Hy Cẩm cầm chặt khối ngọc trong tay, lòng vui như mở hội, cả người ngập tràn vị ngọt, ngọt đến mức nàng muốn lăn vài vòng trên giường. Nhưng sau khi niềm vui ban đầu qua đi, nàng dần bình tĩnh lại. Nàng siết chặt khối ngọc trong tay, khẽ hừ một tiếng trong lòng, thầm nghĩ chẳng lẽ trước đây chàng không bao giờ cho mình, giờ mới cho, mình phải vui đến mức lăn lộn dưới đất sao? Thật ngốc nghếch. Cũng thật hạ thấp bản thân. Phải giữ bình tĩnh, phải giả vờ như không quan tâm. Hy Cẩm siết khối ngọc, nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng tháo nó ra, rồi đặt lên bàn. Sau khi đặt xuống, nàng lại cảm thấy không tự nhiên, liền cố ý bày nó một cách rất tùy ý, như thể mình chẳng hề bận tâm đến nó. Sau đó, nàng tự nhủ không nên nghĩ về chuyện này nữa, thay vào đó cầm lấy cuốn sách mà lật giở. A Trù đã mua mười mấy quyển, trong đó có bốn năm quyển là loại kinh điển cũ, nàng liền bỏ sang một bên. Nàng cầm lấy một quyển khác, thấy cái tên trông rất đứng đắn, hoàn toàn không giống những quyển nàng thường đọc. Những cái tên như “Ký Ức Cảnh Trí”, “Truyện Kiều Nhược” nghe có vẻ như những câu chuyện đứng đắn, khiến nàng hơi thất vọng, cảm thấy A Trù làm việc không chu đáo, ngay cả mua sách cũng không biết chọn! Một lúc sau, nàng lật mở cuốn sách ra, đúng lúc thấy một bài thơ, nào là “Cỏ rêu in dấu guốc, nhỏ nhẹ gõ cửa nhưng lâu vẫn không mở, cả vườn xuân sắc không ngăn nổi, một cành hồng mai vượt tường ra ngoài”, nàng đọc mà lòng như tan nát. Mua một quyển sách mà lại phải học thơ ca! Thật khổ sở! Thế nhưng khi nàng lật qua vài trang, bất ngờ thấy vài câu từ trong sách khiến nàng ngạc nhiên. Hóa ra câu chuyện kể về một thư sinh đến hoàng thành nhờ vả họ hàng, nhưng lại bị dung nhan nghiêng nước nghiêng thành của biểu muội làm cho kinh ngạc. Biểu muội cũng bị tài năng văn chương của biểu ca làm cho xiêu lòng, cả hai vừa gặp đã yêu. Biểu muội đem bánh ngọt sang cho biểu ca, còn biểu ca lại đọc thơ cho nàng nghe. Bên trong câu chuyện có rất nhiều chi tiết thú vị! Biểu ca muốn cởi dải lụa của biểu muội, nhưng không thể cởi ra, liền khẽ ngâm thơ: “Cỏ rêu in dấu guốc, nhỏ nhẹ gõ cửa nhưng lâu vẫn không mở”, rồi đột nhiên, kéo mạnh một cái, lộ ra một vùng tuyết trắng như sóng, bên trên là những quả hồng anh rực rỡ như muốn nhỏ giọt, thế là biểu ca liền nói: “Cả vườn xuân sắc cuối cùng không thể ngăn, có cành hồng mai vượt tường ra ngoài.” Hy Cẩm đọc những lời này, tỉ mỉ thưởng thức, chợt cảm thấy vô cùng tinh tế. Bài thơ này nàng cũng đã từng nghe qua, vốn dĩ chỉ nghĩ là tả cảnh đẹp, nhưng bây giờ mới nhận ra nó còn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa khác. Thật thú vị! Quả nhiên sách trong hoàng thành có khác, phong vị hơn hẳn sách ở Nhữ thành. Nàng tiếp tục đọc, câu chuyện càng về sau càng hấp dẫn, với những lời miêu tả như “Mơ màng không ngủ được, tiếng gà gáy vang khắp trời thu”, hay “Hai thân thể hòa làm một, bóng giường lay động, trận chiến trên giường khởi lên”, thoạt nghe thì kín đáo, nhưng suy ngẫm kỹ thì lại rất đậm chất ý nhị. Nàng khẽ nhẩm đọc, nghĩ rằng sau này sẽ đọc cho A Trù nghe, để chàng mở rộng tầm mắt. Đang đọc dở, trời đã về chiều, A Trù đã trở về. Ánh hoàng hôn từ ngoài cửa sổ chiếu qua khung cửa xanh, làm cho thân hình cao lớn của chàng như được phủ lên một lớp lụa mỏng, thật khiến người ta khó lòng không nghĩ ngợi. Hy Cẩm cảm thấy trong lòng dâng lên một cảm giác khác lạ. Từ trước đến nay nàng luôn