Tối hôm đó, A Trù quả nhiên không về.

Trong bữa tối, vú nuôi và các nha hoàn đều rất cẩn thận, mặc dù họ không hiểu rõ chuyện gì xảy ra, nhưng cũng lờ mờ nhận ra rằng trong nhà đang có chuyện.

Còn việc A Trù không ở nhà vào lúc này thì lại càng chưa từng có tiền lệ.

Có lẽ không khí trong nhà quá nặng nề, đến mức Măng Nhi cũng cảm nhận được. Trong bữa ăn, bé trở nên đặc biệt ngoan ngoãn, thỉnh thoảng lại len lén nhìn về phía Hi Cẩm.

Sau khi ăn xong, Hi Cẩm ôm Măng Nhi vào lòng, dỗ dành con, rồi lấy “Tam Tự Kinh” ra dạy bé nhận mặt chữ và tập nói.

Măng Nhi rất ngoan ngoãn, ôm cổ nàng rồi nói: “Mẫu thân là tốt nhất!”

Dù bé nói chưa rõ ràng lắm, nhưng bốn chữ này lại nói rất tròn trịa, khiến Hi Cẩm vui mừng ôm chặt lấy bé, hôn lên mái tóc của con.

Nàng nghĩ, lý do nàng chưa lập tức ly hôn với A Trù hoàn toàn là vì đứa trẻ này, Măng Nhi rất thích quấn quýt với cha ruột của mình. Nếu ly hôn, con sẽ không còn cha nữa.

Tuy nhiên, nàng cũng tự nhủ rằng mình phải sống xứng đáng với bản thân. Nếu hắn quá đáng, nàng sẽ không vì con mà phải chịu đựng hắn suốt đời.

Nếu thật sự không thể chịu nổi, thì hòa ly thôi.

Đến lúc đó, cha chết, mẹ đi lấy chồng, ai lo phận nấy. Không có A Trù, có khi nàng lại bớt được bao nhiêu cơn giận, còn sống thêm được vài ngày nữa.

Khi nàng đang nghĩ vậy, bên ngoài bỗng có động tĩnh, thì ra là Hi Ngọc đến.

Hiện giờ tâm trạng nàng đang rối bời, thấy Hi Ngọc đến, nàng càng thêm phiền. Nàng chán ghét kẻ này vô cùng.

Thật mong muội ấy biến mất đi cho rồi.

Nhưng Hi Cẩm vẫn giữ nét mặt không biểu cảm để tiếp đón.

Vừa bước vào, Hi Ngọc đã thở dài: “Tỷ, muội nghe nói về chuyện của nhà tỷ rồi, thật là, sao lại thành ra thế này chứ!”

Hi Cẩm giữ vẻ mặt lạnh lùng, không muốn nói gì.

Hi Ngọc tiếp tục: “Tỷ phu đúng là không thể nói nổi. Nếu là muội, chắc muội đã tức chết rồi.”

Hi Cẩm: “Sao, Hi Ngọc, muội đến xem tỷ mình có tức chết chưa à?”

Nàng ung dung bẻ một miếng kẹo bí đao, nhẹ nhàng cắn một miếng, rồi nói: “Xin lỗi nhé, để muội thất vọng rồi, ta vẫn sống khỏe lắm.”

Hi Ngọc: “...”

Muội ấy bất đắc dĩ: “Tỷ, muội không có ý đó, chỉ là muội thấy tỷ thật khổ, sao số tỷ lại khổ đến vậy.”

Hi Cẩm: “Ồ, thế số muội tốt lắm nhỉ. Kể thử tỷ nghe xem, ngọt ngào cỡ nào, có ngọt bằng miếng kẹo bí đao này không?”

Hi Ngọc hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Tỷ à, mình đừng nói chuyện không đâu nữa. Lần này muội qua, thật ra là có chuyện muốn nói với tỷ. Nếu không nói, sau này có chuyện gì xảy ra, trong lòng muội sẽ không yên.”

Hi Cẩm lười biếng ngước mắt: “Vậy thì nói đi...”

Hi Ngọc thở dài: “Chuyện tỷ phu lần này bị chậm trễ lấy hàng, tỷ đoán xem là vì sao?”

Hi Cẩm chậm rãi hỏi: “Vì sao?”

Hi Ngọc: “Đừng nhắc nữa, muội nghe bà bán canh cá ngoài phố nói, bà ấy thấy tỷ phu đến kỹ viện, còn đi cùng với mấy vị viên ngoại nữa!”

Hi Cẩm nghi ngờ nhìn Hi Ngọc: “Mấy viên ngoại? Hắn kết giao với nhiều viên ngoại từ khi nào?”

Phải biết rằng bình thường những mối quan hệ của A Trù bên ngoài, hắn đều về nhà kể lại. Nếu có chi phí nào cần thiết cho việc xã giao, dù là số tiền nhỏ nàng cũng không để tâm, hắn luôn báo trước với nàng. Vì vậy, nàng không nghĩ hắn có đủ tiền dư dả để kết giao với các viên ngoại.

Hi Ngọc thấy Hi Cẩm không tin lắm, liền nói tiếp: “Có vẻ như tỷ phu và một trong số các viên ngoại đó rất thân thiết. Viên ngoại đó khoảng chừng bốn mươi tuổi, đối xử với tỷ phu rất tốt, hai người có mối quan hệ khá thân thiết.”

