Về đến phủ, Hi Cẩm nghĩ rằng mình đã vượt qua được cửa ải khó khăn nhất, cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Giống như A Trù đã nói, hoàng đế có thể không quá thích nàng, nhưng ít nhất cũng không tỏ ra ghét bỏ, như vậy đã là tốt rồi.

Với thân phận của nàng, nếu theo lẽ thường thì có lẽ chỉ vào cung làm cung nữ thôi, không thể nào mơ tưởng đến việc kết hôn với A Trù, một người có xuất thân cao quý như vậy. Thế nhưng vận may của nàng lại lớn đến mức, không chỉ trở thành vợ của A Trù mà còn sinh được Măng Nhi, con trai trưởng của A Trù, đứa trẻ có khả năng thừa kế ngai vàng trong tương lai.

Nghĩ đến đây, nàng lại cảm thấy mình thật may mắn, như Lã Bất Vi tìm được “kỳ vật khả cư”, chiếm được món hời lớn.

Đang suy nghĩ, Hi Cẩm lại nhớ đến chuyện bên phía cữu cữu của A Trù. Rõ ràng, ông ta không thích nàng.

Giờ đây, sau khi bà vú già đã bị đuổi đi, bà chắc chắn sẽ sang phía cữu cữu của A Trù để mách lẻo.

Hiển nhiên, khi sáng gặp ông ta trong cung, cữu cữu của A Trù tỏ ra khá lạnh lùng, xa cách với nàng. Có lẽ ông ta đã biết chuyện này rồi.

Dù Hi Cẩm cảm thấy A Trù luôn đứng về phía mình, nhưng khó mà tránh được sự khó chịu nếu ngày nào cũng bị trưởng bối rầy la.

Vì vậy, nàng thăm dò hỏi A Trù về cữu cữu của chàng.

A Trù đáp: “Ta cũng đang định nói với nàng. Chúng ta cần chuẩn bị vài lễ vật, rồi mang qua nhà cữu cữu ta. Ta trở về rồi, lẽ ra phải dẫn nàng chính thức đến thăm cữu cữu, kết nối quan hệ.”

Hi Cẩm tò mò hỏi: “Chàng và cữu cữu thân thiết lắm sao?”

A Trù đáp: “Cũng tạm. Ông ấy hơn ta hơn mười tuổi, khi ta còn nhỏ, cữu cữu rất thương ta, còn dạy ta cưỡi ngựa, bắn cung.”

Nghe vậy, Hi Cẩm có chút ghen tị!

Lúc nãy chàng nói với nàng đầy tình cảm, như thể chàng chỉ có nàng mà thôi, khiến nàng vừa cảm động vừa xót xa. Vậy mà bây giờ lại xuất hiện thêm một người cữu cữu thân thiết như thế.

Nàng hừ nhẹ: “Thân thiết ghê nhỉ?”

A Trù nhìn nàng với chút bối rối vì giọng điệu chua chát đó: “Cũng được.”

Hi Cẩm lại hừ một tiếng, lần này nặng nề hơn: “Thân thiết quá nhỉ!”

A Trù giải thích: “Khi cha ta gặp chuyện, nhà ngoại của ta cũng bị liên lụy, chỉ có cữu cữu ta, khi đó còn trẻ, đang ở biên giới trấn giữ, nên may mắn không bị dính dáng. Lần này cha ta được giải oan, ta có thể trở về, đều là nhờ cữu cữu cả. Cữu cữu và mẹ ta rất thân, cũng rất yêu quý ta. Hôm nay lời lẽ cữu cữu có vẻ lạnh lùng một chút, nhưng nàng không cần để tâm. Ta sẽ dẫn nàng đến thăm một lần cho phải phép, sau này nàng cũng không cần phải tiếp xúc nhiều với cữu cữu.”

Hi Cẩm miễn cưỡng đáp: “Được thôi. Nhưng mà thiếp thấy cữu cữu nhìn thiếp như muốn chàng bỏ thiếp ngay lập tức vậy.”

A Trù: “Cữu cữu không đến mức như vậy đâu.”

Hi Cẩm phản bác: “Sao lại không? Thiếp thấy rõ ràng là như thế. Ông ấy nghĩ thiếp làm ô uế chàng, không xứng đáng làm vợ của chàng đúng không?”

Nghĩ lại, Hi Cẩm cảm thấy buồn cười. Bà vú già dù chỉ là một kẻ hầu, nhưng lại dám dọa dẫm mình, chắc chắn là vì có cữu cữu của A Trù đứng sau.

Thật nực cười, một người đàn ông lớn tuổi, lại còn là tướng quân, mà lòng dạ lại hẹp hòi đến thế, bày mưu tính kế với một người phụ nữ!

A Trù nói: “Cữu cữu chưa hiểu nàng, nghe thông tin ban đầu nên không thích cũng là chuyện thường. Về sau, cữu cữu sẽ dần chấp nhận.”

Hi Cẩm không vui: “Chỉ là một người cữu cữu thôi, sao thiếp lại phải cố để ông ấy chấp nhận thiếp chứ!”

A Trù nói: “Vậy thì không cần ông ấy chấp nhận. Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, nàng không cần để tâm. Ông ấy là trưởng bối, lại là nam nhân bên ngoài, nàng cũng sẽ không có nhiều giao thiệp với ông ấy.”

Chàng nói giọng nhẹ nhàng hơn, coi như đã nhượng bộ, nên Hi Cẩm cũng không tiếp tục tranh luận nữa.