nghĩ rằng, những nhân vật lang quân trong sách đều thật hấp dẫn, cho dù là những tay ăn không ngồi rồi hay là hòa thượng, thư sinh, tiểu tư, mỗi người đều có sức hút riêng, nhưng đến đời thực, dù là ai cũng trở nên tẻ nhạt. Phu quân của mình dẫu có tuấn tú như ngọc, nhưng thì đã sao, cũng chỉ là một lang quân mà thôi, chẳng có gì đặc biệt. Nhưng giờ đây, nàng cảm thấy, phu quân của mình đột nhiên trở nên cuốn hút, như bước ra từ trong những trang sách, mang theo một chút không khí mờ ảo khiến lòng nàng xao xuyến. Thế nhưng nàng vẫn kìm nén cảm xúc, mím môi, bước lên phía trước. A Trù vào phòng, thoáng nhìn Hy Cẩm một cái, hỏi: “Tối nay ăn gì?” Hy Cẩm: “À, ta không biết, chàng muốn ăn gì?” A Trù: “Tùy thôi.” Hy Cẩm: “Ừm.” Nói xong, nàng cảm thấy cuộc đối thoại có chút kỳ lạ, nàng cảm giác như A Trù muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại do dự, không nói ra. Nàng cảm nhận được điều đó, không khỏi tim đập lỡ nhịp. Nếu chàng thật sự hỏi, mình sẽ nói gì đây? Giả vờ như không quan tâm, hay vui mừng lao vào ôm lấy cổ chàng? Có nên giả vờ không nhỉ? Giữ chút chừng mực thì tốt, nhưng cũng không nên quá thờ ơ. Đang suy nghĩ, Hy Cẩm nhìn thấy vài gia nhân bước vào sân, họ khiêng theo thứ gì đó, nàng nhìn qua khung cửa sổ thì thấy họ mang một cái rương lớn chạm khắc hình cửu long bằng gỗ trắc. Trong phủ Thái tôn có quy củ nghiêm ngặt, người ngoài không thể dễ dàng vào hậu viện, nhưng những cái rương nặng như thế không phải việc các tỳ nữ có thể gánh vác được. Thế là hai tỳ nữ đi trước, dàn một bức bình phong sơn thủy năm tấm che ở chính sảnh, rồi thả rèm xuống, sau đó mới cho những gia nhân kia mang rương vào. Những gia nhân đó không dám ngẩng đầu, khiêng chiếc rương vào trong, rồi cúi mặt mà lui ra ngoài. Đợi khi bọn tiểu tư lui ra, mấy tỳ nữ mới nhanh chóng thu dọn căn phòng, lau chùi sạch sẽ, sau đó đến bẩm báo với A Trù và Hy Cẩm. A Trù cho bọn họ lui, chỉ để lại ba người trong nhà. Hy Cẩm liếc mắt nhìn qua: “Đây là gì vậy? Một chiếc rương lớn, lại còn được chạm trổ hình cửu long tinh xảo, có lẽ là sính lễ của mẫu thân A Trù lúc xuất giá, bên trong chắc chắn là nhiều vật quý. Măng Nhi thấy vậy, tò mò từ lòng Hy Cẩm bước xuống, loạng choạng chạy đến bên chiếc rương, xoay quanh rương mấy vòng, trông rất thích thú. Hy Cẩm bật cười: “Nhìn con trai kìa, mắt sáng rỡ lên. A Trù đã cầm chìa khóa mở rương, nghe vậy liền đáp lại một cách tùy ý: “Nói như nàng không muốn nhìn vậy. Hy Cẩm: “Tất nhiên là thiếp muốn xem rồi! Mẹ con chúng ta mắt sáng rỡ đây, chỉ mong chàng sẽ cho chúng ta phú quý thôi. Nói xong, A Trù đã mở nắp rương, Hy Cẩm vội vàng ghé sát lại nhìn, chỉ thấy bên trong còn có mấy chiếc hộp vuông, đều được bọc bằng vải lụa vàng sáng. Nàng nhìn kỹ, càng thêm thích thú. Lụa vàng này đã có tuổi, nhưng màu sắc vẫn tươi sáng, đây là sắc màu của hoàng gia. A Trù lấy một chiếc hộp đặt lên bàn, mở từng lớp lụa bọc, Hy Cẩm liền nghiêng đầu ngó vào. Cuối cùng nàng nhìn thấy bên trong là một chiếc hộp bạc chạm trổ hoa sen. A Trù mở chiếc hộp bạc ra, Hy Cẩm chăm chú nhìn. Bên trong là một bộ ngọc khí: ngọc bội song hạc bằng ngọc dê trắng, ngọc bội hoa điểu bằng ngọc xanh, ngọc bội song hạc, ngoài ra còn có một số vật phẩm khác như hộp ngọc xanh hình con ngỗng, và một đôi bát mã não đỏ. Mỗi món đồ trong đây đều là ngọc chất mềm mại, khắc tinh xảo, đúng là tinh phẩm trong giới ngọc quý. Hy Cẩm từ bé đến giờ chưa từng thấy nhiều món ngọc