Hi Ngọc cau mày, có chút bất đắc dĩ nói: “Muội nghĩ, đàn ông với nhau cũng chẳng có gì, nhưng bà bán canh cá đó lại nói rằng muội không hiểu rõ sự tình. Khi muội hỏi, bà ấy không nói, chỉ bảo muội còn trẻ, không đáng để dính vào mấy chuyện này.

Nghe vậy, Hi Cẩm trong lòng dấy lên chút lo lắng.

Nàng nhớ lại những điều trước đây, thật ra nàng từng cảm thấy hắn có gì đó không ổn, nghi ngờ hắn có dính líu đến người khác. Tuy nhiên, sau đó những nghi ngờ ấy dần tan biến, nên nàng cũng không nghĩ nhiều.

Nhưng lần này, lời của Hi Ngọc khiến nàng nghĩ lại chuyện hắn làm mất mối làm ăn, nàng khó tránh khỏi suy nghĩ xa hơn. Nàng mơ hồ cảm thấy có thể thực sự có điều gì đó.

Nếu Hi Ngọc nói rằng A Trù có tình cảm với cô nương nào đó, ngược lại nàng lại không tin. Có nàng ở đây, hắn còn cần gì ai khác?

Nhưng nếu là chuyện liên quan đến đàn ông…

Trong việc này quả thực có lý do. Trước khi A Trù về làm rể nhà họ Ninh, do ngoại hình quá xuất chúng, không chỉ có các cô nương trẻ để ý đến hắn, mà còn có mấy vị công tử cũng chú ý.

Trong triều đại này, việc nuôi nam sủng không phải là hiếm. Như gia đình viên ngoại Trương ở phía đông Nhữ Thành cũng đang nuôi hai người, mà điều này lại là chuyện rất bình thường.

Hơn nữa, chuyện lần này hắn làm hỏng mối làm ăn thực sự rất kỳ lạ, không thể không khiến người ta nghi ngờ rằng có điều gì đó không hay xảy ra.

Hi Ngọc nhìn thấy vẻ mặt của Hi Cẩm, liền hiểu rằng mình đã nói trúng.

Nếu nói rằng A Trù qua đêm ở kỹ viện, Hi Cẩm có lẽ sẽ không tin. Nhưng việc gợi mở bằng vài lời mơ hồ, thêm chút chuyện khó tin, ngược lại khiến nàng có phần tin tưởng hơn.

Dù sao thì bịa chuyện cũng không thể bịa bừa như vậy được.

Thế là Hi Ngọc càng thêm tô vẽ, kể lại chuyện với đủ thứ thêu dệt.

Hi Cẩm không nói gì, nhưng trong lòng nàng đã nghĩ, có vẻ chuyện này là thật.

A Trù làm hỏng chuyện một cách vô lý, chắc chắn phải có lý do. Hôm nay hắn về, đã nói đến mức ấy, nhưng vẫn không chịu nói lý do, điều đó có nghĩa là hắn thà để nàng giận dữ oán trách còn hơn nói ra sự thật.

Tại sao vậy? Hẳn là lý do ấy còn khiến nàng tức giận hơn cả việc làm mất hàng!

Ha ha.

Hi Cẩm cười lạnh một tiếng: “Hắn lại dám sau lưng ta làm trò này!

Hi Ngọc nghe vậy trong lòng vui sướng, nhưng vẫn giả vờ nghiêm túc nói: “Cũng không chắc đâu, có thể chỉ là hiểu lầm thôi, chưa chắc đã là chuyện phong nguyệt gì, vẫn nên hỏi rõ ràng thì tốt hơn.

Hi Cẩm: “Thôi, mặc kệ hắn, ta cũng chẳng trông mong gì.

Dù sao thì hắn cũng đã làm hỏng mối làm ăn của nàng, nàng hận hắn đến chết.

Còn nguyên nhân gì, quan trọng không?

Chẳng có gì quan trọng hơn tiền bạc!

Không thể tha thứ, vĩnh viễn không thể!

Hi Ngọc thấy vậy, trong lòng càng thêm vui mừng, nhưng lại cố tình giả vờ khuyên nhủ: “Tỷ à, đừng giận quá. Thật ra nói đi cũng phải nói lại, dù tỷ phu không có bản lĩnh gì, làm tỷ bực mình, nhưng hắn đẹp trai, ai mà thả hắn ra ngoài, không biết sẽ bị ai nhặt mất, vậy chẳng phải tiện cho người khác sao.

Cô nói vậy vì đã nắm rõ tính cách của Hi Cẩm. Nàng là người tính tình cứng đầu, nếu bảo nàng đi hướng Đông, nàng sẽ nhất quyết đi hướng Tây.

Quả nhiên, Hi Cẩm nghe xong liền cười: “Nếu thả ra ngoài, ai muốn thì cứ lấy, có người thích ăn cái bánh bao đã bị người khác nhai rồi, thấy thơm thì cứ ăn thôi.”

Hi Ngọc nghe vậy, cảm thấy không thoải mái, nàng biết Hi Cẩm đang ám chỉ mình, nhưng kệ nàng ấy!

Dù sao chỉ cần Hi Cẩm bỏ A Trù đi, thì mình sẽ thắng.

