Triệu Minh Kiệt đang ngồi bên giường cắt móng tay, trong đầu vẫn nghĩ về câu chuyện ký sự kháng Nhật đăng trên báo.

Kiếp trước, trên báo có bài này không? Hắn không nhớ ra.

“Ấy, chuyện số 54 phố Bình An, Lâm Ngộ Phàm có biết không?”

Tam thiếu phu nhân Giản Tố Trinh đang thu dọn rương hòm, đáp: “Chắc là không biết đâu? Em cũng là sau này mới nghe kể. Chẳng lẽ anh nghi là do cô ta viết?”

“Lâm Ngộ Phàm mấy năm ở Cảng Thành không làm báo thì cũng làm trong nhà sách, chắc chắn rất thạo chuyện này.”

Giản Tố Trinh lắc đầu: “Không thể nào, nghe nói là đại văn hào viết, mà lại là đàn ông.”

“Em nghe ở đâu ra?”

“Mọi người đều đồn vậy cả. Anh tưởng ai muốn viết gì cũng gây chấn động được à? Anh nói xem, liệu cuối cùng có kéo cả anh theo không?”

Triệu Minh Kiệt nói: “Anh cả bảo là nhằm vào Tần Hà.”

Giản Tố Trinh không nhịn được oán trách: “Chỉ sợ Tần Hà sẽ khai cả các anh ra! Họ hàng bên đại thiếu phu nhân chẳng có ai ra hồn. Người tốt thì không giúp đỡ, việc xấu thì kéo nhau vào.”

“Thôi được rồi, đừng nói nữa. Mau chuẩn bị đồ đi, đợi ta bán xong nhà cửa thì chúng ta rời đi sớm một chút.”

Lá thư cuối cùng — gồm một bản thảo bài báo và một bức thư tố cáo — Lâm Ngộ Phàm đã chuẩn bị xong từ lâu.

Bản thảo gửi cho Nhật Báo Quang Minh, còn thư tố cáo thì gửi tới Cục Điều tra Nhật–Ngụy. Một mũi tên trúng hai đích.

Gửi thư xong, Lâm Ngộ Phàm lên đường đến nhà họ Hạ để tiễn gia đình Tôn Kính Hỉ, ngày mai họ sẽ lên đường sang Cảng Thành.

Nhà họ Hạ chỉ là một căn biệt thự nhỏ kiểu Tây, cả trên lầu lẫn dưới lầu đều chất đầy đồ đã được đóng gói sẵn.

Trước kia Lâm Ngộ Phàm từng khuyên Hỉ cô bán nhà đi, nhưng họ không nghe. Cô cũng không nói nhiều thêm, vì hiện giờ quan trọng nhất là để họ thuận lợi rời đi.

Gia đình Tôn Kính Hỉ có hai con trai một con gái. Hai con trai còn nhỏ, con gái lớn đã mười bảy tuổi, sau khi tốt nghiệp trung học thì chưa đi làm.

Với kiểu gia đình như họ, con gái ra ngoài tìm việc là chuyện nan giải.

Nếu công việc không đủ thể diện, thì thà ở nhà còn hơn. Đợi đến đủ mười tám tuổi, có thể bắt đầu xem mắt, tìm một người môn đăng hộ đối mà gả.

Gả được một người đàn ông có tương lai chính là “sự nghiệp lớn nhất” trong đời.

Dù bạn có đồng ý hay không, thì xã hội này vẫn thực tế và ngu muội như thế đấy.

Tất nhiên, nhiều phụ nữ vốn dĩ cũng cam tâm sống ngu muội như vậy.

Tôn Kính Hỉ tính tình xem như khá cởi mở, bà cũng không muốn con gái mình đi làm thư ký đánh máy hay bán hàng, chỉ tổ hạ thấp giá trị bản thân.

Lần này sang Cảng Thành định cư lâu dài, bà còn lo con gái bị lỡ dở việc chọn chồng.