tuyệt đẹp thế này, nhất thời chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều sáng lấp lánh, đẹp đến mê hồn. Còn Măng Nhi, không hiểu những thứ này, chỉ cầm lấy đôi bát mã não mà nghịch, có lẽ vì màu sắc rực rỡ làm cậu bé thích thú. Hy Cẩm vội vàng nhẹ nhàng lấy đôi bát từ tay con trai, vừa dỗ dành: “Con trai bảo bối của mẹ, mấy thứ này không phải để chơi đâu, lỡ làm rơi vỡ thì mất bao nhiêu tiền đó! A Trù cười: “Nàng xem thích cái nào, cứ lấy mà dùng. Hy Cẩm vốn đã mừng rỡ khi thấy những món ngọc quý này, nghe vậy càng thêm phấn khởi, liền đáp: “Thế thì thiếp chọn ba bốn món để đeo nhé? A Trù ngước lên, nhìn nàng. Mấy năm làm phu thê, chàng đương nhiên hiểu rõ tính cách của Hy Cẩm, những tính toán trong xương tủy nàng thì không bao giờ thay đổi. Chàng suy nghĩ một chút, cố ý nói: “Vậy thì chọn ba bốn món. Hy Cẩm: “Được thôi! Nàng nhanh chóng nhìn Măng Nhi: “Những thứ con chọn không tính vào phần của thiếp đâu nhé! A Trù bất lực cười: “Được rồi, tất cả đều là của nàng. Hy Cẩm liền vui mừng cười rạng rỡ: “Thôi được, thiếp chỉ chọn vài món để dùng thôi. Hy Cẩm đương nhiên không chọn đôi bát mã não, đó chắc chắn là thứ Măng Nhi thích. Nàng nhanh chóng chọn một chiếc trâm ngọc sen quấn dây, một chiếc ngọc bội dê trắng, một chiếc mũ ngọc xanh trắng và hộp ngọc xanh hình con ngỗng. Những món nàng chọn thì cũng không có gì, duy chỉ có chiếc mũ ngọc xanh trắng là khiến A Trù ngạc nhiên: “Nàng chọn cái này làm gì? Đây là vật dành cho nam nhân đội. Hy Cẩm cười đáp: “Để lại, có khi cần dùng. Dĩ nhiên nàng chọn vì thấy nó quý giá! A Trù càng nhíu mày: “Cần dùng? Nàng định cho ai đội? Hy Cẩm: “Cho con trai thiếp đội được không? Sau này nếu thiếp sinh thêm con gái, cũng có thể cho con rể đội! Nghe đến câu “sinh thêm con gái, ánh mắt A Trù liền dịu dàng, chàng nhìn xuống bụng nàng, rồi nói: “Nàng nghĩ xa thật đấy. Măng Nhi cũng chọn hai món, sau khi cậu bé chọn xong, A Trù lại mở thêm một chiếc hộp khác, bên trong toàn là vật bằng vàng, ánh vàng lấp lánh thật khiến người ta không khỏi thích thú. Hy Cẩm cũng chọn vài món, có trâm vàng tinh xảo, trâm vàng lá ngọc ve sầu, mũ vàng lá xanh và chiếc vòng vàng khảm lam. Ngoài những vật bằng vàng, còn có một số vật phẩm tinh xảo khác, nàng cũng chọn ba đến năm món. Nhưng khi chọn, nàng luôn hỏi ý kiến A Trù, sợ rằng chọn phải thứ vượt quá quy củ, vì những thứ mà mẹ chồng có thể dùng thì con dâu không được phép đụng vào, kẻo người khác nhìn thấy lại chê cười. Bận rộn như vậy, rồi lại nói đến chuyện ra mắt cữu phụ, A Trù liền bảo: “Ta đã gửi thiếp mời, ngày mai chính thức đưa nàng qua ra mắt, quà tặng thì ta đã chuẩn bị sẵn rồi, nàng hỏi thêm Vương Giám sự xem có cần bổ sung gì không. Hy Cẩm đáp: “Biết rồi, thiếp sẽ chú ý. Nàng đương nhiên hiểu rằng, vị quan gia trong cung kia, A Trù kính trọng, nhưng chưa chắc thực sự xem trọng chàng, dù sao trong lòng vẫn còn tổn thương, bao nhiêu mạng người đã chia cắt đôi bên. Nhưng vị cữu phụ này, A Trù thật lòng coi trọng, là người mà chàng có thể tin tưởng nương tựa, vì vậy nàng càng phải cẩn trọng. Lần trước nàng đuổi Tôn mụ đi, khiến cữu phụ không hài lòng, lần này nàng phải thể hiện tốt hơn, ít nhất không để cữu phụ bắt bẻ được. Vì vậy Hy Cẩm đã rất quan tâm, lấy các loại đặc sản mang từ quê nhà Nhữ thành ra xem xét kỹ lưỡng. Nàng chọn hai túi lớn kẹo, kẹo mơ và kẹo quế, đều là nhà tự làm, hương vị đậm đà, khác xa với những loại bán ngoài chợ. Sau đó, nàng