Đang suy nghĩ thì Hi Cẩm bất ngờ nói: “Thật ra ta chẳng có gì phải lo, rể đến ở rể, nếu không được thì ly hôn thôi. Dù sao ta cũng đã có con nối dõi, có gì mà quan trọng chứ? Sau này ta muốn tìm một người ở rể khác thì tìm, không muốn thì sống với Măng Nhi, cuộc đời vẫn cứ tiếp diễn mà.”

Nàng nhìn Hi Ngọc: “Ngược lại, ta lại lo cho muội đấy.”

Hi Ngọc: “Lo cho muội?”

Hi Cẩm: “Muội không biết à, vị hôn phu của muội là một bệnh lao, nghe nói cả năm thì mười tháng phải đến hiệu thuốc mua thuốc. Sau này muội cưới về, làm sao mà sống đây? Lúc đó phải độc thủ phòng không, không có con nối dõi, về già thì sao? Nhận con nuôi hay gì? Mà nhỡ con nuôi không hiếu thảo, lại đuổi muội ra khỏi nhà thì làm sao? Hi Ngọc, ta khuyên muội nên tính trước đi, sống đời góa bụa không dễ chịu đâu...”

Nghe vậy, tim Hi Ngọc nhói lên.

Nàng biết hôn phu của mình sức khỏe kém, nên nàng phải tìm cách không cưới người đàn ông này.

Nàng muốn lấy A Trù, sau đó trở thành Hoàng phi, hoặc thậm chí là Hoàng hậu.

Đang suy nghĩ, Hi Cẩm lại nói: “Nhưng hắn lại có bệnh như vậy, hôn sự này chỉ sợ muốn hủy cũng khó. Nếu hủy, người ta sẽ chỉ vào nhà họ Ninh mà mắng rằng chúng ta khinh thường người ta. Từ đó đắc tội cả gia tộc nhà hắn, muội nói xem, chuyện này biết phải làm sao đây?”

Nàng lắc đầu: “Nghe thôi ta cũng lo thay cho muội rồi, muội muội à, số muội thật khổ quá!”

Hi Ngọc: “...”

Sáng hôm sau, Hi Cẩm dậy sớm, nàng sửa soạn qua loa rồi mang theo chiếc bát chuẩn bị ra ngoài.

Ai ngờ, vừa định đi thì vú nuôi chạy đến nói rằng sáng nay cậu bé Măng Nhi có vẻ mệt mỏi, có lẽ bị bệnh.

Nghe vậy, Hi Cẩm đành phải bỏ hành lý xuống, vội vàng đến thăm Măng Nhi. Thằng bé không còn tinh thần như mọi khi, mắt lờ đờ, nhìn thấy Hi Cẩm thì gắng gượng gọi: “Mẫu thân...”

Giọng nói yếu ớt.

Nhìn thấy con như vậy, Hi Cẩm đau lòng vô cùng, nhưng việc hôm nay nàng phải làm là rất quan trọng.

Nghĩ một lát, nàng dỗ dành: “Măng Nhi ngoan, mẫu thân phải ra ngoài làm việc, con ở nhà nghỉ ngơi nhé, đợi mẫu thân về.”

Măng Nhi chớp chớp mắt, rõ ràng có chút ấm ức, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Hi Cẩm dặn dò vú nuôi vài câu nữa rồi mới cắn răng rời đi.

Nàng bước ra khỏi nhà, nhưng không đi đâu khác, mà thuê một chiếc xe ngựa, hướng về Sở Thị Dịch, nàng muốn tự mình gặp Hồ đại nhân.

Nàng biết rằng nếu nhờ đến gia tộc, họ chắc chắn sẽ không giúp, vì tất cả mọi người đã dùng hết ân tình trước đó. Giờ đây, hàng hóa của nhà nàng gặp rắc rối, nàng chỉ còn cách tự mình dốc sức giải quyết.

Hi Cẩm đến phủ của Hồ đại nhân, trước tiên lót tay người gác cổng ít bạc, nhờ người này nói đỡ vài câu. Người gác cổng nhận bạc rồi cũng thật thà nói, rằng hôm nay Hồ đại nhân đã qua Bách Lạc Lâu uống rượu.

Hi Cẩm hiểu ngay, Bách Lạc Lâu chính là tửu lâu lớn nhất ở Nhữ Thành.

Thực ra, đến đó uống rượu thường không tránh khỏi việc có ca kỹ đàn hát mua vui. Đây rõ ràng không phải là nơi dành cho một người phụ nữ như Hi Cẩm, một người chủ gia đình.

Tuy nhiên, sự việc đã đến nước này, nàng chỉ còn cách liều mình.

Không dám chần chừ, Hi Cẩm lập tức đi đến Bách Lạc Lâu. Nàng nhìn thấy tửu lâu thật sự xa hoa, cao ba tầng, trước cổng có dựng cổng chào trang trí hoa lá chim muông, những chiếc rèm lụa mềm mại thả từ mái nhà xuống, trông vô cùng tinh xảo và lộng lẫy.

Trước cổng, khách ra vào toàn là những người đàn ông mặc đồ lụa là gấm vóc, có tiểu đồng theo sau hầu hạ.

Hi Cẩm chưa từng đến nơi này, cũng không dám mạo hiểm bước vào, nàng đành đứng chờ bên ngoài.

Nàng nghĩ, Hồ đại nhân là một quan chức lớn của Sở Thị Dịch, chắc chắn ông ta sẽ nổi bật, dễ nhận ra.