Nàng suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ông ấy có công lao trên chiến trường sao?”

A Trù gật đầu: “Đúng vậy.”

Chàng kể vắn tắt về những chiến công của cữu cữu, rằng khi cữu cữu mới mười tám tuổi đã nhận lệnh chặn đánh đại quân hàng vạn người của quân Ngụy Tề do Hách Nghi dẫn đầu. Ở trận Ấu Đường, cữu cữu đã anh dũng chiến đấu, đánh bại quân địch ngay trong ngày, bắt giữ hơn vạn tù binh. Nhờ trận thua thảm này, quân Ngụy Tề nghe tin mà sợ hãi, buộc phải rút quân về phía bắc, dẫn đến sự sụp đổ của triều đình Ngụy Tề.

Khi cữu cữu hai mươi mốt tuổi, với năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, ông đã kiên cường phòng thủ tại Thuận Xương, liên tiếp dùng những mưu kế khôn ngoan để đánh bại đội quân hùng mạnh hơn mười vạn của Bắc Địch, buộc chúng phải từ bỏ cuộc tấn công và rút lui trong uể oải.

Hi Cẩm nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: “Không ngờ cữu cữu lại lợi hại như thế! Vậy chẳng phải ông ấy là vị tướng trẻ tuổi như trong các câu chuyện sao?”

Mặc dù giờ đây cữu cữu đã lớn tuổi, nhưng nàng cũng hiểu rằng để có thành công như vậy, không thể nào giữ mãi tuổi trẻ.

A Trù nhìn Hi Cẩm, thấy ánh mắt nàng sáng lên, chàng đáp: “Đúng vậy.”

Hi Cẩm tấm tắc ngạc nhiên, cảm thán: “Thế cũng được, cữu cữu này nghe ra cũng có bản lĩnh, ít ra còn giúp được chàng. Nếu ta có phải cúi đầu lấy lòng thì cũng không lỗ.”

Dù sao cữu cữu cũng sẽ giúp A Trù, mà nếu A Trù thành công, nàng sẽ là mẫu nghi thiên hạ. Cữu cữu dù là trưởng bối, nhưng cũng chỉ là thần tử.

Nói gián tiếp, cữu cữu cũng đang giúp nàng, hay nói đúng hơn là giúp Măng Nhi con trai nàng.

Nghĩ vậy, Hi Cẩm cảm thấy mình đã được lợi, trong lòng thấy vui.

A Trù khẽ đáp: “Ừ.”

Hi Cẩm bỗng nhiên tò mò, liền hỏi thêm về cữu cữu. Ban đầu A Trù vẫn trả lời, nhưng càng về sau, chàng càng cau mày.

Ai ngờ Hi Cẩm lại hỏi: “Cữu cữu đã lập gia đình chưa?”

A Trù đáp: “Chưa.”

Hi Cẩm thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt.”

A Trù nhướng mày nhìn nàng: “Ý nàng là gì? Sao nàng lại quan tâm đến chuyện này?”

Hi Cẩm ngạc nhiên nhìn chàng: “Hả? Ta có thể có ý gì chứ?”

A Trù đáp: “Cữu cữu tuy tuổi không lớn lắm, nhưng tính tình rất nghiêm túc, ít nói ít cười. Mỗi lần tiếp xúc, ta đều cảm thấy ông ấy là một bậc trưởng bối, không giống chúng ta.”

Hi Cẩm bất ngờ, nàng nghiêng đầu nhìn chàng mấy lần, cuối cùng cũng mơ hồ đoán ra điều gì đó.

Hi Cẩm lúc này nhìn A Trù đầy bối rối: “Chàng có ý gì? Chàng đang nghĩ vớ vẩn gì thế? Chàng cần phải giải thích những chuyện này với thiếp sao?”

A Trù nhìn biểu cảm của nàng, liền nhận ra mình đã hiểu lầm, chàng khẽ ngập ngừng một chút rồi nói: “Không có gì, ta chỉ nói bâng quơ thôi.”

Nhưng Hi Cẩm đâu dễ bỏ qua, nàng nắm bắt ngay cơ hội: “Chàng đang nghĩ gì đấy? Chẳng lẽ thiếp lại có thể có ý gì với cữu cữu của chàng sao?”

A Trù lầm lì đáp: “Thế sao nàng lại mừng vì cữu cữu không lấy vợ?”

Hi Cẩm nói đầy lý lẽ: “Ông ấy chưa lấy vợ, thiếp chỉ cần đối diện với một người mà thôi, nếu ông ấy đã cưới vợ, chẳng phải thiếp sẽ phải cố lấy lòng cả hai người sao? Chàng nghĩ gì trong đầu vậy?”

A Trù im lặng: “...”

Chàng biết mình đã hiểu sai, nhưng phải thừa nhận điều đó thật không dễ dàng gì. Chàng ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Ăn cơm thôi.”

Hi Cẩm nhìn chàng một lúc lâu, đôi mắt đen trắng rõ ràng lấp lánh.

Sau đó, nàng hạ giọng nói: “Theo thiếp thấy, nếu chàng làm hoàng đế, chắc chắn sẽ là một vị hoàng đế thích che đậy lỗi lầm!”

Xem kìa, chàng tự hiểu lầm rồi lập tức chuyển đề tài, không muốn nhắc đến nữa.