Lâm Ngộ Phàm an ủi: “Hiểu Tình còn nhỏ mà, bây giờ ai cũng chuộng kết hôn sau 20 tuổi. Hỉ cô đừng lo, sang Cảng Thành biết đâu lại tìm được người tốt hơn.”

Tôn Kính Hỉ vốn đã không xinh, con gái theo gen cũng bình thường, bà càng thêm lo: “Con bé chẳng có ưu điểm gì, chỉ được cái da trắng.”

“Không chỉ da trắng đâu. Trước đây cháu từng đọc bài viết của Hiểu Tình, chữ viết đẹp, bài cũng rất hay.”

Ngồi bên hiên, để người làm chải tóc, Hạ Hiểu Tình vốn không muốn tham gia vào mấy chuyện tán gẫu nhàm chán. Nhưng nghe Lâm Ngộ Phàm khen văn chương của mình, cô không nhịn được bỏ tạp chí xuống, quay đầu lại nói: “Đáng tiếc mẹ em nói, phụ nữ có học thức đến mấy cũng vô dụng, cuối cùng vẫn phải lấy chồng sinh con.”

Tôn Kính Hỉ đang lựa mấy mảnh vải kém chất lượng để tặng người giúp việc, liền đáp: “Nếu con tự nuôi sống được bản thân, mẹ chẳng nói gì con đâu.”

Hạ Hiểu Tình bĩu môi: “Con ra ngoài tìm việc, mẹ lại chê con mất mặt. Vậy con sống sao?”

“Ra ngoài làm vốn là việc của đàn ông, ở nhà thư thả chẳng tốt hơn sao? Nhưng nếu con nhất định muốn thử đi làm, mẹ cũng không cản.”

“Ở Hải Thành thì mẹ cản, sang Cảng Thành lại không cản? Ở đây con còn quen biết vài bạn học, qua đó con chẳng quen ai. Chị Phàm, chị nói xem, mẹ em nói vậy có tức không?”

Lâm Ngộ Phàm gật đầu chắc nịch: “Tức thật.”

Tôn Kính Hỉ cũng bật cười: “Con đó, nên học chị Phàm của con một chút. Tái giá mà cưới được người tốt như vậy, đi đến đâu người ta cũng phải nể mặt, cúi đầu khom lưng lấy lòng.”

“Nhưng mẹ đâu có sinh con đẹp như chị Phàm, mẹ bảo con học kiểu gì đây?” Hạ Hiểu Tình miệng mồm cũng không vừa.

“Thì chịu khó chải chuốt cho bản thân đẹp lên một chút, khi ra ngoài thì giữ dáng vẻ đàng hoàng, đừng cúi đầu gù lưng trông chẳng có tinh thần gì. Biết mình kém bề ngoài thì lại càng phải cố gắng về sau.”

“Thôi được rồi, con cãi không lại mẹ đâu. Sang Cảng Thành, con sẽ đi tìm việc làm, như mẹ nói đấy, chỉ cần con tự nuôi sống bản thân, mẹ mặc con muốn làm gì thì làm.”

Nói thì nói vậy, nhưng đến lúc đó, Tôn Kính Hỉ chắc chắn sẽ không thật sự mặc kệ con gái — dù gì con gái bà cũng chỉ có một đứa.

Trò chuyện thêm một lúc, tóc của Hiểu Tình cũng đã khô, cô đứng dậy đi vào trong phòng.

Tôn Kính Hỉ thấy xung quanh không có ai, bèn dùng khuỷu tay huých nhẹ Lâm Ngộ Phàm, ghé tai nói: “Đợi ta sang Cảng Thành rồi, ta sẽ giúp cháu dò la trước xem ba bà vợ bé kia của nhà họ Triệu rốt cuộc là người thế nào. Đến tháng sau cháu qua, khỏi phải mù mờ hai mắt.”

Lâm Ngộ Phàm chỉ quan tâm đến việc sang tên mấy căn nhà, còn về mấy bà vợ bé của Triệu Chi Ngạo, hợp nhau thì coi như đồng nghiệp tốt, không hợp thì càng sớm tách ra, ai sống đời nấy.