Trong lúc chờ đợi, Hi Cẩm bắt chuyện với một bà lão bán nước quả gần đó. Bà lão tính tình khá tốt, Hi Cẩm hỏi thăm và biết rằng Hồ đại nhân thường đến đây uống rượu.

Bà lão hiểu rằng Hi Cẩm đang cầu xin Hồ đại nhân giúp đỡ, ánh mắt bà ta đầy vẻ thương cảm: “Nhà cô không có phu quân sao?

Hi Cẩm đáp: “Phu quân ta đã qua đời từ lâu.

Bà lão tỏ ra đồng cảm, thở dài: “Cô nương xinh đẹp như vậy mà phải tự mình lo liệu việc sinh kế, thật là đáng thương. Thôi được, lát nữa Hồ đại nhân ra, ta sẽ chỉ cho cô.

Hi Cẩm lập tức cảm ơn, còn mua thêm vài phần nước quả uống cùng bà lão.

Chờ đợi một hồi, cuối cùng Hồ đại nhân xuất hiện, mặc áo dài lụa Hàng Châu, để râu quai nón, trông vô cùng oai phong. Bà lão chỉ tay: “Đó chính là Hồ đại nhân.

Hi Cẩm lập tức tiến lên, chào hỏi Hồ đại nhân.

Hồ đại nhân nhìn Hi Cẩm đầy ngạc nhiên, ánh mắt ông ta sáng lên.

Nàng tiểu thư này dung mạo như tranh vẽ, làn da trắng mịn như tuyết. Giữa chốn phồn hoa náo nhiệt, dưới ánh đèn lộng lẫy của tửu lâu, nàng như một tiên nữ hạ phàm, nhan sắc rực rỡ khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Hồ đại nhân, dù đã lớn tuổi, vẫn cảm thấy hơi đỏ mặt, vội vàng nói: “Cô nương, làm sao biết được thân phận ta, nay lại chặn đường ta, có chuyện gì quan trọng sao?

Hi Cẩm khẽ cúi đầu, nói rõ lai lịch của mình, đồng thời nhắc đến lô hàng.

Nghe vậy, Hồ đại nhân liên tục cau mày: “Chuyện nhà các người ta biết, do chính tay ta xử lý, trước đó đã cấp giấy tờ, sao các người không đi cùng nhà họ Ninh để giải quyết việc này?

Hi Cẩm đành phải nói dối rằng do sức khỏe không tốt nên đã bỏ lỡ.

Ánh mắt Hồ đại nhân lướt qua người Hi Cẩm, nàng quả thật có dáng vẻ yếu ớt mảnh mai, thân thể có thể yếu nhược thật.

Tuy nhiên, ông ta càng thêm nghi hoặc: “Cô tự mình lo liệu lô hàng này sao? Phu quân cô đâu rồi?

Người khác không nhắc đến thì thôi, nhưng một khi nhắc đến, nỗi buồn trong lòng Hi Cẩm lại dâng trào.

Hi Cẩm vô cùng căm hận, hận A Trù đến tột cùng!

Tuy nhiên, nàng vẫn cố gắng kìm nén, cắn môi, bất đắc dĩ nói: “Phu quân trong nhà sức khỏe yếu, đành để tiểu nữ phải đứng ra lo liệu, mong đại nhân thông cảm.”

Hồ đại nhân không khỏi nhìn Hi Cẩm thêm một chút, thấy đôi mắt nàng long lanh như sắp rơi nước mắt, trông thật đáng thương.

Trong lòng ông ta hơi chột dạ, vội thu lại suy nghĩ, cố ý nói: “Chuyện này đã lỡ mất rồi, giờ muốn làm lại thì e rằng không dễ đâu...”

Hi Cẩm trong lòng hiểu rõ, loại người như ông ta cần phải “cho ăn no” thì mới xong việc.

Nàng liền nói: “Hồ đại nhân, có thể cho tiểu nữ nói riêng với ngài được không?”

Hồ đại nhân không tránh khỏi động lòng, khó mà không nghĩ xa hơn. Ông ta lập tức đi theo Hi Cẩm ra một góc khuất. Hi Cẩm nhìn xung quanh, thấy không có ai, liền kín đáo đưa chiếc bát vàng cho Hồ đại nhân: “Mong đại nhân giúp đỡ.”

Hồ đại nhân sờ vào gói đồ, thực ra có chút thất vọng, rõ ràng là ông ta đã nghĩ quá xa.

Tuy nhiên, sau khi suy ngẫm lại, ông ta hiểu rằng cô nương này xinh đẹp tuyệt trần, hơn nữa lại là người nhà họ Ninh – một gia tộc tuy là thương nhân nhưng cũng có chút danh tiếng ở vùng này. Đụng đến nhà họ Ninh cũng không phải chuyện dễ dàng, vì vậy tốt nhất không nên gây rắc rối.

Bây giờ nhận được món quà này cũng không tệ.

Ngay lập tức, ông ta từ bỏ những suy nghĩ mơ mộng, bỏ gói đồ vào tay áo rồi nói: “Cô nương cứ yên tâm, chuyện này thật ra muốn làm cũng không khó. Ngày mai cô cứ đến Sở Thị Dịch, ta sẽ đưa công văn cho cô, cô chỉ cần mang đến bến cảng là được.”