A Trù trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Vương Chiêm sự đã nói với nàng về danh sách trong phủ và các công việc chưa?”

Hi Cẩm gật đầu: “Ừ, thiếp đã xem qua danh sách tất cả các a hoàn và nô bộc. Thiếp sẽ chọn vài người tốt để thăng chức. Bên cạnh thiếp có bà vú Lỗ và vài a hoàn có thể dùng được, thế là đủ.”

Nghe vậy, A Trù đáp: “Tốt lắm, cuối cùng nàng cũng có cơ hội thể hiện khả năng rồi.”

Hi Cẩm thở dài: “Cũng phải.”

Nàng nhớ lời mẹ mình, đã dạy nàng cách cai quản a hoàn và nô bộc, nhưng trong nhà chỉ có vài người hầu nhỏ, không cẩn thận lại để lộ ra tâm địa xấu xa của bà vú già.

Giờ đây, trong phủ thái tử có quá nhiều người hầu, Hi Cẩm cảm thấy mình cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện tài năng.

A Trù hỏi: “Nàng buồn ngủ không?”

Hi Cẩm ngạc nhiên: “Hả?”

Chàng chuyển chủ đề nhanh quá.

A Trù nói: “Đêm qua nàng không ngủ ngon, nếu buồn ngủ thì nghỉ một lát, đến trưa ta sẽ dẫn nàng đi dạo quanh phủ.”

Hi Cẩm mắt sáng lên: “Được!”

Ban đầu Hi Cẩm định chợp mắt một chút, nhưng vì háo hức muốn đi tham quan khắp nơi, nàng chẳng thể nào ngủ được.

A Trù thấy vậy liền nói: “Nếu nàng không muốn ngủ trưa thì để tối ngủ sớm vậy.”

Hi Cẩm hớn hở: “Được!”

Nàng muốn mang theo Măng Nhi cùng đi, nhưng cậu bé đang ngủ rất say, không nỡ đánh thức, nên đành để yên cho con ngủ.

A Trù dẫn Hi Cẩm lên một tòa tháp bên cạnh, khiến nàng vô cùng ngạc nhiên thích thú.

Từ trên này, tầm nhìn rộng mở, gần như có thể bao quát cả Yên Kinh.

Phóng mắt ra xa, nàng thấy những cung điện san sát nối tiếp nhau, cùng những dãy nhà dân chen chúc, các cửa hàng, những ngôi nhà và dòng người tấp nập. Khắp nơi trông có vẻ bừa bộn, nhưng lại toát lên sự sống động, sầm uất.

A Trù nhìn về phía cung điện không xa, nói: “Cung điện tiền triều chiếm một diện tích rất rộng. Khi Thái Tổ lập quốc, cũng đã có ý định xây dựng một cung điện lớn như vậy, nhưng cuối cùng không thành, chỉ mở rộng góc đông bắc của hoàng thành.”

Hi Cẩm tò mò hỏi: “Vì sao lại thế?”

A Trù giải thích: “Yên Kinh vốn là đô thành phồn hoa, dân cư đông đúc, không còn chỗ để mở rộng. Nếu muốn xây thêm cung điện, sẽ phải di dời dân cư, điều đó sẽ gây nên bất mãn trong dân chúng. Vì vậy, Thái Tổ sau khi suy nghĩ kỹ, đã quyết định từ bỏ việc đó.”

Hi Cẩm bừng tỉnh: “Thì ra là vậy.”

Trong thoáng chốc, nàng nhớ đến phủ đệ rộng lớn của nhà họ Ninh. Ngôi nhà đó vốn là do tổ tiên nàng mua từ nhiều năm trước, khi Nhữ Thành còn chưa phát triển. Sau này, khi Nhữ Thành phồn thịnh, giá trị mảnh đất nhà nàng cũng theo đó mà tăng vọt.

Nếu là bây giờ, dù gia đình nào giàu có đến mấy, cũng khó có thể mua được mảnh đất lớn như thế ở trung tâm Nhữ Thành.

A Trù nói: “Nàng nhìn hướng cổng thành kia, có thấy nhiều xe bò liên tục đi vào không?”

Hi Cẩm gật đầu: “Ừ, thiếp thấy rồi.”

A Trù giải thích: “Đó là những xe chở hàng cung cấp nhu yếu phẩm cho hoàng thành. Vì dân số trong thành rất đông, nên những vật dụng hàng ngày đều tiêu tốn một khoản lớn. Ban ngày, trước cổng thành lúc nào cũng tấp nập, ngoài những người qua lại, còn có các xe chuyên chở nước, thịt và rau củ vào thành.”

Nhìn cảnh tượng đó, Hi Cẩm cảm thán: “Lúc chúng ta ở Nhữ Thành không cảm thấy điều này, có lẽ vì dân số ít. Nhưng hoàng thành, nơi phồn hoa như vậy, ngay cả việc dùng nước, dùng thịt cũng là một khoản tiêu tốn khổng lồ.”

A Trù nói: “Đúng vậy, một kinh đô nếu mở rộng gấp đôi thì chi phí cho nhu cầu hàng ngày có thể phải tốn gấp ba lần sức lực. Sự tiêu tốn này không phải người thường có thể tưởng tượng được.

