiên, nàng chú ý đến tiểu thư nhà họ Tống, một cô gái thích nói cười, đứng giữa đám đông lộng lẫy, tỏ ra rất nhanh nhẹn, khéo léo, không ngừng trò chuyện và cười đùa với mọi người xung quanh.

Hy Cẩm không quen biết ai trong số các tiểu thư, nên chỉ đứng một bên quan sát họ thi đấu cỏ. Ai ngờ, tiểu thư họ Tống lại bước đến, chào hỏi Hy Cẩm, rồi cười nói: “Tiểu thư nhà họ Ninh, một lát nữa trong tiệc hoàng gia, ngươi nhớ cẩn thận đấy. Trong hoàng yến có rất nhiều quy tắc.

Hy Cẩm chỉ đáp: “Ồ…

Lời này rõ ràng ám chỉ rằng nàng xuất thân từ nông thôn, không biết quy củ.

Hy Cẩm cố ý hỏi: “Thật sao? Có nhiều quy tắc lắm ư?

Tiểu thư họ Tống đáp: “Đúng vậy, không nói đâu xa, nghe nói ngay cả vị trí ngồi cũng phải dựa vào phẩm cấp mà sắp xếp.

Hy Cẩm: “Nghe nói? Vậy đây cũng là lần đầu ngươi tham gia phải không?

Tiểu thư họ Tống định nói điều khác, nhưng bị ngắt lời: “Ngươi lớn lên trong hoàng thành mà lại là lần đầu tham gia hoàng yến? Trước giờ chưa từng đến sao?

Hy Cẩm tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn nàng ta với ánh mắt đầy cảm thông: “Thật là không dễ dàng, ngươi đã sống ở hoàng thành mười bảy năm mà bây giờ mới có cơ hội trải nghiệm.

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc. Ai ngờ tiểu thư nhà hoàng thái tôn lại có tính cách sắc sảo như vậy?

Những tiểu thư đứng gần đều sững sờ, còn tiểu thư họ Tống thì không thể tin nổi. Làm sao nàng ta có thể nói như vậy? Đồng cảm với mình ư? Mình từ khi nào lại cần một người từ nơi thôn quê đến đồng cảm?

Mặt nàng đỏ bừng, lập tức đáp: “Làm sao có thể như vậy được? Ta lớn lên trong hoàng thành, mẫu thân và tỷ tỷ của ta đều đã tham dự những buổi yến tiệc này, và cả biểu ca của ta cũng…

Hy Cẩm cắt ngang: “Ồ, mẫu thân, tỷ tỷ và biểu ca của ngươi đều tham dự rồi, ta hiểu rồi. Ngươi lớn lên nghe kể về những bữa tiệc, thèm thuồng biết bao nhiêu. Giờ thì cuối cùng cũng có cơ hội. Chắc chắn ngươi đã học thuộc lòng hết mọi quy tắc rồi, vậy hãy cẩn thận bước đi.

“Cẩn thận bước đi?”

Hy Cẩm mỉm cười đầy duyên dáng trước ánh mắt thắc mắc của mọi người: “Ta sợ rằng tiểu thư nhà họ Tống sẽ bước quá nhanh, để rồi quy tắc đầy đầu sẽ rơi ra, chẳng phải sẽ rất xấu hổ sao?

Mọi người nghe vậy liền sững sờ, rồi không nhịn được cười.

Dù không muốn đắc tội với tiểu thư họ Tống, nhưng họ vẫn cố nhịn cười, có người còn lấy khăn che miệng để giả vờ ho khan.

Tiểu thư họ Tống tức giận không nói nên lời: “Nhữ Thành là chỗ nào? Chưa từng nghe đến, chẳng có quy củ gì, mà ngươi còn muốn tranh giành ở đây?

Hy Cẩm nghe xong liền bình thản đáp: “Ồ, Nhữ Thành? Ngươi chưa từng nghe đến sao? Để ta nói cho ngươi biết, đó chính là nơi hoàng thái tôn đã sống mười hai năm.

Nàng nói với vẻ thân thiện: “Giờ thì biết rồi phải không? Nhớ kỹ nhé, đó là nơi hoàng thái tôn từng sống mười hai năm đấy!

Mọi người xung quanh đều cố nhịn cười.

Tiểu thư họ Tống nghe thấy thế, càng thêm tức giận, không ngờ rằng cô gái từ chốn quê mùa lại có miệng lưỡi sắc sảo đến vậy.

Nàng lẩm bẩm trong sự khinh thường: “Đồ vô dụng!

Nàng còn định nói gì thêm, nhưng đúng lúc đó, buổi hoàng yến đã bắt đầu.

Một tiểu thư thân thiết với tiểu thư họ Tống kéo nàng sang một bên, khẽ nói: “Yến tiệc đã bắt đầu, hãy xem cô ta được ngồi chỗ nào.

Lời nhắc nhở này khiến tiểu thư họ Tống lập tức hiểu ra.

Ai cũng biết vị trí ngồi trong yến tiệc được sắp xếp theo thứ bậc. Các tôn thất trong hoàng tộc sẽ ngồi ở vị trí trên điện, các phu nhân có phẩm hàm nhất phẩm sẽ ngồi ở khu vực phụ cận, còn các phu nhân từ nhị phẩm trở xuống sẽ ngồi ở phía sau lầu chính. Những hàng ghế đầu tiên là vị trí tốt, trong khi các hàng ghế thứ ba, thứ tư chỉ là những chiếc ghế sơn đen bình thường.

Hy Cẩm không có phong hàm, vì vậy vị trí của nàng sẽ rất khó xử, do thân phận của nàng không rõ ràng.

Tiểu thư họ Tống nhếch môi cười khinh bỉ: “Chúng ta hãy mở to mắt mà xem.

Cả hai cười nói, rồi quay về chỗ ngồi của mình.

Những tiểu thư không có phong hàm thường ngồi sau các bậc trưởng bối của mình, trên những chiếc ghế sơn đen, nhưng vẫn có vị trí đẹp, không phải ai cũng có được.

Khi đến lượt Hy Cẩm, ngay cả các nữ quan đứng bên cũng không biết phải sắp xếp nàng ngồi ở đâu.

Các tiểu thư xung quanh đều rất tò mò, mặc dù trên mặt tỏ vẻ bình thản nhưng bên trong đang lắng nghe động tĩnh, muốn xem sự việc này sẽ được giải quyết ra sao.