Nhưng cô cũng không muốn làm cụt hứng của Hỉ cô, chỉ cười nói: “Tò mò được thì tốt, mà không được cũng đừng nhọc tâm quá, là ba bà vợ bé chứ có phải ba vị tổ tông đâu.”

Hỉ cô bị chọc cười: “Vẫn là cháu nhìn thoáng, chứ ta thì chịu. Chú cháu mà có cái ý nghĩ đi kiếm vợ bé, ta nhất định cào chết ông ấy!”

Lâm Ngộ Phàm không nói rằng họ không giống nhau, vì cũng khó mà giải thích cho rõ.

Khi dùng cơm trưa ở nhà họ Hạ, mọi người nhắc đến chuyện di chuyển sau khi đến Cảng Thành, chú Hạ Triển Hồng nói: “Hôm cưới, Chi Ngạo có dặn ta, lúc đó sẽ cho xe tới đón chúng ta…”

Tôn Kính Hỉ rót cho Lâm Ngộ Phàm nửa ly rượu vàng: “Chi Ngạo bận như thế, ta sợ nó sớm quên mất chuyện này rồi. Không biết ở Cảng Thành gọi xe có dễ không? Lão Hạ, tôi thấy vẫn nên để bệnh viện của các anh cử xe đến đón thì ổn hơn.”

Hạ Triển Hồng còn chưa quen thuộc bên bệnh viện ở Cảng Thành, nghĩ bụng Triệu Chi Ngạo là người nhà, lại có hãng xe riêng, chắc chắn nhờ người quen vẫn tiện hơn.

“Giờ gọi xe đâu có dễ, tôi chỉ sợ một bên làm phiền bệnh viện đến đón, một bên Chi Ngạo lại cử xe tới, chẳng phải làm mất lòng cả hai sao?”

Lâm Ngộ Phàm hiểu ngay, ý chú là muốn cô gửi điện báo nhắc Triệu Chi Ngạo, đừng quên sắp xếp xe.

Nếu là vợ chồng bình thường, gửi một bức điện báo chẳng có gì to tát. Nhưng cô và Triệu Chi Ngạo đâu phải vợ chồng bình thường.

Chỉ là trong mắt người khác họ lại là như vậy, nên Lâm Ngộ Phàm cũng không tiện từ chối. Về nhà, cô viết một bức điện báo ngắn gọn, nhờ người gửi đến Cảng Thành cho Triệu Chi Ngạo.

Điện báo chỉ vỏn vẹn hai dòng, mười hai chữ: Cô sẽ đến Cảng vào trưa ngày 20, đừng quên chuyện đón tiếp.

Vì tiết kiệm chi phí điện báo, từng chữ đều như vàng.

Sáng hôm sau, Lâm Ngộ Phàm ngủ nướng một chút, còn chưa rời giường thì Quế Hương đã nhét tờ Quang Minh Nhật Báo mới nhất vào trong màn:

“Tiểu thư, không đăng đâu!”

Lâm Ngộ Phàm ung dung dậy, lật nhanh báo, quả nhiên như cô đoán, Tần Hải không đăng bài cuối cùng của cô.

“Thiết Long đi mua báo về nói, người bán báo bảo nhiều người mong chờ lắm, kết quả không có.” Quế Hương lo lắng, “Giờ phải làm sao? Hay để nhị thiếu gia giúp một tay?”

“Không cần.” Lâm Ngộ Phàm mở ngăn kéo, lấy ra phong thư đã chuẩn bị sẵn, “Bảo Thiết Long mang cái này đến tòa soạn Quang Minh Nhật Báo, giao tận tay tổng biên tập Tô Nhất Bạch.”

Quế Hương lặp lại: “Tổng biên tập Tô Nhất Bạch?”

Trước đó, Lâm Ngộ Phàm đã sắp xếp cho Thiết Long đi do thám quanh tòa soạn, anh ta đã nhận mặt được cả Tần Hải lẫn Tô Nhất Bạch.