Chàng vừa nói vừa dẫn Hi Cẩm đi tiếp: “Thực ra, năm xưa khi hoàng thượng muốn xây phủ cho cha ta, cũng đã cân nhắc rất nhiều. Cuối cùng, chọn xây phủ thái tử tại chỗ này, nơi vốn là ba căn nhà cũ. Hoàng thượng đã di dời các hộ dân ở đó, rồi xây dựng nên phủ này. Cũng vì việc này mà trong triều có người cho rằng việc xây dựng hoành tráng như vậy là lãng phí công sức và tài sản của dân.”

Hi Cẩm nhớ lại hình ảnh vị hoàng đế cao cao tại thượng, trông như thần tiên, liền thắc mắc: “Chỉ xây phủ thái tử thôi mà, tại sao lại có người chỉ trích? Họ làm sao dám?”

A Trù đáp: “Hoàng thượng tuy là quân vương đứng trên vạn người, nhưng cũng không thể làm gì tùy ý. Được gọi là ‘quan tâm đến bách tính’, nên khi các đại thần dâng tấu khuyên ngăn, ông cũng phải cân nhắc, không thể bỏ qua.”

Hi Cẩm nghe vậy, tuy cảm thấy hiểu đôi chút, nhưng vẫn không hoàn toàn nắm rõ. Có lẽ chuyện trong triều đình phức tạp hơn nàng nghĩ nhiều.

Sau khi xuống khỏi tòa tháp, A Trù dẫn Hi Cẩm đi thăm quan khắp nơi trong phủ thái tử. Phủ rất rộng, và khu vườn sau cũng được thiết kế rất tinh tế, đẹp mắt.

Đi dạo một lúc, cả hai bước tới một khu viện nhỏ. Viện này cỏ dại mọc um tùm, tường thành đã đổ nát, có tổ chim én xây bên trong. Tuy nhiên, dù đã bị bỏ hoang, nhưng vẫn còn có thể thấy được kiến trúc nơi này từng rất kỳ công.

Cổng viện đã bị khóa, chiếc khóa cũng đã bắt đầu rỉ sét, phủ lên một lớp rêu xanh.

Hi Cẩm tò mò hỏi: “Khu viện này trước đây dùng để làm gì?”

A Trù trả lời: “Đây từng là nơi cha mẹ ta sinh sống. Lúc nhỏ, ta từng ở trong căn phòng phía sau khu viện này.”

Hi Cẩm ngạc nhiên, bởi nàng còn nhớ rõ, hôm đó Hách Nhị Lang đã nói rằng tiên thái tử từng thiêu rụi chỗ ở của mình trong một vụ hỏa hoạn.

A Trù nói: “Đúng là có một số chỗ bị cháy, nhưng những tin đồn bên ngoài đã phóng đại quá mức. Thực ra, lửa được dập tắt rất nhanh, và sau đó nơi này bị phong tỏa.”

Nghe vậy, Hi Cẩm tò mò nhìn vào bên trong, chỉ thấy một bức bình phong bằng gạch được chạm khắc tinh xảo. Trên đầu bình phong có khắc các họa tiết hình quả bầu và những con thú kỳ lân may mắn. Đúng là nơi ở của Thái tử ngày trước, khác biệt hoàn toàn so với những nơi khác trong phủ.

A Trù lấy từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa, thử mở ổ khóa cũ kỹ, nhưng ổ khóa đã hoen gỉ qua thời gian, không thể mở được.

Hi Cẩm nói: “Chàng muốn vào trong à? Thiếp nghĩ trèo tường là cách nhanh nhất!”

Nghe nàng nói vậy, A Trù nhướng mày nhìn nàng.

Hi Cẩm vội vàng giải thích: “Ý Thiếp là, bên kia kìa, chàng nhìn xem, có một chỗ tường đã bị sập, chúng ta có thể bước qua đó mà!”

A Trù nhìn theo, quả nhiên có một phần tường bị sụp xuống, trên tường còn có dấu chân của loài chồn, có lẽ chúng đã nhảy qua từ chỗ này.

Hi Cẩm thấy chàng hiểu ra, liền tự đắc hừ một tiếng: “Thiếp sắp là đại nương tử của chàng, sao có thể làm những việc không đoan trang như trèo tường chứ!”

A Trù đồng tình: “Nàng từ nhỏ đã đoan trang, thục nữ. Ta chắc chắn rằng nàng chưa bao giờ trèo tường như thế.”

Hi Cẩm không chút ngượng ngùng đáp: “Đúng vậy, Thiếp dù sao cũng là tiểu thư được nuôi dưỡng trong khuê phòng.”

Khóe môi A Trù khẽ hiện lên một nụ cười nhạt, nhưng chàng không nói gì thêm. Chàng bước đến chỗ tường sụp và nhẹ nhàng nhảy qua.

Hi Cẩm liền gọi: “Chờ Thiếp với.”

A Trù liền vươn tay ra: “Lại đây.”

Hi Cẩm nhấc váy, bước qua đám cỏ dại và đá vụn, rồi được A Trù đỡ lấy, nhẹ nhàng nhảy qua tường.

Khi bước vào trong sân, họ thấy xung quanh là lá khô và cỏ dại chất đống, không biết đã bao lâu không ai dọn dẹp, cả khu vực yên tĩnh đến lạ lùng.

A Trù chỉ tay về phía trước: “Nàng nhìn xem, dãy nhà này là nơi cha mẹ ta từng ở. Ta sống ở phòng phía đông, còn phòng phía tây là để tiếp đón khách. Chỗ kia là nhà ngoài của khu nhà, ta nhớ lúc nhỏ bà vú và các a hoàn thường ở đó, họ pha trà, làm việc may vá, tất cả đều diễn ra ở đó.”