Nghe vậy, Hi Cẩm không khỏi cảm kích vô cùng, liên tục tạ ơn, sau đó mới chào Hồ đại nhân ra về.

Trên đường về nhà, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Thật ra nàng biết, nếu không bỏ ra chiếc bát vàng này, chuyện có lẽ vẫn có thể giải quyết, nhưng có lẽ sẽ phải tốn rất nhiều thời gian và công sức, trải qua không ít gian truân. Bây giờ đã dứt khoát hy sinh, ít nhất công việc cũng xong sớm, tránh để kéo dài mà phát sinh rắc rối.

Trưởng tộc nhà nàng có quan hệ khá tốt với Hồ đại nhân, một khi ông ta đã nhận quà thì chắc chắn sẽ không làm khó nàng. Bây giờ nàng chỉ cần đốc thúc việc này cho xong.

Thật ra nói thì dễ, bỏ ra chiếc bát vàng không khó, nhưng đưa món đồ quý như vậy cho người khác mới là chuyện khó khăn.

Nếu không nhờ mối quan hệ giữa nhà họ Ninh và Hồ đại nhân, chưa chắc ông ta đã dễ dàng nhận. Không liều mặt thì người thường cũng ngại đưa quà.

Hi Cẩm nghĩ đến Măng Nhi, liền bước nhanh hơn về nhà.

Nàng thầm nhủ rằng ngày mai sẽ đến Sở Thị Dịch thật sớm để hoàn thành mọi việc, lúc đó nàng mới có thể yên tâm.

Còn sau khi mọi chuyện đã xong xuôi—

Hi Cẩm lại nhớ đến A Trù.

Lúc đó, nàng sẽ tính sổ với hắn!

Khi về đến nhà, Hi Cẩm thấy Măng Nhi đã bắt đầu sốt, trán nóng ran.

Nàng đau lòng vô cùng, vội bảo Chu Phúc đi mời đại phu.

Măng Nhi sốt cao, khó chịu, miệng liên tục kêu đau. Hi Cẩm ôm chặt con vào lòng, dùng khăn ấm lau người để hạ sốt, nước mắt không ngừng tuôn vì thương con.

Mặc dù đã 19 tuổi, nhưng trước đây có cha mẹ lo liệu mọi việc. Sau khi cha mẹ mất, dù sao cũng còn có A Trù, nhiều việc A Trù có thể gánh vác giúp nàng.

Nhưng bây giờ, cha mẹ không còn, A Trù cũng không ở bên, chỉ còn mình nàng. Chuyện con bệnh tật thế này, nàng chẳng thể giao phó cho ai khác, chỉ đành một mình lo lắng và sợ hãi.

Sau khi đại phu đến, chẩn đoán Măng Nhi bị cảm lạnh, ông kê đơn thuốc. Vú nuôi vội vàng đi bốc thuốc, sau đó sắc thuốc, cuối cùng cũng cho Măng Nhi uống. Nhưng ai ngờ Măng Nhi chê thuốc đắng, sống chết không chịu uống.

Hi Cẩm không còn cách nào khác, cùng vú nuôi kiên nhẫn dỗ dành, đưa kẹo mận cho bé ăn. Cuối cùng bé cũng chịu uống được hơn nửa bát.

Sau khi uống thuốc, Hi Cẩm tạm thời yên tâm, định bảo vú nuôi cho bé uống thêm chút nữa thì đột nhiên Măng Nhi nôn ọe một tiếng, tất cả thuốc đều bị nôn ra.

Nàng đã cố công dỗ dành, thế mà giờ công cốc!

Hi Cẩm chỉ muốn nằm ra đó mà khóc, nàng không chịu nổi nữa, nàng muốn khóc gọi mẹ!

Nhưng mẹ nàng đã mất rồi, giờ nàng đã là mẹ của người khác.

Giờ đây, nàng là chủ của gia đình, có nha hoàn, vú nuôi, và cả đứa con nhỏ, tất cả đều phải do nàng lo liệu.

Nàng lau nước mắt, ra lệnh: “Đi sắc một phần nữa đi.”

Thu Lăng lập tức chạy vội ra ngoài, Tuệ Nhi dọn dẹp, còn vú nuôi thì cùng nàng dỗ dành Măng Nhi.

Hi Cẩm ôm chặt Măng Nhi, dỗ từng câu từng chữ, nói bao nhiêu lời ngọt ngào: “Con phải uống thuốc, uống rồi sẽ khỏe, được không Măng Nhi ngoan?”

Nàng gần như đang cầu xin bé.

Nàng biết thuốc đắng, vì khi còn nhỏ nàng cũng không thích uống, cũng khóc lóc đòi không uống. Khi đó cha mẹ nàng đã cùng nhau dỗ dành, thậm chí hứa hẹn sẽ hái mặt trăng trên trời xuống cho nàng.

Giờ đây, Măng Nhi còn quá nhỏ, bé khóc lóc không chịu uống thuốc, uống vào rồi lại nôn ra, bé cũng đang rất khó chịu!

Vậy thì bé có gì sai? Ngay cả cha ruột của bé cũng không ở bên, bé dựa vào đâu mà không khóc, không quấy?

Bé chỉ là không được may mắn như nàng thôi!