chọn thêm mơ khắc, bí đông sấy mật, bánh quýt vàng và quýt vàng khắc hoa, tất cả đều được gói trong lá hương bồ, trên cùng phủ thêm một lớp giấy dầu, cuối cùng mới đặt vào hộp gỗ sơn đỏ chạm trổ tinh xảo. Nàng nhớ lại dáng vẻ nghiêm trang của cữu phụ, nghĩ rằng ông không phải là người dễ bị mua chuộc bởi những thứ này, bây giờ chỉ có thể nói là tận tâm mà thôi, nàng đã chuẩn bị chu đáo, còn ông nghĩ sao thì tùy ông. Lúc này nàng lại lấy ra những chiếc quạt mang từ Nhữ thành. Trước khi đến đây, nàng đã cẩn thận chọn một loạt quạt Nhữ thành được làm tinh xảo, định mang lên kinh thành để bán, mong kiếm được bộn tiền. Giờ đây nàng đành chọn ra mười chiếc quạt đẹp nhất, mỗi chiếc có một kiểu dáng khác nhau, nhưng đều là hàng thượng hạng, độc nhất vô nhị. Có chiếc quạt mỏng như cánh ve, trong suốt tinh tế, chạm trổ tỉ mỉ, cũng có chiếc được trang trí bằng vỏ sò, tạo thành hình con công xòe đuôi, những thứ này đều hiếm có ngay cả ở Yên Kinh thành. Hy Cẩm lật qua lật lại những chiếc quạt, đây vốn là thứ nàng hy vọng sẽ kiếm được nhiều tiền, giờ lại phải cắn răng dâng tặng cữu phụ, nàng thật sự không đành lòng, nhưng dù không nỡ thì cũng phải làm. Vì vị trí chính thê, vì tương lai ngôi vị Hoàng hậu, và dĩ nhiên là vì tiền đồ của Măng Nhi, Hy Cẩm đành phải cố gắng lấy lòng vị cữu phụ này. Ngày thường buôn bán mở tiệm còn phải làm cho các quản lý tâm phục khẩu phục, huống chi giờ lấy lễ vật ra để lấy lòng cữu phụ, cũng là điều nên làm. Sau khi sắp xếp xong xuôi, nàng lại đưa danh sách lễ vật cho A Trù xem qua. A Trù chỉ liếc qua, rồi nói: “Được. Hy Cẩm bên cạnh bĩu môi, nói: “Thiếp nói trước cho rõ, thiếp đâu có biết cữu phụ chàng có tính tình ra sao. Thiếp cũng chưa từng tặng lễ cho nam nhân bao giờ. Giờ chọn những thứ này, nếu ông ấy thích thì tốt, không thích thì thiếp cũng chẳng còn cách nào! Chàng tự mà lo liệu! A Trù nghe xong, ngẩng đầu nhìn nàng một cái, bất đắc dĩ nói: “Ta biết rồi. Hy Cẩm: “Chàng hiểu là được. Trong khi hai người đang nói chuyện, A Trù liền nhìn thấy khối ngọc đặt trên án, bên cạnh một quyển sách thơ. Rõ ràng nó được bày rất tùy ý, nhưng A Trù vẫn cảm thấy có chút gì đó cố ý. Chàng nhướn mày nhìn nàng. Hy Cẩm cảm nhận được ánh mắt, nhưng giả vờ không thấy. A Trù hỏi: “Nàng không thích sao? Hy Cẩm tim đập thình thịch, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, giả ngơ: “Hả? Chàng nói gì? A Trù cầm lấy khối ngọc, cúi đầu, khẽ nói: “Khối ngọc này, nàng không muốn nhận sao? Hy Cẩm đáp: “Hả? Khối ngọc này ư, nó từ đâu mà có, thiếp thấy cũng đẹp đấy, chàng có nó từ khi nào? A Trù đột nhiên ngẩng đầu nhìn nàng. Hy Cẩm lập tức nghẹn lời, không nói được gì thêm. Ánh mắt sâu thẳm của A Trù chất chứa nhiều cảm xúc, nhìn nàng thật trực diện, khiến nàng không thể nào tránh né. A Trù nắm chặt khối ngọc trong tay, nói: “Đây là khối ngọc khi ta vừa sinh ra, Ngoại tổ phụ ta tình cờ nhận được, là một khối ngọc tuyệt phẩm lấy từ bảy mươi dòng suối ở núi Xuân, ngọc không tì vết, quý giá vô ngần. Ngoại tổ phụ liền ban khối ngọc này cho cha ta, cha ta đã nhờ một bậc thầy khắc lên đó tên của ta. Chàng cúi đầu, nhìn khối ngọc: “Vì vậy, dù sau này có trải qua bao nhiêu gian nan, ta cũng không nỡ bỏ nó, vì đây là kỷ vật cha ta để lại. Hy Cẩm không ngờ chàng lại giải thích tất cả mọi chuyện, nhất thời mặt nàng đỏ bừng, khẽ nói: “Vậy, vậy quả thật là một khối ngọc rất quan trọng. Khóe mắt A Trù cũng thoáng ửng đỏ, giọng nói trầm