Hi Cẩm tò mò nhìn quanh: “Chỗ này là phòng khách đúng không?”

A Trù gật đầu: “Đúng vậy. Còn căn phòng kia là nhà bếp nhỏ. Lúc nhỏ ta rất kén ăn, không thích ăn uống. Hoàng thượng đã cử đầu bếp hoàng cung đến đây chỉ để thay đổi món ăn cho ta mỗi ngày.”

Nghe vậy, Hi Cẩm cố gắng hình dung ra cảnh tượng ngày xưa, nhưng thật khó tưởng tượng.

A Trù trong ký ức của nàng là một chàng trai gầy gò, nhút nhát, cúi đầu không dám nhìn ai.

Từ khi bắt đầu, A Trù chỉ là một người hầu của nhà nàng, nghèo khó và thấp kém.

Nàng không thể nào hình dung nổi A Trù thuở bé, khi chàng là thái tử tôn quý, được mọi người chiều chuộng, sẽ trông như thế nào.

Nàng tò mò hỏi: “Chàng có bức chân dung nào lúc nhỏ không? Thiếp muốn xem.”

A Trù đáp: “Lúc nhỏ từng có, nhưng giờ chắc không còn nữa.”

Nghe vậy, Hi Cẩm bỗng nhớ lại những câu nói đùa trước kia của mình.

Nàng từng nói rằng, sau khi con gái xuất giá, những đồ vật nhỏ thuở bé thường bị các anh em trong nhà vứt bỏ. Khi đó, A Trù cũng từng nói rằng những kỷ vật thời thơ ấu của chàng có lẽ cũng đã mất hết.

Lúc đó, nàng không biết thân thế thật sự của A Trù, còn cười nhạo chàng, nói rằng Hoàng thượng của chàng chắc đã qua đời từ lâu, làm sao có thể giữ lại được những thứ đó.

Hi Cẩm chợt nhớ lại đôi mắt u sầu của A Trù hôm ấy, và bây giờ nàng mới thực sự hiểu.

Nếu A Trù còn giữ bất kỳ vật kỷ niệm nào ở nhà ông nội, thì người ông đã cướp đi mạng sống của cha chàng sao có thể xót thương chút đồ chơi nhỏ bé của cháu mình? Những gì từng là tình thân đã bị hủy hoại trong đau thương và máu đổ.

Ngày đó, khi A Trù và nàng vô tình nhắc về quá khứ, lòng chàng đã trĩu nặng thế nào?

Hi Cẩm nhìn A Trù, trên gương mặt chàng vẫn là vẻ bình thản thường ngày, nhưng từ trong sự bình thản đó, nàng có thể cảm nhận được nỗi buồn không dễ diễn tả.

A Trù phải mạnh mẽ đến nhường nào để kiềm chế bản thân không bị nhấn chìm trong những ký ức đau thương chồng chất ấy.

Cảm nhận được sự im lặng của Hi Cẩm, A Trù mỉm cười nhẹ, nắm lấy tay nàng, ôn tồn nói: “Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi. Sinh ra trong hoàng gia, đây là số phận mà ta phải chấp nhận.”

Chàng cúi đầu, nhìn vào đôi bàn tay đan chặt vào nhau dưới ánh nắng ấm áp.

Hi Cẩm đáp: “Ừ, thiếp hiểu.”

A Trù nắm chặt tay nàng hơn một chút, mỉm cười nói: “Sau này, mỗi năm chúng ta sẽ mời họa sĩ vẽ một bức chân dung cho Măng Nhi, giữ lại làm kỷ niệm. Sau này khi nó lớn, sẽ có thứ để nhìn lại.”

Hi Cẩm vui vẻ hưởng ứng: “Đúng rồi! Măng Nhi lại còn trông rất giống chàng. Đợi khi nó lớn hơn chút nữa, chắc chắn sẽ giống hệt chàng hồi nhỏ. Như thế, thiếp chẳng cần xem tranh của chàng hồi bé nữa.”

A Trù cười: “Đúng vậy, đến lúc đó ta sẽ kể cho nàng nghe xem ta và Măng Nhi giống nhau đến đâu.”

Nói xong, chàng dẫn Hi Cẩm bước tới gian phòng bên cạnh. Những khung cửa sổ đã phủ đầy bụi bặm và mạng nhện. Cả hai đứng bên ngoài, nhờ ánh sáng mờ mờ từ khung cửa, họ có thể thấy bên trong bàn ghế đều phủ đầy bụi, những chiếc đệm lụa vàng đã cũ nát, bị xé rách, lẫn vào đám cỏ khô chất đống bên cạnh đồ nội thất bằng gỗ tử đàn.

Nội thất gỗ tử đàn được chạm khắc tinh xảo, đối lập với đám cỏ khô và tấm đệm lụa vàng rách nát, tạo nên một cảnh tượng khiến người ta không khỏi ngậm ngùi.

Hi Cẩm cũng cảm thán: “Chẳng trách trong kịch thường nói, phú quý như mây khói, lâu đài nguy nga chỉ trong chớp mắt tiêu tan, tiếng chuông bát ăn cũng chỉ còn là dĩ vãng. Những bộ bàn ghế tử đàn từng tiêu tốn bao nhiêu bạc giờ đây cũng chỉ bị bỏ hoang giữa cỏ khô, thật khó có thể tưởng tượng được sự huy hoàng ngày xưa.”