Hi Cẩm đau lòng ôm chặt Măng Nhi, cúi xuống hôn vào mũi, hôn lên má bé: “Măng Nhi của mẹ là ngoan nhất, hiểu chuyện nhất. Nghe lời mẹ nhé, đã bệnh thì phải uống thuốc, chúng ta chỉ uống một lần này thôi, sau đó mẹ sẽ cho con ăn kẹo bí đao nhé—”

Khi nàng đang âu yếm, đột nhiên cảm thấy: “Hình như con không còn nóng nữa.”

Vú nuôi cũng sờ vào người Măng Nhi, vui mừng thốt lên: “Hạ sốt rồi, hạ sốt rồi, cô nhìn xem, sau gáy của bé đang toát mồ hôi này!”

Hi Cẩm cũng vui mừng khôn xiết: “Khỏe rồi! Không còn sốt nữa!”

Nàng hạnh phúc đến mức muốn ôm chặt bé vào lòng không buông ra.

Măng Nhi nhà nàng thật hiểu chuyện, sợ nàng lo lắng, tự mình khỏi bệnh. Làm sao lại có một đứa trẻ hiểu chuyện đến thế!

Tuy nhiên, nàng vẫn không dám lơ là, vì sốt cao có thể tái phát, nên nàng tiếp tục chăm sóc cẩn thận. Hi Cẩm cũng bảo Thu Lăng sắc cháo loãng, nấu thật nhừ để lát nữa cho Măng Nhi ăn.

Sau đó, Hi Cẩm vẫn luôn cẩn thận, thỉnh thoảng sờ lên trán Măng Nhi để kiểm tra xem bé có sốt lại không. May mắn thay, sau đó bé không còn sốt nữa.

Mãi đến rất khuya, Hi Cẩm mới an tâm hơn, sau khi đút cho bé một ít cháo loãng, nàng bảo vú nuôi bế bé về phòng.

Sáng hôm sau, vào lúc canh năm, Hi Cẩm đã dậy sớm và trước tiên đến xem tình hình của Măng Nhi.

Vú nuôi nói rằng đêm qua thằng bé hình như gặp ác mộng, ngủ không được ngon, nhưng may mắn là không bị sốt lại.

Vú nuôi thở dài: “Vừa lúc canh năm, người cậu nhỏ vẫn còn ẩm ướt, tôi sờ thấy đã đỡ nhiều rồi. Quấy khóc suốt cả đêm, giờ chắc sẽ ngủ yên hơn chút.”

Hi Cẩm nhìn sang, thấy Măng Nhi nằm ngoan ngoãn, đôi cánh mũi nhỏ phập phồng, trông bé ngủ cũng khá yên bình.

Nàng đau lòng, rất muốn ở nhà chăm sóc bé, nhưng không được, nàng còn phải đến Sở Thị Dịch.

Nàng liền dặn dò vú nuôi thêm vài câu, bảo bà chăm sóc cẩn thận: “Đêm qua bà chắc không ngủ được mấy, sự vất vả của bà ta đều thấy cả, sẽ nhớ ơn.”

Vú nuôi lập tức xúc động, suýt rơi nước mắt: “Phu nhân biết được vậy là tốt rồi, thật ra tôi vất vả một chút cũng không sao, chỉ mong cậu nhỏ khỏe lại. Tôi đã chăm sóc cậu nhỏ được hai năm rồi, coi bé còn quan trọng hơn cả mạng mình.”

Nghe vậy, Hi Cẩm cũng cảm động, nhưng nàng biết rằng “quan trọng hơn cả mạng mình” chắc chắn là nói quá, không phải thật.

Nhưng việc vú nuôi tận tâm chăm sóc Măng Nhi như vậy cũng đã là tốt lắm rồi. Bây giờ, không thể trông cậy vào A Trù được nữa, một mình nàng, trẻ tuổi, phải gánh vác việc trong ngoài, lại còn chăm sóc con nhỏ, quả là không dễ dàng gì. Chỉ mong có người thật lòng giúp đỡ.

Đợi mọi việc qua đi, nàng sẽ thưởng cho vú nuôi. Tuy không thể cho tiền bạc nhiều, vì sợ khiến bà quen với việc được nuông chiều, nhưng nàng có thể tặng bộ áo gấm từ năm ngoái, cũng rất tốt.

Sau này từ từ, nàng sẽ chăm lo cho bà từ những việc nhỏ.

Hi Cẩm ân cần động viên vú nuôi vài câu, sau đó bước ra ngoài, gọi Chu Phúc đi thuê một chiếc xe bò, còn nàng bắt đầu trang điểm.

Phải biết rằng chuyện này vốn dĩ phải là việc của phu quân lo liệu bên ngoài, nàng là phụ nữ mà đến gặp quan thì không mấy thích hợp. Vì thế, việc ăn mặc, trang điểm hôm nay càng phải cẩn thận.

Trang điểm phải tươm tất, không thể để mất lễ nghi, nhưng cũng không được quá lòe loẹt, phải giữ vẻ đoan trang và lịch thiệp.

Hi Cẩm soi gương đồng, cẩn thận tô vẽ, sau đó chọn lựa y phục. Nàng phát hiện việc chọn đồ không dễ dàng: quần áo mặc thường ngày thì quá xuề xòa, đồ mặc đi thăm viếng vào dịp Tết lại quá cầu kỳ, còn quần áo mặc khi tế lễ thì lại quá trang trọng. Nếu trang điểm quá nổi bật, chắc chắn không phù hợp.