thấp: “Khối ngọc này rất quan trọng với ta, Hy Cẩm có thể giữ gìn giúp ta được không? Nghe vậy, lòng Hy Cẩm chợt nở rộ, như có điều gì đó đang từ từ bung ra trong thầm lặng. Nàng nhìn sang lang quân bên cạnh, ánh nắng xuân rực rỡ chiếu qua khung cửa sổ, rọi lên khuôn mặt chàng, khiến làn da như ngọc của chàng ánh lên sắc vàng. Hy Cẩm cắn môi, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Sao lại phải để thiếp giữ? A Trù mím môi, giơ tay, đặt khối ngọc vào tay nàng, rồi dùng tay mình bao lấy tay nàng. Sau đó, chàng khẽ nói: “Đây là thứ quan trọng nhất của ta, nên ta muốn để Hy Cẩm giữ. Lòng Hy Cẩm thực sự đã rộn ràng từ lâu. Nhưng nàng vẫn cố tỏ vẻ lạnh nhạt! Giờ chàng đã nói đến vậy, nàng cũng không còn bận tâm gì nữa, nhưng lại giả vờ đáp với giọng rất bình thản: “Nếu chàng muốn thiếp giữ thì thiếp đành giữ giúp chàng vậy. Khối ngọc rơi vào tay Hy Cẩm. Nàng cảm nhận được sự mịn màng, trơn láng của nó, vẫn còn giữ chút hơi ấm của A Trù. Lòng nàng đã bay bổng theo ánh xuân tươi đẹp ngoài kia, khóe môi cũng vô thức nở nụ cười. Nhưng nàng vẫn tiếp tục làm ra vẻ: “Thôi được, thiếp sẽ giữ giúp chàng vậy. Nghe vậy, A Trù cũng mỉm cười, ánh mắt tràn đầy niềm vui: “Được. Sáng hôm sau, trời quang mây tạnh, đúng lúc để đến bái kiến cữu phụ. Cữu phụ của A Trù họ Lục, tên Giản, nhà ở ngõ Đông Hoa, Tây Nhai, là một căn phủ lớn có quy mô đáng kể. Từ những chi tiết tinh tế trên cửa chính, có thể thấy tổ tiên nhà này từng giàu có. Nếu không, con gái nhà họ Lục đã không thể kết duyên với phụ thân A Trù, người từng là Thái tử. Nhưng tiếc thay, thời thế đổi thay, nên giờ đây trong cả căn phủ lớn, chỉ còn lại một mình Lục Giản là nam nhân. A Trù dẫn theo Hy Cẩm, cùng Măng Nhi tiến vào, bái kiến Lục Giản. Lục Giản dường như rất thích Măng Nhi, thậm chí cúi xuống nói chuyện với cậu bé, rồi nắm tay Măng Nhi, để cậu ngồi bên cạnh mình. Vì tối hôm trước Hy Cẩm cứ lẩm bẩm mãi về cữu phụ, nên Măng Nhi tuy còn nhỏ nhưng cũng hiểu chút ít, giờ gặp vị cữu phụ này, cậu bé có phần dè chừng, đôi mày nhỏ nhíu lại, lặng lẽ quan sát Lục Giản. Lục Giản ngạc nhiên, hỏi: “Sao thế này? Nhìn ta mà như nhìn thấy kẻ cướp? Hy Cẩm không ngờ những lời nói của mình lại ảnh hưởng đến con, liền vội vàng dỗ dành: “Măng Nhi, gọi cữu phụ đi, mau gọi cữu phụ! Nào ngờ vừa dứt lời, ánh mắt Lục Giản liền lạnh lẽo chiếu tới. Đôi mắt đó thật lạnh lùng. So với ông, A Trù vốn đã lạnh nhạt bỗng nhiên lại có thể được xem là ấm áp và dễ mến hơn hẳn! Hy Cẩm thấy buồn cười, liền mỉm cười với ông, nụ cười vô tội và dịu dàng. Dù thế nào đi nữa, nàng quyết sẽ giữ vẻ ngây thơ, chỉ cười mà không để ý đến sự lạnh nhạt của ông. Nếu là một bà cô thì nàng có thể lo ngại người ta như tôn mụ trước kia, nhưng đây chỉ là một người cữu phụ — Chẳng lẽ ông cữu này lại có thể vào hậu viện chỉ dạy vợ của cháu ngoại mình sao? Hy Cẩm thầm cười thầm. Lục Giản ngẩn ra khi thấy Hy Cẩm bỗng nhiên mỉm cười với mình. Lúc đó, ánh mắt của A Trù liền quét qua. Hy Cẩm chớp chớp mắt, càng tỏ ra vô tội, giọng nói mềm mại, kính cẩn: “Cữu cữu, có điều gì muốn chỉ giáo không ạ? Lục Giản cau mày. A Trù thản nhiên nói: “Ngồi đi. Mọi người cùng ngồi xuống, Măng Nhi ngồi cạnh Lục Giản, Hy Cẩm ngồi cùng với A Trù. Lúc này, tỳ nữ mang trà bánh và thức ăn nhẹ lên, có thể thấy nhà họ Lục không quá cầu kỳ trong mấy món ăn vặt, khá là đơn giản. Tuy nhiên, trà thì lại là trà Tử Trúc của Cố Chúc, có lẽ là trà ngự ban. Hy Cẩm không nói gì