Nếu không phải vì hoàng đế không còn ai kế vị phù hợp, và bất chợt nhớ đến đứa cháu nhỏ năm xưa, có lẽ cả dòng dõi thái tử cũng đã chấm dứt, A Trù sẽ mãi mãi lưu lạc, chỉ làm một kẻ ở rể không hơn không kém.

Nghĩ đến đây, lòng nàng chợt thấy xót xa. A Trù thật sự quá vất vả.

A Trù nhìn nàng, dường như đã đoán ra suy nghĩ của Hi Cẩm, chàng nói: “Vì vậy, chúng ta phải cùng nhau nỗ lực. Ta sẽ làm hoàng đế, nàng sẽ làm hoàng hậu. Nếu không, tất cả những phú quý của chúng ta sẽ tan biến. Chưa biết chừng những bức tranh của Măng Nhi còn bị người khác vứt bỏ.”

Lời nói ấy như một hồi chuông cảnh tỉnh, Hi Cẩm lập tức thẳng lưng, siết chặt tay: “Đúng, ngôi vị hoàng đế chỉ có thể thuộc về chúng ta, tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ khác.”

Phải tranh đấu!

Đây không phải là Nhữ Thành, ở đó dù thua cũng chỉ là mất đi cơ hội kiếm thêm chút tiền. Nhưng ở đây, thua nghĩa là chết, là vào ngục.

Vì vậy, ai muốn tranh ngôi với A Trù, người đó sẽ là kẻ thù của thiếp. Thiếp nhất định phải đứng lên bảo vệ gia đình mình.

A Trù nhìn dáng vẻ hăng hái của nàng, dịu dàng nói: “Đi nào, chúng ta vào xem phòng ngủ cũ của ta.”

Hi Cẩm đáp: “Được!”

A Trù thử đẩy cánh cửa, vốn đã cũ kỹ nên chỉ cần một cú đẩy nhẹ cũng mở ra ngay.

Khi cửa mở, một luồng không khí ẩm mốc, hòa lẫn mùi bụi bặm lâu ngày bốc ra, Hi Cẩm không kịp đề phòng, suýt bị sặc.

A Trù dùng tay áo quạt quạt không khí, rồi cả hai bước vào bên trong.

Hi Cẩm tò mò, ngó nghiêng khắp nơi, nhìn bàn ghế, nhìn giường chiếu, nàng thấy thích thú: “Tại sao không sửa sang lại chỗ này? Nếu sửa rồi thì chúng ta ở đây luôn chẳng phải rất tốt sao?”

A Trù đáp: “Ừ, đúng là phải sửa, nhưng cũng phải chờ Nội khố phê duyệt ngân quỹ mới làm được.”

Hi Cẩm thắc mắc: “Phải chờ à? Có phải lại phải đợi các quan lên tấu chương không?”

A Trù: “Việc này không tốn kém quá nhiều nên cũng không đến mức làm hao tổn sức dân, nhưng ngay cả khi hoàng đế đã ban chỉ, cũng phải qua nhiều khâu phê duyệt, quy trình khá phức tạp.”

Hi Cẩm đáp lời: “Ồ.”

Nghĩ về điều đó, nàng cảm thấy có chút thất vọng. Trước kia nàng từng nghĩ làm hoàng đế là chỉ cần một câu nói cũng có thể khiến mọi thứ thay đổi, nhưng thực tế thì không phải vậy, chỉ để sửa một căn phòng cũng phải đợi ngân sách.

Nàng thở dài: “A Trù, sau này khi chàng làm hoàng đế, chàng phải là một vị hoàng đế dậm chân một cái khiến thiên hạ rung chuyển. Chàng phải làm chủ mọi thứ, lúc đó thiếp muốn ăn gì thì chàng mua cho thiếp, thiếp muốn mua nhà nào thì chàng cũng phải mua, đừng làm một vị hoàng đế keo kiệt.”

A Trù nghe nàng nói, im lặng một lúc, ánh mắt chàng có phần khó tả.

Chàng nhìn nàng, rồi sau một hồi trầm ngâm, chàng nói: “Nàng muốn ăn gan rồng, tủy phượng, hay muốn ở trong lầu son gác tía sao?”

Hi Cẩm nghĩ ngợi một lúc rồi nói: “Cũng không cần đến vậy, gan rồng tủy phượng ở đâu ra chứ, toàn là lừa người thôi. Chỉ cần đồ ăn bình thường là được rồi, còn về nhà cửa, như căn này thì rất tốt, nhưng phải sửa sang lại, không thể để đến mức chẳng có tiền sửa.”

A Trù mỉm cười: “Vậy đó, chẳng phải việc này cũng đơn giản thôi sao?”

Hi Cẩm gật đầu: “Ồ, đúng rồi.”

Nói chuyện một lúc, Hi Cẩm bỗng nhìn thấy trên tường có một bức tranh điêu khắc cũ, đã bị bụi phủ dày đặc.

Nàng tò mò hỏi: “Đây là gì vậy?”

A Trù nhìn bức điêu khắc, sắc mặt chàng chững lại một lúc, sau đó chàng nhặt một chiếc đệm lót bằng lụa vàng rách nát gần đó, dùng nó lau lớp bụi bám trên bức điêu khắc.

Chiếc đệm lụa cũ kỹ, xù xì, cọ xát lên bức tường tạo ra âm thanh chói tai.