“Thiết Long biết mặt. Còn nữa, bảo anh ta đừng tự đi, tìm người lạ mặt đưa giúp.”

Vì Triệu Lập Tường thường tới tòa soạn sau trưa, Quế Hương băn khoăn: “Vậy có nên để chiều mới đi không?”

Chiều thì không kịp.

Lâm Ngộ Phàm lắc đầu: “Đi ngay bây giờ. Tòa soạn làm việc buổi sáng. Nếu trước mười giờ chưa gặp được Tô Nhất Bạch, bảo Thiết Long gọi điện về ngay, không được chậm trễ.”

Quế Hương vâng lời rồi vội vàng đi.

Chưa đến tám giờ, Thiết Long đã có mặt bên kia đường đối diện tòa soạn Quang Minh Nhật Báo.

Nhưng đợi hơn một tiếng, vẫn không thấy bóng dáng Tô Nhất Bạch đâu, chỉ thấy Tần Hải đến từ sớm.

Còn hơn nửa tiếng là đến mười giờ, Thiết Long không muốn cứ chờ vậy. Mệnh lệnh của đại thiếu phu nhân, nếu không làm được thì thật có lỗi với sự tin tưởng của cô.

Trước đó điều tra Tần Hải và Tô Nhất Bạch, anh ta đã có số điện thoại nhà của cả hai. Thiết Long chạy sang bốt điện thoại công cộng gần đó, gọi đến nhà Tô Nhất Bạch, giả giọng nhân viên báo chí, báo rằng mười giờ sáng phải đến họp.

Lúc ấy, Tô Nhất Bạch còn đang ngủ, bị người làm gọi dậy, bảo tòa soạn triệu tập họp, mười giờ phải đến.

Gần đây nhận ra mình không còn cơ hội thăng tiến, Tô Nhất Bạch vốn định trốn đến chiều mới đi làm, giờ cũng phải vội vã bật dậy. Trong lòng không khỏi thắc mắc: đột nhiên gọi họp là sao?

Chẳng lẽ còn hy vọng được cất nhắc lên làm Trưởng ban báo vụ?

Anh ta vội vàng đánh răng rửa mặt, không kịp ăn sáng, gọi một chiếc xe kéo, nhanh chóng tới tòa soạn.

Chạy sát giờ đến nơi, còn chưa vào cổng thì bị một cô gái mặc áo lam, dáng vẻ khá duyên dáng chặn lại.

“Có chuyện gì?” Tô Nhất Bạch hơi cảnh giác nhìn đối phương.

Cô gái không nói nhiều, trực tiếp đưa cho anh một phong thư: “Một vị… tiên sinh nhờ tôi đưa cho anh. Ông ấy bảo anh phải lập tức mở ra xem.”

Nói xong cô gái quay người rời đi.

Tô Nhất Bạch sững lại, cúi đầu nhìn phong thư — người gửi là “Tứ Mộc”.

Tứ Mộc!

Đây chẳng phải là tác giả loạt bài ký sự kháng Nhật đang gây sốt ở Hải Thành gần đây sao?

Nghe Tần Hải nói, đây là cây bút mà anh ta phải bỏ tiền lớn mời về.

Sao người này lại gửi thư cho mình?

Anh nhớ rõ, vốn dĩ hôm nay Tứ Mộc sẽ gửi bài cuối cùng về sự kiện Phúc An Lý số 54, vậy mà hôm qua Tần Hải lại bảo Tứ Mộc nhắn rằng có việc gia đình đột xuất, tạm hoãn nộp bài. Bản in đã để sẵn chỗ, cuối cùng phải dùng bài của thực tập sinh để lấp vào.

Tô Nhất Bạch cầm phong thư nặng tay, chẳng lẽ bên trong là bài viết của Tứ Mộc?

Sao Tứ Mộc không đưa trực tiếp cho Tần Hải, mà lại giao cho anh?

Chẳng lẽ… giữa Tứ Mộc và Tần Hải đã xảy ra mâu thuẫn?