thêm, chỉ cúi đầu thưởng thức miếng bánh hạt dẻ, mà cũng không phải là bánh ngon lành gì. Còn A Trù thì trò chuyện cùng Lục Giản, nói về việc triều đình mỗi năm hai lần xuân thu đều phải duyệt binh. Các tri phủ, tri châu đều có trách nhiệm kiểm tra và chỉ đạo quân đội địa phương, vì vậy, thường sẽ có quan chức địa phương phụ trách việc duyệt binh. Tuy nhiên, hiện nay Lục Giản được nhận thánh lệnh, phải đến các trường quân sự để kiểm tra và giám sát quân đội. Lục Giản nói: “Sau lễ Hàn Thực, ta phải đến triều lăng, khi đó sẽ phụ trách diễn tập thủy quân. A Trù trầm ngâm đôi chút, đáp: “Đó là một trọng trách tốt, tổ phụ hiện tại thật đã giao cho cữu cữu nhiệm vụ lớn. Nghe vậy, ánh mắt Lục Giản trầm xuống: “Tâm ý của tổ phụ con, ai mà đoán được. Nói rồi, ông đột nhiên quay sang nhìn Hy Cẩm. Hy Cẩm khẽ giật mình, không hiểu ánh mắt đó có ý gì. A Trù thì hiểu rõ, liền quay sang Hy Cẩm mà bàn: “Ta thấy Măng Nhi mệt rồi, nàng đưa con đi nghỉ ngơi một lát nhé? Hy Cẩm hiểu ngay, đây là việc hai cậu cháu đang bàn đại sự triều chính, rõ ràng không phải chuyện thích hợp để nàng nghe. Dĩ nhiên nàng không phải người thiếu tinh tế, liền nói ngay: “Dạ, Măng Nhi quả thực mệt rồi, chắc cũng muốn ngủ trưa. Nào ngờ Măng Nhi lại nói: “Con không mệt. Giọng cậu bé trong trẻo vang lên, khiến mọi người đều giật mình một chút. Hy Cẩm cố gắng dỗ dành: “Măng Nhi, chúng ta ra ngoài chơi nhé? Măng Nhi kiên quyết: “Không muốn! A Trù giơ tay xoa đầu cậu bé: “Măng Nhi, trong vườn của cữu cữu có cây ngô đồng hơn trăm năm tuổi, hồi nhỏ ta thường chơi đùa dưới gốc cây ấy. Con qua xem xem cây đã đâm chồi chưa nhé? Nghe vậy, Măng Nhi có vẻ hơi động lòng. Hy Cẩm liền mau chóng cáo lui, dắt tay Măng Nhi rời khỏi phòng. Khi hai mẹ con đã ra ngoài, Lục Giản trầm giọng hỏi: “A Trù, rốt cuộc con đang nghĩ gì? A Trù hỏi lại: “Cữu cữu, người nói gì vậy? Lục Giản xoay chiếc chén trong tay: “Con hiểu rõ ý của ta mà. A Trù không nói gì. Lần này A Trù trở về Yên Kinh, đúng là phải đối mặt với nhiều thế lực đan xen, một mình chàng thế cô, gốc rễ chưa vững. Dù Lục Giản có lòng giúp đỡ, nhưng chốn triều đình lắm kẻ lòng dạ phức tạp, vẫn phải đề phòng mọi bề. A Trù tuy ngồi ở vị trí Thái tôn, nhưng thế lực vẫn còn yếu. Thêm vào đó, không ai biết được tổ phụ còn có thể chống đỡ bao lâu, mọi thứ vẫn chưa rõ ràng. Vì thế, Lục Giản nghĩ ra một đối sách cho A Trù, đó là tìm một cuộc hôn nhân có lợi. Hiện tại, người mà Lục Giản chọn là con gái của học sĩ Đoan Minh Điện, thượng thư Trần Văn Uyên. Ông ta từng quản lý quân sự của nhiều châu phủ như Tịnh Châu, Hàng Châu, Cố Châu, có uy tín rất lớn trong triều đình. Nay ông ta có một cô con gái, năm nay vừa tròn mười tám, vẫn chưa gả chồng. Nếu có thể liên kết với Trần Văn Uyên qua cuộc hôn nhân này, thì Trần Văn Uyên cùng các quan hệ thân cận của ông ấy ắt sẽ trở thành thế lực giúp đỡ A Trù, lúc đó ngôi báu sẽ dễ dàng nắm trong tay. Lục Giản nhận ra A Trù không mấy hào hứng, ông ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Để tránh việc có ai nghe trộm, cửa sổ đã được mở ra, có thể nhìn rõ toàn cảnh vườn sau, bất cứ động tĩnh nào cũng không thể qua mắt được ông. Ánh mắt ông rơi vào cây ngô đồng cổ thụ, thấy người phụ nữ đang dắt tay Măng Nhi, không biết hai mẹ con đang nói gì với cái cây kia, nói một lúc thì cả hai bật cười. Lục Giản nhớ lại nụ cười ngây thơ vô tội của nàng lúc nãy, liền thu ánh mắt lại, nhìn cháu ngoại mình, khẽ cười