Hi Cẩm nhìn thấy một chiếc chổi lông gà cũ kĩ ở gần đó, nàng cũng lấy ra và giúp A Trù lau bụi.

Khi bụi được lau sạch, bức điêu khắc hiện ra rõ ràng. Đó là một bức tranh cổ, khắc họa một chiếc xe ngựa thời xưa và vài người đang đứng xung quanh.

Trong bức điêu khắc, người đứng đầu mặc một chiếc áo choàng xa hoa, thắt lưng đeo ngọc bội, chân đeo trang sức quý giá. Hai người phía sau mặc áo dài bó eo với tay áo rộng thùng thình, rõ ràng là trang phục của người xưa. Hi Cẩm nhìn qua nhưng không thể xác định được đây là thời đại nào, vì nàng ít đọc sách.

Ngay phía trước người đàn ông sang trọng ấy lại là một ông lão mặc áo vải thô đơn giản, trông như người nghèo. Ông lão dường như đang đưa vật gì đó cho người đàn ông, còn người đàn ông thì có vẻ rất cung kính.

Hi Cẩm nhìn kỹ một lúc, nhưng vẫn không hiểu được ý nghĩa của bức tranh.

A Trù liền giải thích: “Đây là câu chuyện về Trọng Nhĩ bái đất.”

Hi Cẩm thắc mắc: “Bái đất?”

A Trù đáp: “Vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, vì loạn lạc trong nước, công tử Trọng Nhĩ của nước Tấn buộc phải lưu vong. Khi đi qua một vùng đất, xe ngựa của chàng gặp khó khăn, Trọng Nhĩ đói quá phải xin thức ăn từ một nông dân địa phương. Nhưng nông dân ấy không cho chàng thức ăn, chỉ đưa cho một nắm đất. Trọng Nhĩ nổi giận, định dùng roi đánh nông dân, nhưng vị quan hầu của chàng đã can ngăn và nói rằng, đây là sự ban phát của trời.”

Chàng giải thích thêm: “Ý nói đất đai là quốc gia, là sự ban phúc của trời, và thông qua tay của người nông dân, trời đã trao cho Trọng Nhĩ đất đai, có nghĩa là Trọng Nhĩ sẽ trở thành vua, nắm giữ đất nước. Nghe vậy, Trọng Nhĩ đã quỳ xuống cảm tạ trời đất, nhận lấy đất và cúi lạy.”

Hi Cẩm nghe xong, cảm thán: “Trọng Nhĩ cũng thật là thú vị, đã đi xin ăn mà không được còn định đánh người ta, nghĩ mình là hoàng tử thì ai cũng phải hầu hạ mình sao…”

Nàng nhìn bức tranh, ngẫm nghĩ một lúc, rồi bất chợt nhớ ra điều gì: “Vậy tại sao chàng lại tên là A Trù? Ai đặt tên cho chàng?”

Trước đây chàng từng nói đó là tên do thầy dạy học đặt, nhưng bây giờ thì rõ ràng đó là lời nói dối.

A Trù đáp: “Tên của ta là do Thái tử Thiếu sư, đại nhân Tôn đặt.”

Chàng mỉm cười nhìn Hi Cẩm, ánh mắt trở nên dịu dàng: “Nàng đoán đúng rồi đấy, tên của ta thực sự liên quan đến bức tranh này. ‘Điền’ là biểu tượng của xã tắc, ‘Thọ’ nghĩa là vạn năm, hai chữ kết hợp lại với ý nghĩa cầu mong cho giang sơn Đại Chiêu vững bền muôn đời.”

Hi Cẩm kinh ngạc: “Thảo nào…”

Nàng nhớ lại lần trước, khi Măng Nhi vô tình đọc tách biệt hai chữ đó, A Trù đã tỏ ra lảng tránh, không muốn đề cập đến. Có lẽ chàng lo sợ người khác sẽ đoán ra thân phận của mình.

Suy nghĩ một lúc, A Trù quay sang nhìn nàng, ánh mắt chàng dịu dàng: “Trước đây ta không cố ý giấu nàng.”

Hi Cẩm nghe vậy, tim nàng như bị một luồng gió nhẹ khẽ làm rung động. Nàng vội nói: “Thôi mà, chuyện cũ rồi, nhắc lại làm gì!”

Nói xong, nàng định quay người đi xem thứ khác.

Nhưng ngay khi vừa bước đi, A Trù bất ngờ nắm lấy tay nàng.

Mười ngón tay đan vào nhau, Hi Cẩm nhìn sang, bắt gặp ánh mắt đen láy sâu thẳm của A Trù đang chăm chú nhìn mình.

Nàng bất giác đỏ mặt, khẽ cắn môi: “Sao thế?”

Nàng không ngờ rằng A Trù đột nhiên nhắc đến chuyện này, thực lòng nàng cũng không muốn đề cập.

Giờ chàng nói ra một cách nghiêm túc, khiến nàng cảm thấy có chút xấu hổ.

A Trù nắm lấy tay nàng, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve móng tay trơn láng mềm mại của nàng, tựa như vỏ của những viên ngọc nhỏ.

Chàng mở lời, giọng hơi khàn: “Hi Cẩm, ta cần giải thích với nàng. Không phải vì ta muốn đề phòng nàng, mà là…”

Hi Cẩm nghe chàng nói, mặt càng đỏ hơn.