Sau một hồi chọn lựa kỹ lưỡng, cuối cùng nàng cũng chọn được một bộ trang phục đơn giản, sạch sẽ, xem ra cũng tạm ổn.

Nhưng vừa mặc vào, nàng phát hiện ra sau lưng áo đã bị rách chỉ!

Chả trách lâu nay không mặc đến, thì ra là đã bị rách!

Trong giây lát, Hi Cẩm cảm thấy vận xui đeo bám. Làm gì mà cứ không suôn sẻ như thế này?

Mẹ ơi, sao mà mọi chuyện lại khó khăn đến vậy!

Nàng hít một hơi sâu, đành phải gọi Thu Lăng đến, trong lúc nàng ngậm một cọng rơm vào miệng, thì Thu Lăng nhanh chóng dùng kim chỉ vá lại vài mũi. Thu Lăng bị thúc giục gấp gáp, tay cầm kim miệng lẩm bẩm câu: “Ngồi thì vá, đứng thì nối, ai lười biếng thì trời phạt.”

Thu Lăng vá xong, dùng răng cắn đứt chỉ rồi thắt nút gọn gàng. Hi Cẩm nhìn qua, chỗ vá được giấu khéo léo trong các nếp gấp của váy, không nhìn thấy gì.

Trong khi Hi Cẩm đang soi gương, thì Chu Phúc đã từ trại xe về, gọi được một chiếc xe bò.

Hi Cẩm kiễng chân nhìn qua cửa sổ, thấy chiếc xe bò có thùng xe cao, mái vòm, trên đó phủ một lớp da cọ, trông khá hài lòng.

Hôm qua nàng phải đi tửu lâu, không còn cách nào khác, bị ép đến mức đó. Còn hôm nay phải đến nha môn, cần đến một cách đường hoàng. Chiếc xe này thoạt nhìn không giống xe thuê, mà trông như xe của nhà nàng, rất hợp tình hợp lý và thể hiện sự đàng hoàng.

Ngay lập tức, Hi Cẩm mang theo nha hoàn Thu Lăng, xách theo hộp quà, lên xe bò, rồi đi thẳng đến Sở Thị Dịch.

Sở Thị Dịch nằm ở phía Tây của Nhữ Thành, không quá xa nhà họ Ninh. Trước mặt là một dãy nhà sáu gian mái ngói, có treo một tấm biển ngang, không mấy bề thế, thậm chí có phần cũ kỹ.

Phải nói rằng Sở Thị Dịch quản lý các công việc buôn bán như chợ, mua bán lẻ và các giao dịch khác, luôn nắm giữ số tiền lớn, không đến nỗi nghèo nàn. Tuy nhiên, việc sửa chữa nha môn đều phải có văn bản phê duyệt từ trên xuống, quá trình duyệt rất khó khăn, nên dù Sở Thị Dịch có giàu có đến đâu, vẫn phải sử dụng tòa nhà cũ kỹ này đã không biết bao nhiêu năm.

Phía sau tòa nha môn này chính là nơi ở của các quan chức, Hồ đại nhân cũng sống ở đó. Khi Hi Cẩm nhìn quanh, nàng thấy một tiểu đồng.

Tiểu đồng đang cầm một ấm đồng lớn, hơi nước bốc lên nghi ngút, chuẩn bị mang vào trong.

Cửa nhà quan luôn có người có quyền thế, Hi Cẩm không dám lơ là, liền tiến tới, nói rõ lý do và nhờ cậu ta báo tin.

Tiểu đồng có vẻ không mấy kiên nhẫn: “Hôm nay là ngày nghỉ, Hồ đại nhân đang tiếp khách! Lúc này mà vào gặp, làm gì có tâm trí tiếp cô!”

Hi Cẩm vội nói: “Hôm qua đã hẹn trước rồi, nói là hôm nay sẽ đến. Xin cậu giúp đỡ, làm ơn báo tin một tiếng.”

Vừa nói, nàng vừa nhét vào tay tiểu đồng một miếng bạc vụn.

Tiểu đồng chạm vào miếng bạc, sắc mặt dịu đi đôi chút. Cậu ta nhìn Hi Cẩm một cái, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, rồi nói: “Ta nói trước nhé, Hồ đại nhân đang tiếp khách quý, hôm nay không chắc có thời gian gặp cô đâu.”

Hi Cẩm đáp: “Tôi biết, tôi biết mà!”

Tiểu đồng nói: “Vậy thì đi theo ta. Nếu ta có thể tìm được cơ hội nói xen vào, thì giúp được. Còn nếu không, cô đừng trách ta đấy.”

Hi Cẩm nghe xong, liên tục cảm ơn.

Ngay lập tức, nàng bảo Thu Lăng ở lại bên ngoài, còn mình thì đi theo tiểu đồng vào trong. Khi đi qua, Hi Cẩm không khỏi cảm thấy hối hận.

Việc gì mà phải thuê xe bò hạng sang làm gì, lãng phí tiền bạc vô ích, Hồ đại nhân đâu có nhìn thấy, làm bộ mặt cho ai xem chứ, thật là ngốc.

Tiểu đồng dẫn nàng đi dọc theo hành lang lát gạch xanh, qua một cổng trăng rồi đến hậu viện. Hậu viện này lại hoàn toàn khác với nha môn phía trước, nhà ở đây được lợp ngói xanh, thiết kế mái hình thoi rất đẹp. Dưới ánh nắng mặt trời, mọi thứ lấp lánh sáng rực.