khẩy: “Chỉ là một người phụ nữ thương nhân tầm thường mà thôi. A Trù đáp: “Cữu cữu, khi ta và nàng kết tóc se duyên, ta còn không bằng một người buôn bán tầm thường. Lục Giản lạnh lùng: “Giờ khác xưa rồi. A Trù nói: “Hồi nhỏ cữu cữu đã dạy ta đọc sách, trong sách viết về Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín, nhưng chưa bao giờ dạy ta việc bỏ vợ phụ bạc, thất tín bội nghĩa. Lục Giản cười khẩy: “Tin vào sách quá thì thà đừng đọc. Con đã từng thoát chết dưới lưỡi đao, lẽ nào vẫn chưa hiểu Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín chỉ là lời lẽ hão huyền! Kẻ trộm vặt bị giết, kẻ cướp cả nước lại làm vua! A Trù bình thản đáp: “Dù có phản bội cả thiên hạ, ta cũng sẽ không phản bội thê tử và con cái của mình. Lục Giản nhìn A Trù, vẻ mặt đầy sự thất vọng, nhưng rồi chỉ đành chỉ tay ra ngoài cửa sổ: “Con nhìn xem, nhìn người phụ nữ ấy đi. A Trù cũng theo ánh mắt của cữu cữu mà nhìn ra ngoài. Dưới bóng ngô đồng vào một ngày xuân, những tán lá non xanh mướt đã bắt đầu nở rộ. Dưới gốc cây, chính là Hy Cẩm và Măng Nhi. Hôm nay, Hy Cẩm mặc một chiếc áo dài tơ lụa màu tím phấn, dưới là váy lụa trắng xanh, mái tóc được búi thành kiểu tóc vân kế, cài một bông hoa hồng tươi rói, trông càng tươi trẻ, diễm lệ. Thân hình nàng uyển chuyển, tinh khôi, như đóa hoa đẹp tươi giữa ngày xuân. Lúc này, có vẻ như có một con sâu rơi xuống váy của Hy Cẩm, nàng thốt lên một tiếng hốt hoảng, liền vung vẩy váy để gạt đi con sâu. Măng Nhi thấy thế, liền chạy tới giúp mẫu thân, dùng đôi tay bé nhỏ bắt con sâu lên. Hy Cẩm vẫn sợ hãi, dường như hét lên bảo Măng Nhi vứt con sâu đi. Khi Măng Nhi cuối cùng cũng vứt được con sâu, nàng liền ôm lấy cậu bé, bật cười. Tiếng cười của nàng vang vọng khắp căn phòng, nghe mềm mại và êm tai, giống như đóa hoa đào nở rộ trong ngày xuân, khi chạm vào sẽ thấy sự mềm mại mỏng manh. Lục Giản nhìn Hy Cẩm như vậy, mím môi cười nhạt: “Con xem, một người phụ nữ nhẹ dạ và kiêu căng thế này, sao có thể làm thê tử của con? Sau này con trai đích tôn của con lại có một người mẹ đích thế này, chắc chắn sẽ bị thiên hạ cười chê! Con quả thật mềm lòng, vốn không nên đưa nàng về Yên Kinh. Giờ con đã đưa nàng về rồi thì cũng tốt, cứ nuôi dưỡng nàng trong phủ, cho nàng áo gấm lụa là, những gì đáng cho thì cũng cứ cho. Nhưng vị trí chính thê và sau này là ngôi Hoàng hậu, nàng ta tuyệt đối không thể có. A Trù đáp: “Cữu cữu, ta biết người không hài lòng với nàng ấy. Dẫu nàng ấy không phải là một tiểu thư khuê các biết lễ nghĩa, nhưng dù sao nàng cũng là thê tử kết tóc của ta, đã sinh cho ta Măng Nhi. Ta và nàng đã hứa hẹn sẽ bên nhau trọn đời, nay dù ta trở về hoàng gia, cũng không nỡ lòng nào bỏ rơi nàng. Lục Giản tức giận cười: “Đừng nói với ta những lý lẽ đạo đức ấy. Con chỉ cần trả lời ta, nàng ta có xứng không? Nàng ta có dịu dàng, hiền thục không, hay có xuất thân từ gia đình danh giá, có thể ngồi vào vị trí Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, nàng ta đủ tư cách sao? A Trù giữ vẻ bình thản như mọi khi, đáp: “Nàng ấy tốt như vậy, dựa vào đâu mà nói không xứng? Lục Giản không đáp. Ánh mắt A Trù chậm rãi nhìn ra ngoài cửa sổ, chàng nhìn về phía Hy Cẩm đang đứng dưới gốc cây ngô đồng, nhẹ giọng nói: “Nàng có điểm nào không tốt? Nàng dù về tính tình hay nhan sắc đều là nhất đẳng, trong hoàng thành này có ai sánh được với nàng? Khi chàng vừa dứt lời, một làn gió thổi qua, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của