Nàng cũng chẳng hiểu tại sao khi nói đến sách vở, hay những chuyện như “phong lưu tài tử”, “kỹ nghệ phòng the”, nàng không cảm thấy ngượng ngùng. Nhưng giờ đây, khi chỉ nói về điều này, nàng lại thấy e thẹn.

Vì thế nàng lí nhí nói: “Thực ra, sao cũng được mà.”

A Trù nhìn xuống chiếc ngọc bội đeo trên thắt lưng của nàng, rồi tiếp tục nói bằng giọng trầm thấp: “Ta là người từ Địa phủ trở về, thoát khỏi dây xích của Diêm Vương. Bí mật của ta càng ít người biết, thì nguy hiểm càng giảm. Điều này cũng là vì muốn bảo vệ nàng và Măng Nhi.”

Nếu nàng biết, nàng sẽ trở thành kẻ đồng lõa. Nhưng nếu nàng không biết, có thể nói rằng nàng bị lừa gạt.

Nàng không hay biết gì, A Trù có thể mạo hiểm một lần, mong rằng vị ông nội từng một thời yêu thương mình sẽ có chút lòng trắc ẩn cuối cùng, tha thứ cho người vợ con vô tội không biết chuyện.

Dù chỉ là một phần ngàn khả năng, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc bị coi là đồng lõa che giấu không báo.

Tất nhiên, lý do A Trù giấu giếm còn nhiều điều tế nhị khác mà chàng không tiện nói ra.

Nhưng thời gian đã qua, những điều đó cũng không cần phải nhắc đến nữa.

Hi Cẩm lắng nghe và dần chấp nhận lời giải thích này.

Mỗi người đều có những bí mật của riêng mình, nàng hiểu được điều đó. Ví dụ như cuốn thư tay của nàng, nàng vĩnh viễn không muốn A Trù nhìn thấy. Hay như mối tình đã qua với Hách Nhị Lang, nàng cũng không muốn kể quá chi tiết cho A Trù.

Dù hai người họ trong sáng, không có gì khuất tất, nhưng những tâm tư thời tuổi trẻ non dại, nàng không muốn nhắc đến trước mặt phu quân hiện tại.

Hi Cẩm nghĩ như vậy trong lúc A Trù vẫn đang quan sát, thấy nàng im lặng khá lâu, chàng thử hỏi: “Nàng… còn giận ta không?

Hi Cẩm nhìn qua, thấy nét mặt A Trù có chút căng thẳng, môi chàng mím chặt, ánh mắt thẳng thắn nhưng mang vẻ lo lắng nhìn nàng.

Rõ ràng chàng đang rất để tâm.

Hi Cẩm khẽ cười: “Ta giận làm gì? Mẹ ta đã dạy rằng, phụ nữ mà hay tức giận thì không thể đẹp mãi được.”

Nghe vậy, A Trù cũng bật cười, nét mặt chàng giãn ra, đôi mắt long lanh dưới ánh sáng, gương mặt như ngọc của chàng cười rạng rỡ đến mức khiến cảnh tượng đổ nát xung quanh cũng như bừng lên sắc xuân.

Chàng nhìn nàng, giọng rất nhẹ nhàng: “Là ta sai. Đặt mình vào vị trí của nàng, nếu nàng giận ta thì cũng là lẽ phải.”

Hi Cẩm không nói gì, chỉ mỉm cười, đôi môi nàng khẽ cong lên.

Nàng liếc mắt nhìn sang hướng khác, vô tình thấy ở một góc tường đổ nát, có một cọng cỏ non xanh mướt vươn ra, sắc lá tươi mới, như điểm chút sắc xuân giữa cảnh hoang tàn.

Tim nàng bỗng dưng mềm lại, chìm đắm trong cảm giác ngọt ngào và ấm áp của mùa xuân.

Mặt nàng đỏ ửng, cố tình làm bộ trách móc: “Chàng biết lỗi rồi thì tốt.

A Trù thấy nàng bỗng nhiên e lệ, ngay cả chính chàng cũng ngượng ngùng đến mức khóe mắt cũng hơi đỏ lên.

Chàng đưa tay nắm lấy tay nàng, giọng khàn khàn: “Được rồi, để ta dẫn nàng đi xem những nơi khác trong phủ nhé?”

Hi Cẩm thực ra cũng đang không biết nói gì tiếp.

Hi Cẩm đã đọc nhiều truyện thoại bản, nhưng chẳng truyện nào nói về những điều như thế này. Dường như mẹ nàng cũng chưa từng dạy nàng những điều này.

Giờ nghe A Trù nói vậy, nàng liền nắm lấy cơ hội để tiếp tục câu chuyện: “Vậy thì nhanh lên, chàng dẫn thiếp đi xem, chỗ nào cũng phải xem hết!”

A Trù cười khẽ trước sự háo hức của nàng, ánh mắt dịu dàng: “Được, ta sẽ dẫn nàng đi.”

Chàng nắm tay nàng bước ra khỏi căn phòng cũ kỹ. Ánh nắng bên ngoài chiếu xuống, mang theo chút ấm áp, làm không khí xung quanh trở nên nhẹ nhàng hơn.

Hi Cẩm lẽo đẽo theo sau, đôi mắt lấp lánh sự tò mò. Nàng vừa đi vừa nghĩ, có lẽ câu chuyện của nàng và A Trù còn thú vị hơn những trang sách mà nàng từng đọc.