Rõ ràng là một vị Sở Thị Dịch nào đó, để sống thoải mái hơn, đã bỏ tiền ra sửa sang nơi này.

Tiểu đồng dẫn Hi Cẩm đến trước một căn phòng, chỉ về phía xa: “Nhìn kìa, Hồ đại nhân đang tiếp khách ở đằng kia. Cô đợi một lát, để tôi vào xem thế nào.”

Hi Cẩm nói: “Vậy làm phiền cậu rồi.”

Tiểu đồng lại dặn: “Cô đừng đi lung tung. Hôm nay có quý nhân đến, cơ hội hiếm có mới được tiếp đón, quý nhân này không phải người bình thường. Nếu cô lỡ vào mà làm kinh động đến họ, ta sẽ bị cô liên lụy đấy.”

Hi Cẩm liên tục gật đầu đồng ý.

Tiểu đồng rời đi, Hi Cẩm nhìn theo hướng cậu ta, phía sau dãy hành lang dường như là một tiểu sảnh, có vẻ nối liền với phòng ấm bên trong. Nàng thấy các nha hoàn đi ra đi vào, còn có những người bên ngoài mang đồ ăn vào. Có tới hai người gánh hai đôi quang gánh, trên cả hai đầu đều được phủ lớp vải dày, nhìn là biết bên trong là những món ăn nóng hổi.

Hi Cẩm thầm nghĩ: “Thật là hoành tráng! Nhà mình cũng từng gọi đồ ăn bên ngoài, nhưng chỉ có một người giao hàng mang đến vội vàng. Làm sao có thể như thế này, đầy đủ đến mức hai đôi quang gánh như vậy. Đúng là để tiếp đãi quý nhân.”

Nàng không khỏi tự hỏi, không biết quý nhân nào mà khiến Hồ đại nhân phải khúm núm như thế.

Càng nghĩ càng thấy nản lòng, Hồ đại nhân bận tiếp khách thế này, làm gì có thời gian mà tiếp nàng, chuyến đi hôm nay xem ra chỉ uổng công.

Nghĩ đến đây, Hi Cẩm không khỏi bực bội.

Rõ ràng chỉ cần giải quyết xong việc này là nàng đã có thể lấy được hàng hóa, không phải chờ đợi gì thêm, và việc kiếm tiền sẽ thuận lợi hơn. Nhưng A Trù lại không chịu cố gắng, không theo kịp bước tiến, đến nỗi không lấy được hàng, khiến nàng phải lao tâm khổ tứ thế này.

Suốt cả ngày hôm nay, hắn cũng chẳng thấy đâu, không một lời nhắn nhủ cho gia đình, chỉ e rằng không thể trông cậy vào hắn được.

Có khi nào hắn gặp một tiểu thư nhà giàu nào đó để ý, rồi quyết định bỏ nàng mà đi làm lương dân cho người ta?

Nghĩ đến đây, Hi Cẩm thật sự giận dữ, nếu bây giờ mà gặp hắn, nàng nhất định sẽ tóm lấy hắn, cầm chổi đuổi đánh.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng bước chân và giọng nói mơ hồ vọng lại từ phía bức tường ngói xanh, trong đó có một giọng nói nghe rất quen thuộc.

Nàng ngạc nhiên, nhíu mày lắng nghe, nhưng những người kia đã đi xa, nàng không còn nghe rõ nữa.

Nàng cố gắng nhớ lại giọng nói vừa nghe thấy, càng nghĩ càng thấy giống giọng của A Trù. Giọng nói ấy rất nhẹ nhàng, lạnh lùng, pha chút âm điệu nàng không thể gọi tên, nhưng rất dễ nghe.

Hi Cẩm hơi do dự, thấy xung quanh không có ai, liền quyết định đi theo hành lang, rồi rẽ qua một con đường nhỏ, dường như đã ra khỏi khu nhà của quan viên và đi đến đâu đó sau nha môn.

Vừa đi vừa nghe ngóng, càng tiến về phía trước, nàng càng nghe rõ tiếng cười và tiếng cụng ly từ xa vọng lại.

Khi đến một tiểu viện vắng vẻ, nàng càng thêm nghi hoặc, nghĩ rằng nơi này thật kín đáo, không biết dùng để làm gì, liệu có phải là nơi diễn ra những việc mờ ám?

Nhưng vì giọng nói quen thuộc giống của A Trù, Hi Cẩm không kìm được sự tò mò. Nàng không dám xuất hiện, chỉ lén lút đứng sau dàn nho, lặng lẽ nhìn vào trong.

Trước mắt nàng là vài tiểu cô nương mặc áo đỏ, áo xanh, mỗi người đều xinh đẹp duyên dáng, tay cầm trống nhỏ, hoặc cầm chén trà, đang hầu hạ bên cạnh. Phía trước các cô nương là một nhóm nam nhân.

Những người đàn ông này trên đầu cài hoa tươi, vừa cười đùa vừa tâng bốc lẫn nhau, trông vô cùng vui vẻ.

Mắt Hi Cẩm tinh tường, ngay lập tức nhận ra một gương mặt quen thuộc. Không ai khác, đó chính là A Trù, phu quân của nàng!

Hắn đang trốn ở đây uống rượu!