hoa ngô đồng. Lục Giản nhíu mày. Cháu ngoại ông đã bị nàng ta cho uống bùa mê thuốc lú gì vậy? A Trù nói: “Còn về chuyện của tiểu thư nhà họ Trần— Chàng khẽ mỉm cười nhìn cữu cữu của mình, nhàn nhạt nói: “Ta đã gặp rồi. Lục Giản nhướn mày. A Trù cũng không giấu giếm, kể lại tình cảnh ngày hôm đó một cách đơn giản. Trong lời kể của chàng không có chút lạnh lùng hay thờ ơ, mà là một sự trung lập hoàn toàn, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Sắc mặt Lục Giản trở nên khó coi. Với tính cách lạnh nhạt của A Trù, chàng không cần phải đưa ra bất kỳ lời nhận xét nào về ai, càng không cần phải hạ thấp ai. Chỉ đơn giản nói một câu “ta đã gặp rồi cũng đã đủ. Mặc dù Đại Chiêu không quá khắt khe với phụ nữ như triều đại trước, ngay cả các tiểu thư danh giá cũng có thể ra đường, nhưng vẫn có những quy củ không thể phá vỡ. Hiện nay, nhà họ Trần có ý muốn, và Lục Giản cũng có ý định tác thành, nhưng vào lúc này, tiểu thư nhà họ Trần lại nóng lòng đến gặp thê tử của A Trù, thậm chí còn ngồi uống trà với vợ chồng họ. Điều này, trong mắt A Trù, chắc chắn là không chấp nhận được. Lục Giản cũng không ngờ đến điều này. Ánh mắt ông hiện lên sự khinh thường: “Thật ra là như vậy. A Trù đáp: “Cữu cữu, ta đã từng hứa với nàng, chính thê của ta chỉ có thể là nàng, hoàng hậu của ta cũng chỉ có thể là nàng. Nếu nàng không xứng, thì ta cũng không cần tìm người khác. Lục Giản nhướn mày: “A Trù, con đang đe dọa ta sao? A Trù khẽ cười: “Cữu cữu, khi ta lưu lạc chạy trốn, ai đã cho ta một bát cơm? Chỉ có nàng. Khi ta không một xu dính túi, ai đã đồng ý gắn bó trọn đời với ta? Chỉ có nàng. Khi ta chưa thành tựu gì, ai đã sinh con cho ta? Cũng chỉ có nàng. Những điều đó, trong thế gian này đã là vô cùng hiếm có, ta sao có thể phụ lòng nàng? Lục Giản cười lạnh: “Ồ? A Trù nói tiếp: “Ta vốn đã xem nhẹ mọi thứ, muốn rời xa những tranh đấu của hoàng tộc, nhưng nàng lại khao khát vinh hoa phú quý. Đúng, nàng là một người phụ nữ tham vọng danh lợi, nhưng cũng chính vì điều đó, ta mới đến Yên Kinh để mưu cầu phú quý cho vợ con. Giờ người nói với ta rằng nàng không xứng đáng làm hoàng hậu. Nếu nàng không xứng, thì ta cũng không xứng đáng đứng ở đây. Lục Giản liền vỗ tay: “Tuyệt vời, thật tuyệt vời. Thật là một mối tình gắn bó, keo sơn. Vậy ta hỏi con, người phụ nữ đó ban đầu định gả cho ai? Chẳng phải tình lang cũ của nàng ta vừa vào Yên Kinh, còn đang nóng lòng muốn tham gia kỳ thi mùa xuân năm nay sao? Ánh mắt A Trù ngay lập tức trở nên lạnh lẽo, sắc bén, nhìn thẳng vào Lục Giản. Lục Giản khoanh tay đứng, thản nhiên cười nói: “A Trù, con đã hao tâm tổn sức hủy bỏ mối hôn ước trước của nàng ta, ép nàng lấy con làm phò mã. Giờ con lại ca ngợi công đức của nàng ấy ư? Thử đoán xem, nếu tình lang cũ của nàng năm nay thi đỗ, có ngày nàng biết được sự thật, con nghĩ— Lục Giản nói chậm rãi: “Nàng có hận con không? A Trù khẽ nhướn mày, cười đáp: “Cữu cữu nếu muốn hủy hoại thanh danh của ta, hủy hoại tất cả những gì thuộc về ta, thì cứ việc, ta xin nghe theo. Lục Giản tức giận: “Con— A Trù nhìn thẳng vào cữu cữu mình, nói: “Cữu cữu, ta biết người đã bảo vệ, chăm lo cho ta rất nhiều, ta cũng kính trọng người. Nhưng việc ta cưới ai, sinh con với ai, và sống cả đời với ai, ta muốn đây phải là sự lựa chọn của chính ta. Chuyện này, ta không cho phép ai xen vào. Chàng nói từng chữ một: “Bây giờ là vậy, sau này cũng sẽ vậy. Sắc mặt Lục Giản lạnh lùng như băng.